Extend1　否定すべき再会

　本名、館場顕良たてば　あきら。
　ナイン・ロルクというのが、キャラクター名。
　まず、俺は状況を整理しないといけない。
　落ち着いて考えれば、きっと答えは出る筈だ。

　……“ロルク”というファミリーネームは、死んだ元カノのキャラクターと同じだ。
　未練がましいと自分でも思う。
　でも、アンデルトという名前をもう一度名乗るわけにはいかない。
　あのキャラクターデータはもう消した。
　それまでのけじめをつけるという意味合いで。

　だからこそ、俺は忘れたくない。
　ちひろを死なせた罪を。



　今から二ヶ月前、業界最大手VRMMO『Sound of FAITH』が、突然のシステムダウンを起こした。
　程なくして、プレイヤーが次々と行方不明となる。


　俺も、その一人だった。
　飛ばされてやってきた先は『Sound of FAITH』と瓜二つの世界。
　行方不明になっていたプレイヤー達は、ここに来ていたのだ。

　けれど、ゲームマスターもプレイヤーもNPCもない。
　全てが本物の人間として存在する世界にやってきてしまった。
　それでいて、ステータスは見える。
　自分達のだけじゃなく、特定のスキルさえ使えば他人のも見える。

　俺達プレイヤーは、ゲーム内ではNPCだった人達を “現地人”と呼んだ。
　現地人達は、プレイヤーを“降おり人びと”と呼んだ。


　元プレイヤー達の中でも特に飲み込みの早い連中は、いち早く原因究明の為のネットワークづくりに勤しんだ。
　そうしてできたのが、旧Big Springが中心となって結成した『王都アルヴァント帰参者連合』だった。
　が、もちろん中心人物があいつ・・・だから、表面上は取り繕っていても実態は碌でもない。

　現地人を捨て駒にするなんて戦い方じゃ、当然ながら反発が出る。


　そんな帰参者連合に異を唱え、独自に行動を起こす集団が出来るのは必然だった。
　レジスタンスの名前は『初夏の旅団』。
　初夏というのは、とどのつまり春の終わりだ。
　そのネーミングからしてBig Springの終焉を暗示した、皮肉めいた言い回しだと思う。


　俺は初夏の旅団に誘われた。
　かつての、汚職とは無縁な街道警察を再び作るという俺の目的を、あいつらは知っていた。
　その集まりに、現地人と降り人の垣根なんて無かった。

　俺のようなクズでも、此処にいていいのかな。
　やっと罪を償えるのかな。
　なんて、そう思えた。

　――今日までは。



「あきら！」

　なんで、その名前で呼ぶ？
　このゲームで二人きりになった時に俺をそう呼んでいたのは、ちひろだけだ。
　振り返って声の主を見た時の俺の顔は、こいつにはどう映ったのだろう？

「やっぱり、あきらだったんだ！　良かった！　心配したんだよ」

「なん、で……」

　どうしてここにいる？

　死んだ筈だし、俺を恨んでもいる筈だ。
　もう俺を名前で呼ばなくなるくらいには。
　なのにどうして、まるで一番楽しかった頃からタイムスリップでもしてきたかのような……？

　赤と黒を基調としたゴシックパンクな服装じゃあ、ない。
　かつて一緒に活動していた頃と同じ――緑と白を基調とした、ふんわりしていながらも活動的なショートパンツとビスチェ、ニーソックスだ。
　金髪とエメラルドグリーンの瞳はくすんでもいないし、淀んでもいない。
　いつごろからか付いていた目の下のクマも、今は無い。

