『18－2・On The』

18-2

　翌朝。
　明瀬が目を覚ますと、隣のベッドで寝ていた筈の祷の姿が無かった。昨日の戦闘の後に気絶する様に倒れて、寝返りさえ打たずにいた。
　彼女の姿を探してフロアを歩き回るもその姿は見えず。フロア中を探して、そして最後に無意識の内に避けていた場所へ向かう。
　そこに祷はいた。それは梨絵の亡骸が寝かされている場所であり、亡骸の横たわるベッドの前で祷が無言で立っていた。

「祷？」

　明瀬が声をかけると祷は振り返る。
　祷が泣いているのではないか、そんな予測をしていたが、その目元には涙の跡はなく。祷は少し気まずそうな顔をした。

　ベッドの上に横たわる梨絵は、ただ眠っているだけであるかのように穏やかな表情であった。微かについた血の跡と、青白く変わっている頬の色を除けば、死んでいるとも気が付かないだろう。小さいその身体はベッドに微かに沈み込んで、それを前にして口は重たくなる。祷が呟く。

「死を見すぎたのかも」
「え？」
「こういう時に、どういう風に泣けば良いのか分からない」

　祷が泣いている姿を、見ていないのはいつからだろうか。明瀬はそう思った。
　明瀬は祷の感情を知っている。その想いを、抱え込んだものを、全て知っている。
　明瀬は祷の言葉を聞いている。もう泣かせない、悲しい思いなんてさせない、そんな決意めいた言葉を、だ。かつて祷が口にしたその言葉は、気が付けば呪詛に変わっていて。それでも構わないと明瀬は思った。だからこそ、泣くことを止めたのだ。けれども、それは互いに課した枷なんかではなく。
　祷の涙すら、自分は縛ってしまったのだろうかと明瀬は思う。そんな明瀬に向けて祷は言葉を続ける。

「ううん、もっと前から、ずっとそうだったんだと思う。悲しいっていう感情を、悲しいっていう事実を、ちゃんと理解しているのに、それが自分の中の何か大事な物と結び付かない」
「それは……」
「色んなことがあったから、足を止めたらいけなかったから、泣くことを後回しにしてるんだと思ってた。でも、いざ立ち止まった時に上手く泣けないんだ」
「祷はそれを悲しいって思う？　泣けない事、悲しいって思えない事をさ。私達は、ううん、祷はさ、色んなものを見過ぎて背負い込み過ぎたじゃん。だからちょっとだけ、心が麻痺しちゃってるだけなんだと思うよ」

　そうさせてしまったのは、自分なのだ。そう明瀬は口に出さずに思う。
　もし世界中の人が死んだとしても、例え神に刃を向けようとも、祷はきっと進む。全て終わった時に、それを悲しむ事もせずに。それだけの業を重ねても、祷はきっと変わらずに、変わらぬ距離にいるのだろう。
　明瀬は思う。
　詰って欲しかった。叫んで欲しかった。求めて欲しかった。それだけの業、それだけの枷、抱え込み縛り付け沈んでいくその一瞬に、手を伸ばして欲しかった。その手を取る事でしか、報いることが出来ないのだから。

「祷がどうなったって、私は祷の事好きだよ」
「祷、見つかったの？」

　桜の声で遮られて、明瀬は振り返る。桜がロウソクを手にしていた。

「お葬式ってわけじゃないけど、何かしなくちゃって思ったのよ」
「そうだね」

　祷が頷いた。
　梨絵の亡骸を埋めるわけにも燃やすわけにもいかず、仕方なくベッドの上に安置しておくことにした。葬式のやり方も作法も分からず、とりあえずロウソクに火を点けて、ベッドの傍らで膝を着いて長い黙祷を捧げる。静寂には、気が付けば桜の嗚咽が混ざる。二ヶ月間、生活を共にしてきたという桜にとって、梨絵や鷹橋の死は耐えられない筈のもので。むしろ、この瞬間まで気丈に振る舞っていられた事に、彼女の芯の強さを感じる。

　徐々に桜の泣く声は大きくなってきて、そっと祷がその肩を抱いていた。それを見た明瀬は静かにその場を離れる。
　あの時、香苗を引き留めておくことが出来なかった事を、明瀬は再び後悔した。あの二人は何処へ消えたのだろうか。香苗もまたゾンビに変わり、それでも彼女は構わないと思ったのだろか。

「お葬式か……」

　明瀬は一人呟く。
　今までしたことがなかった。そこまで気が回らなかった。矢野が死んだ事が、改めて胸を締め付ける。
　葬式は、死者の為のものではない。残された人の為のものだ。先に行った者、取り残された者。その折り合いをつけて、その事実をただ事実として消化できるようにするものである。だから今まで葬式を執り行わなかったのは、その事実を既に消化出来ているということだろうか、とふと思った。

　祷は悲しむことが上手く出来ないと嘆いた。
　明瀬は、それならば、自分は上手く置き去りにされすぎていると思った。
　なら、それで良いではないかと思う。誰もがみな同じように取り残されてしまうなら、きっとそこで時が止まってしまう。先に行く者がいて、取り残される者がいて、そしてそうでない者もまた必要なのだ、と。

「これが私の戦いってことじゃないかな」