鮫島くんのおっぱい

とびらの

蝶さんの訪問

 それから――二日、梨太はほとんど家にこもりきりでひとり過ごした。

 商店街の酒屋に電話をし、調味料や飲み物などを注文する。配達は深夜になるかもしれないと返事が来た。
 マイカー所有率の高い霞ヶ丘市であるが、この暑さではみんな出掛けたくないらしい。
 おしゃべりな酒屋は、忙しくてかなわないという話を電話口でたっぷり二十分ほど梨太に愚痴り、楽しそうに電話を切った。

 冷房の効いたリビングで、梨太はテレビをつけてみた。

 福岡で強盗、札幌で猛暑、群馬で信楽焼の即売会イベントを伝え、ニュース番組は終了する。

 梨太は自分のスマートフォンから、「しらばね、自然公園」で検索をかけてみた。「しらばねの森公式ホームページ」が引っかかり、リンク先へ飛んでいく。

 自然の森に作られた、大きな公園らしかった。キャンプやバーベキューの案内、ヤギのマリィとお散歩しよう、というイベントの予告があり、それが中止になったという連絡、そしてしばらく閉鎖するとある。
 電話をかけてみたが、不通。
 それ以上の情報はない。テレビをザッピングし、地方チャンネルをしばらく付けっぱなしにしてみたが、ぶらり駅地下お得なランチ情報を延々と紹介するばかりだった。

 あれ? としばらく首を傾げてから、手をうつ。

「そっか、今回は日本政府からの駆除依頼で、警察から箝口令が敷かれてるのか」

 と、ドアベルが鳴らされた。インターフォンはあるが、梨太はたいていそのまま迎えにでる。
 はいはいと返事をしながら扉を開けると、見知ったラトキア人がそこにいた。

「あれっ? チョーさん。どうしたの」

 緑の髪の男は、にこやかな顔立ちの横にまで、右手の荷物を掲げて見せた。

「うん、ちょっとね、あがってもいいかな? これ手みやげ。さっき買ったばかりだし溶けるものでもないよ」

 どうやら団長の失敗談は本人が漏らし、騎士達の苦笑を誘ったらしい。

 彼はダイニングテーブルの上に持ち込んだ葛餅を置いて、菓子屋で見たおかしな言動の婦人の話など語る。
 やたら物腰の柔和な軍人は、騎士団長とは相反し、コミュニケーションを得意とするようだった。梨太がお茶を入れ終える前に、先日鮫島と過ごした半日分の二倍、会話を重ねた。
 渋めに入れた緑茶をすすり、葛餅を含む。咥内が完全にからっぽになるより先に、蝶は美味いっと柏手を打った。

「こりゃいいや。ホント、日本の食べ物は美味いよね。これ店主が自分でこさえてるんだと。それもすごいし、あのコンビニって言うのも、品ぞろえが豊富で一日中あいていて、どこにでもあるっていうのがすごい。それで国中同じ価格だなんて、いったいどういう経済システムなんだろ」

「ああ、たしかに。国内で物価には差が少ないのは日本の大きな特徴だね。地価以外」

 自分も頂きながら、梨太。
 和菓子はあまり好んで買いはしないが、たまに食べるとその薫り高さにホウと息をつく。自分は日本人だと実感する瞬間だ。

「僕もよくは知らないけど、ド田舎にあるコンビニだって、さすがに赤字だったら閉めるはず。販売収入は赤字でも、チケットとか公共料金の振り込みとか荷物受取とか色々とあるもんね」

「ふうん? 全然わかんない」

 きわめて正直な返事をする蝶。梨太は笑った。

「ちなみに、北海道の某コンビニチェーンは、過疎地の赤字店舗でも維持してるよ。地域貢献で広告塔になりえるし、工場の稼働率を維持してプライベート・ブランドの原価引き下げにつながるから。いやー実際、あの価格は驚異的だよ。ぜひ全国展開してほしいけど、そしたら流通維持コストが跳ね上がってあのコスパはなくなっちゃうんだろうなあ」

 蝶はアハハと軽い笑い声をあげた。

「ますますもって、さっぱりわかんない。日本経済は何かと不思議なことばっかりだ。民主主義で資本主義で、やっていけてるんだもの」

「うまくやっていけてるとは言い切れないけど。国も借金まみれだし」

「それでも、餓死者が出たらニュースになってる。それだけ珍しい、めったにないってことだろ。それってすごいことだと思うよ」

 梨太は眉をあげた。梨太以上に、多くの国を見てきたであろう騎士がそういうのだから、そうなのだろう。
 では、その母星であるラトキアは。

「……ラトキアは社会主義なんだっけ?」

「そうだね。それもかなりカチカチの」

 梨太の問いに、蝶は簡単にうなずいた。

 小難しい話に言語の壁が立ちはだかるかと思いきや、案外と自動言語変換機が機能している。政治経済など、堅い話題ほど厚く作られているのかもしれない。
 異文化交流に欠かせない要素だし、惑星大使の一面もある騎士の装備としては当然と思えた。

「ラトキアは、社会主義体制になってから三百年弱だけど、なかなかよく出来上がってるよ。王都で餓死はめったにないし、経常収支は黒字だもの。
 実質、星帝とラトキア軍っていう巨大企業が、国という市場を独占して、その経営がうまくいってるということだね」

「それって、みんな同じ服や製品ばかり作られてるってこと?」

 梨太の問いに、蝶は頷きながら、首を振った。

「政府が作ってるのはね。でも意外と悪いもんじゃないよ。超大量生産だから格安だし、高品質で安全で、ハズレがない。でも個人経営が禁止ってわけじゃないんだ。輸入品や、オリジナルデザインの商品もちゃんとある。だけど客からしたら品質が不安定というか、当たり外れが激しいっていうか。とりあえず値段が圧倒的に高いんだよね」

