第10話：神代家

　支度したくとか移動時間とかを合わせ、ギリギリ21時より前に晴子さんの住むマンションに着いた。彼女が凄い人だから大豪邸に住んでると予想する人が多いが、そんな事はない。賃貸契約でマンションの1部屋を借りて両親と同居している、それが晴子さんの住まいだ。
　そもそも凄いのは晴子さん本人なので、彼女の両親が借りて住むマンションなど関係はないだろう。それでも、普通の人はこの事実を知ると気落ちするので、滅多に人を招かないらしいが……。

　僕や快晴なんかは古くからの付き合いのため、年に一回くらいは行ったりする。それでも今日みたいに呼ばれるのは珍しかった。

　3階にある、廊下の真ん中ぐらいの扉の前で立ち止まり、インターホンを鳴らした。5秒、10秒と待つと、中から晴子さんが顔を覗かせる。

「おお、よく来てくれたね。こんばんは、幸矢くん」
「こんばんは。……それで、何？　衣装？」
「そうそう、時間が無いから早速入ってくれたまえ」
「…………」

　晴子さんが踵を返すと、閉まろうとする扉を抑えて僕も中に入る。……晴子さん、その黄色い服は寝巻きじゃないか。僕に任せて寝ないでくれよ……。

　細い廊下を抜けてリビングに出ると、少し頬のたるんだ、柔らかい表持ちのご婦人に遭遇する。この人も寝巻きだ……。

「あら、いらっしゃい幸矢くん。お正月以来かしら？」
「どうも、静子しずこさん。……春に一度、お会いしましたよ」
「そうだったかしら……？　歳のせいか、最近物忘れが激しくってねぇ……」
「…………」

　どう会話を繋げればいいのかわからず、僕が少したじろぐと横から晴子さんが現れる。

「母さん、幸矢くんを困らせないでくれたまえ。ほら、幸矢くんはこっちだ」
「あらあら、ハルったら。私と話しているので妬くなんて……」
「妬いてないから！」

　僕を部屋の方へ押しながら、後ろに向かって晴子さんが叫ぶ。そうやって興奮してるって事は……いや、考えるのを止めよう。
　晴子さんの使っている6畳の和室は今、足の踏み場がなかった。裁断された布が並べられ、ミシン台も置いてある。
　そこまでは良い、しかし……。

「……なんで君がいるの？」
「いや、呼ばれたから」

　部屋の隅に、快晴がいた。その高身長を丸めてすみっこに固まりながらスマホゲームをやっている。どう考えても邪魔なのに、なんで快晴が？
　そう思って晴子さんを見ると、彼女は疑問に答えてくれる。

「キミだけ泊めるわけにはいかんだろう。何かあったら怖いからね」

　あぁ、そういう保険か。思ったより僕は信用されてないらしい。

「漫画に出そうな握力してる癖に……。君が本気を出したら、僕を吹っ飛ばすぐらい訳ないだろうに……」
「箸ですら重いと感じる幼気いたいけな少女に何を言うか。それより手を動かしたまえ」
「はいはい」
「うぁーっ、負けたーっ！」

　そういうわけで、僕は布を踏まないように進んで中に入り、晴子さんはミシン台の前に座る。各々がブツを取り、作業を開始した。
　僕がやるのは主に花を手縫いしたりポケットのような簡単なパーツを付けていくこと。晴子さんはずっとミシン台を動かし、快晴は2時間後に爆睡していた。ミシンの音が煩いのに、よく寝れるなと感心する。こいつは居る意味があったんだろうか……。

　静子さんはリビングで作業を手伝ってくれていて、部屋は実質2人だけだった。騒音があっても快晴は起きないから、作業をしながら晴子さんと会話をする。危ないかもしれないが、僕等は思考を分散できるから問題なかった。

「キミが家に来ると、いつも昔の事を思い出すよ。何もない我が家に、キミは参考書を持ってきてくれたね。一緒に勉強をしていた」
「……あの時、君が勉強好きじゃなかったら、今みたいにはなっていなかったね」
「そうさなぁ……。でも、それもこれもキミのせいだ。キミが全てをくれたから今の私がある。キミはあの頃とだいぶ変わってしまったけど、私はずっと感謝しているよ……」
「……どうも」
「褒めたわけではないがね。今のキミは、昔のキミと違うのだから」
「…………」

