えへへ…お兄ちゃん…

「ん…すう…」

すでに日は沈み、まさにその日一日の終焉を迎えようとする夜の帳。
六畳一間の畳張り、出入り口は鍵のついたドアはなく、襖で閉じられているその部屋。
そんな部屋の主であり、この家の長男である涼羽の寝息が、周囲に響いては淡く消える。

妹である羽月の唐突な、突拍子もないお願い。
そのお願いを受け入れ、妹の望むままにさせてあげることとなったこの日。

そうすることで、自身の中で芽生えてきた、得体の知れない感情…

そんな感情に身を任せて、妹を可愛がり、甘やかしていた涼羽。
妹である羽月は、それはもう喜び、これまで以上に懐いてくるようになった。

そんな自分ではよく分からない変化に、思考を巡らせるも結局は分からないまま…
その変化に対する、そして、その変化が何なのかに思考を巡らせることに対する気疲れ。

そんな妙な疲れを自覚した涼羽は、一日の家事をすませ、風呂に入ってから、すぐにこの自室の布団に体を投げ出すように横たわらせると、瞬く間にその意識を闇に落とした。

「ん…」

現在、高校三年生で、今年で十八歳となる男子である涼羽。
普段はその一匹狼な性格が表面に出ているため、冷たく近寄りがたい雰囲気を出してしまっている。

だが、その容姿そのものは今年十八歳の男子とは思えないほど幼げで、愛らしい。
少し長めの前髪のおかげで、顔がやや隠れてしまっているため、あまり目立たないが。

女子の平均より少し高い程度の小柄な身長、女子のように丸みを帯びた華奢な体格。
それでいて、童顔で普段はツリ気味になっているものの、実際にはくりっとした大きな瞳。
小さいものの、筋の通った形のいい鼻。
柔らかそうで、少し桜に色づいた唇。

そんな涼羽の寝顔は、まさに可愛らしいの一言に尽きた。

人が見れば、成長半ばの幼い少年のように。
人が見れば、愛らしい少女のように。

どちらにも見えて、それでいてどちらにも見えない。
そんなギリギリの危ういバランス。

そんなまさに『中性的』な、危うい感じが、涼羽の魅力といえるだろう。

人が見れば思わず連れ去ってしまうだろう、愛らしい寝顔を晒しながら眠る涼羽の部屋の襖。
それが、静かに開き――――



――――そして、ひとつの影が、静かに入り込んでくる――――



そして、その影は、柔らかな布に包まれた何かを胸に抱きかかえながら、この部屋の主の眠る布団のもとへと、戸惑いも躊躇いもなく、真っ直ぐに近づいていく。

「…えへへ…お兄ちゃん…」

人影は、涼羽の妹である羽月だった。

年頃の兄妹ということもあり、涼羽の鶴の一声でそれぞれの部屋を持つこととなったこの二人。
普段から兄妹仲こそはよかったものの、お互いの部屋に入る機会というものはなく…

ましてや、こんな夜中に忍び込むような形で入ることなど、決してなかった。

「…お兄ちゃんの寝顔、可愛い…」

いつもはちょっとしたことで目を覚ましてしまうほど、眠りの浅い涼羽だったが…
この日は自身にとって得体の知れない大きな変化のためなのか、かなり深く眠り込んでしまっていた。

そのため、羽月が部屋に入り込む気配に気づくこともなく、ただ眠り続けている。

そんな涼羽の寝顔を見た羽月の、ほうっとした溜息を吐き出すかのような一言。

常に自分が起きている間に、眠る姿を見せることのなかった兄の寝顔。
そんな兄の寝顔の可愛らしさに、思わずそんな一言が漏れてしまう。

「お兄ちゃん…一緒に、寝るね？…」

相手の反応を伺うような、問いかける言葉をその唇から音として吐き出す。
が、眠り続ける涼羽の反応など、一切待つこともなく…
兄の眠る、整然と整ったままのその布団の中に、自身の非常に小柄な体を潜り込ませていく。

そして、兄の体にぴったりと寄り添っていく。

「お兄ちゃん…お兄ちゃん…」

幼子が一人で眠れず、母の母性を求めるような羽月の姿。
自分には与えてもらうことのできなかった、母の情愛。
しかし、今はそれを与えてくれる存在がいる。

それが、目の前にいる実の兄。

この兄自身は、そんな自覚も、意識もない。
でも、それでも、羽月が欲しがっているものを確実に与えてくれる。

そう、与えてくれるようになった。

そんな兄に、より一層母の情愛を求めてしまう羽月。
そんな想いが、羽月に兄の布団に潜り込む、ということをさせてしまった。

「えへへ…」

心の底から嬉しそうな、喜びに満ちた表情をその美少女顔に浮かべながら…
涼羽の胸の中にそっと顔を埋める。

それだけで、自分が求めているものが満たされるかのような…
ふんわりとした優しさ。
ぽかぽかとした温かさ。
そっと包み込んでくれるかのような包容力。

それらを、余すことなく感じることができる。

「お兄ちゃん…だあい好き…えへへ…」

湧き上がってくるのは、そんな兄、涼羽への愛情。

自身の中から湧き上がる想いを、言葉として兄に向ける。
それがまた心地よくて、思わず微笑んでしまう。

「お兄ちゃんと一緒だと、いい夢が見れそう…」

もうすでに夢見心地の羽月。
そんな羽月の意識に、心地よいまどろみが浸透していく。

「お兄ちゃん…だあい好き…おやすみ…なさ…い……くぅ…」

その意識を手放す直前にも、湧き上がる愛情を乗せた兄への言葉。
そんな言葉と放つと同時に、羽月の意識は手放された。



――――



「…ん…」

時刻は早朝五時半。
まだ少し肌寒い空気。
窓の外も、まだ薄暗い。

この家の家事の全てを担っている涼羽の、普段からの起床時間。
ここから、涼羽の一日が始まる、のだが…

「？…あれ？…」

何かが自分の体に寄り添っているような…
自分とは違う、自分の体温が移った布団のものでもない…
そんなぬくもり。

ふと、そのぬくもりの方へと視線を向けてみると――――



「…すう…」



――――自分の胸の中で、幸せそうな表情で眠る妹、羽月の姿が、そこにあった。

「は、羽月？なんでここに…」

一瞬でまどろんでいた思考がクリアになる涼羽。
部屋を別々にして以来、初めての出来事に、驚きを隠せなかったが…

「…お兄ちゃん…」

未だ自分の胸の中で眠り続ける妹の、心底嬉しそうな顔。
そんな嬉しそうな顔で、自分を呼ぶ声。

そんな妹の様子に、毒気を抜かれたかのように、涼羽の表情も柔らかくなる。

「…ふふ…もうちょっとこのままでいよう…」

普段、周囲の人間が絶対に見ることのない、涼羽の柔らかで優しげな笑顔。
その笑顔には、実の妹に向けるたくさんの慈愛が込められている。

人が見れば、そんな表情の涼羽をこう称していただろう。



――――女神がいる――――



と。