　口調も、態度も、あの頃に戻ったみたいだ。
　まるで、まるきり無かった事にされたかのように。

　ダーティ・スーとはどうなったんだろう。

「いきなり驚いたかもしれないけど、今はあたしを信じて」

「……ああ」

　生返事しか返せないよ。
　信じろって言ったって。

　こんな世界に来るくらいなんだから今更、何が起きても驚いたりはしないつもりだった。
　でも、やっぱり目を疑うよ……。


「「「――ごきげんよう、俺だ」」」

　もう何百回と聞いた、お決まりのセリフ。
　黄色いコートを身に纏った男が三人、全て同じ顔。

「来た、か……」

　こいつらは単なるコピー。
　……“あいつ”の軌跡をなぞるだけの、空虚な舞台装置でしかない。
　クレイモア改+8の攻撃力なら、たやすく両断できる。

　武器の名前、もう少しどうにかならなかったのかな。
　なんて思うけど、今は考えないようにする。

　少なくとも弾道を見極めて懐に潜り込んでしまえば、勝負はこっちのものだ。
　遠近両方で“知能：極めて高い”のロジックが組まれていても、所詮はAI基準。
　読み合いであれば負けない。

　うち一体に剣を一刺し、これで一体目は倒れた。

　そして、ちひろも同じく涼しい顔で戦っていた。
　ゲーム中には職業ジョブ類型がアサシンとステータスに表示されていただけあって、丸鋸の刃を投げる姿もさま・・になっている。

　二体目の首が飛ぶ。
　三体目の足元に、丸鋸が刺さった。

「Star Shooter　灯火ひかりを僕らに、
　Star Shooter　見せておくれよ」

　隣で戦うちひろの歌声が、耳に心地いい。

「僕の愛したこの旅路を、僕を愛したあの人々に。
　僕の叫んだこの激情を、僕を蔑むあの怪物に――捧げよう」

　この意味ありげで難解な歌詞は、ちひろの好きなヴィジュアル系バンドグループが歌っていたものだ。

　……銃弾を剣で弾いて、踏み込む。
　奴の胸を、突き刺す。
　量産型ダーティ・スー、殲滅完了。

「懐かしいな。春姫銃スプリガンの“スターシューター”だっけ」

「そ。“捧げよう”の所がハモるまで、カラオケで練習したよね」

「ああ」

「新曲、楽しみだなぁ」

　ちひろが死ぬ三ヶ月前に新曲の発表が出たばかりだった筈だ。
　偽者――にしては、俺とちひろしか知り得ない情報が沢山ある。
　並行世界からやってきた、とかなのか？

　……どんな事情があっても、もう失いたくない。
　だからこそ、確かめなくちゃならないし、謝らなくちゃいけない。

「ちひろ、あの時は、ごめん」

「ん？」

「実は……――」



　――全て話した。

　俺が知ってるちひろはもう死んでるって事。
　その過程も、洗い浚い話した。
　もしかしたら、記憶を失ってしまって、何かの間違いでこの世界に流れ着いただけなのかもしれないと思ったから。

　じゃなきゃ、あの黄衣のガンマンを見て何とも思わないなんて、あり得ない。
　何しろ、そもそも初めから面識が無かったかのような素振りを見せていたから……。
　でも、記憶がない、にしては妙だ。

　今の俺ナイン・ロルクを、館場顕良と認識していた。
　昔の俺アンデルトではなく。
　そこは何故か辻褄が合わないのだ。

　それでも、目の前にいる人が、ちひろ本人以外にありえないと思う以上は。
　伝えなきゃ駄目だ。

　もしも記憶を失っていたなら、今の自分がどうなっているのかを知らせないと。
　もしも別の平行世界から来たなら、目の前のこの俺・・・が何を仕出かしたのかを教えないと。

　どちらにしても、俺の罪は消えない。
　だからせめて、ここにいる俺・・・・・・がどんな奴なのかだけでも伝えないと。
　伝えないと、もう一度ちひろを殺してしまうかもしれない。

「ギルドを大きくしたいって、みんなに認めさせたいって、それだけの理由で迷惑を掛けて、見捨てて、自殺するまで気づいてやれなかった事、本当にごめん……」

　頭を下げて、謝罪する。
　両膝から力が抜けて、涙が頬を止めどなく流れ行く。

「俺は、許されちゃ、駄目だ……」

　……。

「……大丈夫。あたしは許すよ。きっと何かの間違いが続いて、あんな事になった」

　……こんなに都合のいい返答があっていいんだろうか。
　抱きしめられて、頭を撫でられながら、俺はその甘い感情に身を委ねた。