　昔は僕も陽気だったから、言ってることは合ってるんだろうけど……メリハリを持った言葉で諌められると僕も嬉しかった。
　昔の自分を褒められたって仕方ないから、ちゃんと"今のキミはダメだ"と言われた方がいい。

「……晴子さんは、ずっと変わらないよね」
「この話し方、容姿、立ち振る舞いこそがキミたちが私に求める偶像である限り、私はこの態度を変えないよ。……それに、私がこうじゃないと、キミの隣に並べない気がしてね」
「幼馴染なんだから、気にしないよ。君がどうであれ、僕と時間を共有したことは変わりないし、親友だからね……」
「……。ありがとう」

　今度は、普通にお礼の言葉だった。
　急にありがとうと言われると、少しはドキりとするものだけど、そうやって僕が縫い途中の花を睨みつけていると、晴子さんがクスクスと笑い出す。

「……何かおかしい？」
「いやっ、キミは口調や態度こそ冷たくなったものの、本質的な優しさは全く変わっていないからね。それが嬉しくて……」
「どこをどう見てそう思ったのかは知らないけど、勘違いだよ……」
「なら私は今、優しくない、非道で常識知らずな男と同室しているわけか」
「…………」

　言い方が面倒になって来たし、話の内容も無意味なので無視を決め込むことにした。
　けど、確かに懐かしい。この晴子さんの部屋も、昔は広く感じたのに、高校生3人では手狭に感じるぐらいか……。

「……無視されると傷つくんだが？」

　コツンと僕の頭に柔らかいものがぶつかり、縫う手を止める。足元には投げられたであろう布でできた青いバラがあって、晴子さんが投合フォームのまま固まっていた。
　拗ねた子供みたいな態度で、おそらくこんな姿は普段見せないであろう。甘えられてる……のだろう。面倒な……。

「心にもないことを言ってないで、手を進めなよ。じゃないと、寝れないよ？」
「少しぐらい、話したい。どうせなら隣に座って話したいが、ミシンだからそうもいかぬし……少しばかり、寂しい気持ちになるよ」
「…………」

　晴子さんは寂しそうに目を伏せ、ガタガタとミシンを再稼働しだす。いつもは頼り甲斐のある振る舞いをする癖に、僕の前でそんな姿を見せるのは、なんだかズルい気もした。

　だけど、この仕草こそ、本当に懐かしい。
　彼女は小学4年生まで、引っ込み思案な性格だった。逆に僕は快活で、晴子さんの手を取っては一緒に遊んだりして――。
　ジジくさいセリフかもしれないけれど、本当に若返った気分だった。だから――

「まったく、晴ちゃんは仕方ないなぁ」

　この呼び方で、いつもよりトーンの高い声で呼んでも良いだろう。僕が呼ぶと、彼女は笑顔で答えた。

「……わがままな女の子で、悪いね」
「いいよ。ほら、そっち行くから」
「そ、そこまでしてくれなくても……」
「自分から呼んだ癖に、それはないでしょ。よっこいしょっと」

　畳の上から立ち上がって、僕はミシンの前に座る晴子さんの隣にそのまま腰を下ろす。彼女は椅子に座り、僕は畳だから少し距離がある。

「……とてもやりにくいのだが」
「そう？　……僕は君が近くにいる方が落ち着くけど」
「……幸矢くん。残暑が残ってまだ暑いんだから、そんなこと言うのはやめたまえ……」

　顔を上げると、真っ赤になった晴子さんの顔があった。この人は本当に僕の事が好きだから……それでも、恋愛が将来の邪魔になるからとしなくて、こんな風に悶えてるんだけど、それもまた可愛かった。

「晴ちゃん」
「その呼び方はやめたまえ……頰が緩む」
「晴子」
「……。キミを家に呼ばねばならぬ状況だったが、今になって呼ぶんじゃなかったと後悔しているよ。手を縫いそうだ」
「元はと言えば、君が僕をおちょくってきたんだろうに……」

　とはいうものの作業は絶賛進行中で、既に2着が完成している。童話を舞台にした衣装の数々は、なんとか日が昇るまでに作れそうだった。