64話

　顔を伏せ、泣きながらわめく忠志に、誠実は呆れたようすでそういう。
　誠実はこの謎すぎる状況に疑問を抱いており、忠志に構っている余裕はなかった。
　なぜか、父親と先輩のお父さんが友人で、居酒屋で二人で飲んでいるところに出くわし、今は両家族が対面する形で向かいあっている。

「お見合いかよ……」

　誠実は小声でそうつぶやき、一体何から話せば良いやらと考える。

「とりあえず、君には謝らないといけないね。約束を取り付けたのはこちらの方なのに、逃げてしまって、申し訳ない……」

「あぁ、そんな頭を下げないでください！　気にしてませんよ、こっちこそうちの親父が連れまわしたようで、申し訳ない……」

　いまだに顔を伏せて泣きわめく親父に代わり、誠実は勤に頭を下げる。
　一体何があったら、こんなミラクルが起きるんだ。
　そんなことを誠実が考えていると、勤が口を開き誠実に言う。

「君のお父さんは、立派な人だね」

「今こんな状態じゃなかったら、素直にうなずいていましたよ」

　誠実は顔を伏せている忠志を横目で見ながら、苦笑いで勤にそう応える。

「今日、私は君のお父さんと一日一緒に居て、色々な事を教えてもらった……君や家族の前でこんなことを言うのは失礼かもしれないが、最高の一日だった……」

　柔らかい表情で何処か楽し気にそういう勤。
　こんな親父と居て何が楽しかったのだろうか？
　誠実は不思議に思った。
　勤の話している時の表情が、本当に生き生きしていたので、真剣にそう思う。

「今日は私もお酒が入ってしまっている。こんな状態では謝罪しても何の意味もない、だからまた今度、改めて我が家に来てはくれないか？　その時に改めて謝罪をしたい」

「い、いや……そんなかしこまらなくても……それに俺はそんな大したことは……」

「いや、是非お礼がしたい。思えば、私達親子は君たち親子にそれぞれ助けられている。なにかお礼をしなければ収まらないよ」

　誠実は、自分が栞を助けたことはともかくとして、忠志は一体勤に何をしたんだ？
　ますます疑問に思いながら、小声で脇の忠志に尋ねる。

「おい親父！　一体あの人に何したんだよ」

「一緒にパチンコ行ったり、居酒屋行ったりしただけだ！　俺もなんであそこまで感謝されてるのかわからん……」

「大体親父は何やってたんだよ！　休日に一人で！」

「仕方ないだろ！　母さんが散歩でもして来いって……」

「あぁ、追い出されたのか……」

　誠実と忠志がコソコソと話をしている間、蓬清家の面々は勤に話を聞いて居た。

「旦那様、一体今まで何をしていたんですか？　貴方様がこのような事をするなど……」

「すまない義雄、ちょっと悩みがあってね……でも、解決しそうだ」

「悩み…ですか？　一体何が……」

「家に帰って、話すさ。これ以上この店に迷惑を掛けたくないんだ、今日は失礼しよう……」

　勤はそういうと、立ち上がりその場を後にしようとする。

「忠志、君に会えてよかったよ」

　帰り際、勤は忠志の方を見てそう言う。
　忠志は顔を上げ、勤に笑いながら返答する。

「ちゃんと話せよ！」

　勤は忠志のその言葉を聞くと、栞と由良を交互に見て言う。

「帰ろう、まずは栞と由良に謝らなくてはいけないね」

　優しい表情で言う勤に、由良と栞はなんだか安心した。
　いつもあまり表情を表に出さない勤が、今日はこんなにも楽しそうで、今までにないほど父親らしかった。
　勤たちは店の店主と奥さんに挨拶をし、店を後にする。
　栞は帰り際、誠実に「後で電話してもよろしいですか？」と尋ね、了承をもらい父と母の元に帰って行った。

「なぁ、誠実」

「なんだ、親父？」

「お前って、あの栞ちゃんって子の事好きなのか？」

「はぁ？　何わけわかんねーこと言ってんだよ。俺と先輩じゃ月とすっぽんだっての、親父の息子だぞ？」

　誠実と忠志も勤たちの後に続いて居酒屋を後にし、今は親子で帰路についていた。
　並んで歩きながら、忠志はふと勤の言葉を思い出し、誠実に尋ねる。

「そうか、お前が栞ちゃんを助けたのか……」

「なんで知ってんだよ……って、あれか先輩のお父さんから聞いたのか」

「まぁな……お前も立派な男になったもんだ」

「い、いきなりなんだよ……気持ち悪い」

　突然忠志から褒められ、誠実は困惑する。

「誠実……」

「な、なんだよ？」

「家族って良いな」

「だからどうしたんだよ！！　今日の親父おかしいぞ！」

　いつもなら絶対に言わないセリフを言う父親に、息子は困惑しながら尋ねる。
　忠志は勤を探しに来た由良と栞を見たときに、そう感じた。
　本当に心配していた様子で、不安そうな表情で、勤を見ていた二人。
　その二人を見たときに、忠志は思った。
　勤も愛されていると。

「誠実、付き合うんなら顔だけじゃなくて、性格も重視しろ。本当に自分を愛してくれる人と一緒にならないと、あとで泣くことになる……」

「だから急になんだよ！　そんなわかって……」

　誠実は分かっていると言おうとしたが、途中で言葉がでなくなってしまった。
　自分の好きな相手は、果たして性格が良いのだろうか？
　自分の愛した人は、自分を見ては居ない、他の男を見て笑顔を向け、自分の心は踏みにじった。

「……わかってるよ」

　小声でしか言えなかった。
　自分は女性を見る目が無いのかもしれない。
　誠実は、忠志から言われて気が付いた。
　そんな誠実の心情を察してか、忠志は言う。

「まぁ、でも好きになっちまったら、仕方ないよな。俺もそうだった……」

「え……」

「俺と母さんは、最初はなんていうか犬猿の仲でな……喧嘩ばっかりしてた」

「それは今もなんじゃ……」

「性格なんて最悪だと思ってた、わがままだし、自己中だし………でも、あいつはそんな悪いところをかき消すくらい、良い奴だった……だから、惚れちまったんだ」

「ふーん……」

　なんで両親の馴れ初めを聞かなきゃならないんだ？
　誠実はそう思いながらも、忠志の話に耳を傾けていた。

「今でも喧嘩するし、冷たくされるけど、一度好きになっちまった以上、俺は母さんをずっと好きだろうな、例え離婚しても……」

「本当に大丈夫か？　今日の親父変だぞ？」

「うっせ！　色々あったんだよ……」

　勤の相談を聞いている間、忠志も自分の家族について考えていた。
　最近、夫婦仲は良好と言えるだろうか？
　息子たちとはコミュニケーションが取れているだろうか？
　そう考えるうちに、自分も家族と話をしようと、忠志は思っていた。