「なるほど、そらそうだね。無難なものじゃコストパフォーマンスで国営に負けちゃうんだ。個人でやるなら、本気で高級志向に走るか、もしくは奇抜で独創的かでないと」

「そ、そ。お金にあかせば色々と手に入るよ。地球の洋服とそっくりなものもあるんだから。おれは服にはそんなコダワリはないけど、タバコとか嗜好品は輸入品だ」

 それだけしゃべって、お茶をすすった。

「ああ、美味い。リタ君って、凝ったことをするわけじゃないけど、温度とか濃さの加減が絶妙だよね。安定しててすばらしい。おれの嫁さんに見習わせたい」

 リタは顔を上げた。

「チョーさん、既婚者だったんだ?」

「だよ。職業柄ほぼほぼ単身赴任状態で、嫁さんも一人暮らしみたいなもんだろうけど」

 そういってヘラヘラと笑った。

「それ寂しくない? 子供は?」

「騎士は確かに何ヶ月も遠征があるけども、そのぶんだけまとまった休みを取れるんだ。ほら、任務中は、休日って言う休日はないから、出征が長いほどそれが溜まって、帰還後は何日もべったりいっしょに過ごせるようになってるんだよ」

 梨太はなるほどと頷いた。たとえば週休一日制だとしたら、七日ごとに丸一日の休日をストック。二ヶ月出征すれば、帰還後には一週間以上の連休。実質、航海中以外は自宅でのんびりしていられるわけだ。日本の単身赴任サラリーマンの事情を鑑みれば、なかなか良心的といえよう。

「それでも耐えられない女は耐えられないだろうけどね。うちの女房は自立してるからさ」

 口調にどこかノロケている。梨太は葛餅を食べながら、はいはいごちそうさまと相づちを打つ。

 そして、梨太はそのままの口調で続けた。

「――で、僕んちにこうして来たのは何? 一緒にお茶がしたくって、ていうほど、僕らは仲良くないよね?」

 穏やかに、単刀直入。蝶はニヤリと口元をゆがませた。


 生来、笑っているような造形の顔は、真実の笑みを浮かべるとなぜか凄みを帯びる。
 ラトキアの騎士は眼球が見えないほど細められた目のまま、少しばかり声を低くした。

「実は、リタ君にちょっと相談に乗ってもらいたくてさ」

「マンネリ夫婦のセックスレス解消法なんて、僕は答えようがないよ」

「違うし、君には聞かないよっ!」

 叫ぶ蝶にとりあわず、梨太はお茶をすすった。

 人好きのする風体のこの騎士が、見た目ほど人懐っこい性質ではないと、少年はすでに見抜いている。
 雑談や私的な悩み相談になどくるわけがない。少なくとも軍服を着てきている間、彼は軍人、ラトキア騎士団として、梨太を訪ねてきたのだ。

「バルゴ、だったっけ。この間、ちょっとだけ僕もみたけど、今回の騎士団の仕事はクリーチャーのセンメツ? いかにもSFっぽくって、いいね」

 無駄に猥談を入れ込んだ割にはあっさりと本題に入る少年に、蝶は毒気を抜かれて苦笑い。 

「クリーチャー……というのがよくわからないけど、その通り。あれらを死滅させるのが今回の騎士団の任務だ。……ええと、ラトキアでバルゴが駆逐された顛末は話したっけかな?」

 梨太が、少しだけ、と答えると、蝶は改めて説明と補足をしてくれた。

「ことのおこりはいまから三十年ほど前。ラトキア王都のオーリオウル人バイヤーが、バルゴ星で捕獲、愛玩用にと販売してきた」

「愛玩って、毛皮や食肉用の畜産じゃなく普通に、家族の一員みたいに可愛がるペット?」

 念のため梨太は確認した。

「確か、ラトキア王都には動物が全くいないって聞いたんだけど……」

「そう。……このへんは、ラトキアの歴史に絡んでくる話なんだけど。およそ三百年前、異星からの侵略者によって惑星を支配されるより前、惑星にいたさまざまな民族はみな、原始人に毛が生えたような、ほとんど自給自足の暮らしをしていた。宇宙だの異星人だの、宇宙船開発はおろか天文学っていう概念もなく、動物たちを狩り家畜を飼って、森と大地に寄り添って暮らしていたのさ」

「へえ? 原始人がたった三百年で宇宙航海? すごい発展……どうやったの?」

「だから、それこそが侵略の恩恵ってやつだよ。いまのラトキアの文明は、ほとんど侵略者によってもたらされたものだ。侵略者は高度な科学力を持っていた。知恵と兵器によってあっという間に惑星を支配したあと、彼らは自分たちが暮らしやすいように、大地を開発していったんだ」

「あ、なるほど」

「だから、ラトキア星は王都以外に都市らしいもんはほとんどないよ。そしてそこに住んでいるのはラトキア人だけ。ほかの民族はまだまだ原始人さ。
 王都だけが、孤独なんだ。
 三百年前、侵略者たちはかつてのラトキア人の神――現人神信仰のあった聖地を占拠して、王都と名を変えて、食用にならないような不潔な動物たちはすべて滅ぼしたのだから」

 ほぉー、と、梨太は思わず面白がるような声を上げた。
 興味深い話だ。歴史もSFも、物語を読むのは好きだった。激動の歴史展開に、胸を躍らせて聞き入っていた。

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