悪鬼 その06

『王様！』

「おおっ！　前よりもペラペラ共通語を話しやがって。はら、みんなにおやつをプレゼントしに来たぞ！」

『わーい！』

　群がる魔物の幼生体たちへ、アイプスル産の素材を調理したお菓子を渡していく。
　時間とは恐ろしいもので、子供たちもペラペラと人間たちの言語を話せるようになっている。

「──これは、いったい……」

「この星の民たち、お前が違う存在だと定義した子供たちだよ」

　うん、お菓子は喜んでもらえているな。
　予め『ＳＥＢＡＳ』やカエンを通じて確認はしていたが、実際出してみるまで不安なものだ。

　こうして美味しそうに笑顔を浮かべてくれるこの瞬間、このためにお菓子作りをしたと言っても過言ではないな。

　──まあ、ショウやマイに転送するというのが一番の理由だが。

「どうしたの、王様？」

「……いや、気にしなくて良いぞ。それよりもどうだ、この味は？」

「うん、美味しいよ！　柔らかいのも硬いのも、甘いのもしょっぱいのも！」

　尋ねた狼の子供が、そう答えてくれた。

　いろいろなお菓子を持ってきたからな。
　マシュマロや煎餅やチョコやポテチ、カロリー的にも安心のラインナップを揃えた。

「……こやつらは、もともと知性を持っていたのだな」

「さあ、少なくとも最初は話すことなどできなかった。けど、こうして今話しをできるだけの知性があるんだ。そこに明確な違いなんてないさ」

　知性とは、何を以って計るのだろうか。
　そんな答えが出ない質問はともかく、たしかに子供たちは言語を一つ身に着けた。

　その実績が、彼らの知性を証明している。

「それじゃあ、俺は行くよ。みんな、風兎の言うことはちゃんと聞くんだぞ」

『はーい！』

　細かいことは風兎にお任せ！
　最近はカルルもいっしょに手伝っているみたいだし、次に会う時にはもう一言語ぐらい覚えているかもな。

　再び悪鬼を巻き込んで転位を行い、この場から去っていった。

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「どうでしたか？　彼らは」

「…………」

　これだけで納得してもらえるとは、思っていないんだがな。

　ある意味において、俺は幼児期からの洗脳染みた行為をしているのと大差ない。
　それでも自分の目標のため、彼らを利用したことは否定しないぞ。

「彼らは、俺からお菓子を貰うために言語を覚え始めたんですよ。『おかわり』って、その一言のためにです。……仮定はどうあれ、今の彼らに知性が無いとも劣っているとも言わせはしません」

「……詫びよう、すまなかった」

　どうして謝らせようとしたか……あれ？　思いだせないけど、まあいっか。
　魔族も魔族で魔物を下に見るし、魔物には魔物の知性があるということを、俺は認めてやってほしいのだろう。

「──これで、決意が定まった」

　瞳に真剣な色を宿す悪鬼。
　それを見て俺は、心の中でげんなりとするのだった。