『25－1・CROWN CLADE』

【２５章・救世とその方法／弘人SIDE】

25-1

　シルムコーポレーションの研究所を離脱した弘人は、桜に言われるがまま、施設入り口近くにあるバス停へと向かった。既にバスなど来なくなった世界で、その標識と屋根だけが付いた簡易な待合所は、バス停という場所として存在し続けていた。
　待合所の平たい椅子の上に、弘人は背負っていた桜をゆっくりと降ろす。降ろす際に、桜は苦痛に満ちた声と表情を見せたが、それでも先程よりは幾分かマシになっているようだった。

「祷達は？」

　桜がそう聞いてきたが、弘人は首を横に振る。桜が決めていた合流地点に、いくら待っても祷達の姿は現れなかった。
　シルムコーポレーションの建物からは黒煙が上がっていて、割れた窓から勢いよく炎が噴き出しているのが見えた。数回、爆発音がしている。燃え盛る建物の何処かに、姉がいるのだろうか、と弘人は思った。
　最悪の結末の可能性を、二人は口にしなかった。火災と聞くとどうしても、祷の魔法を連想してしまう。
　気を紛らわそうと、弘人は桜に聞く。

「桜、スマートフォンの電池って復旧できるか？」
「出来るわよ、それ位なら怪我人でもね」
「さっき、姉さんからマイクロＳＤカードを渡された」

　あの後、姉はどうなったのだろうか。そんなことを思いながら、弘人は姉に渡されたマイクロＳＤカードをそのケースから取り出して、ポケットに入れていたバッテリー切れのスマートフォンにそれを差し込んだ。
　桜が手を伸ばしてきたので、スマートフォンを渡す。桜がそれを握り締めて暫く待つと、スマートフォンのバッテリーが復旧したのがランプの点灯で分かった。
　しばらくぶりに起動したのを思い出す。使えない通信機器だと分かっていても、持ち歩く癖は消えなかった。

「これで良い筈」

　その言葉と共に、桜からスマートフォンを手渡される。やはり通信状況は圏外のままであった。画面を操作して何のデータが入っているのかを確認した。文書ファイルらしきそれを開いてみると数字と英語が並んでいた。グラフと長々とした英語の長文。謎の数列がおびただしく並んでいる。
　辛うじて読めた文脈を繋げていく。ＪＭウイルスの文字があった。そして。

「ワクチンのデ－タかもしれない」

　弘人の言葉に、桜は驚いた声を出した。

「本当に？」
「……姉さんの良心を信じるよ」

　これを渡してきた意味が、あの時の言葉が。良心であったのだと弘人は思いたかった。
　振り返ってみたシルムコーポレーションの研究所が、再び爆発音を立てた。黒煙は収まる気配が無く、火災は更に拡大する可能性が高かった。
　弘人は道端に落ちていたカラースプレ－缶を拾ってくると、道路に大きく文字を書き始める。「イノリ」と書いて、大きく矢印を引く。道標の代わりだと、桜に説明する。それを書き終えて弘人はスプレー缶をその場に投げ捨てた。
　桜の事を背負って弘人は言う。

「桜、行こう」
「何処に？」
「このデ－タを元に、ワクチンを作れる施設か組織を探しに」

　桜を背負って歩き出すと、肩に回していた桜の腕に、強く力が入るのが分かった。
滑り落ちない様に、弘人はその身体を支え直す。
　この世界はまだ、終わったわけではないのだ、と弘人は思う。世界を救う鍵を、手にしているのかもしれないのだから。
　世界の終わりを定義するのは人間では決してなく、そして人間の終わりを定義するのも世界ではない。
　地面に描いた矢印の指す方向へと歩き出した弘人は、決して背後を振り返る事はしなかった。その姿は地平線の向こうへといつしか消えていった。


【２５章・救世とその方法　完】