シュンの部　【アリアンヌのこと】

「ちゃん……お兄ちゃん！」

　懸命なロニンの呼びかけに、シュンはぼんやりと意識を取り戻した。腹部に鈍い痛みがある。顔をしかめながら、シュンは上体を起こした。

「う……」

　見渡せば、一面、見たことのない世界が広がっていた。建築物、そして空気までが紺碧に彩られた世界。ロニンだけが周囲の色に染まっていない。

「どこだ……ここは？」
　起き上がりながらロニンに問いかけるが、しかし小柄な魔王は首をぶんぶん振るばかりである。
「わかんない……。私もさっき起きたばかりで」
「そうか……」

　シュンたちは現在、広場のような場所にいた。紺碧の床があたりに広がっており、それ以外にはなにもない。
　唯一あるものといえば、巨大な宮殿ひとつのみ。さまざまな紋様が描かれており、紺碧一色に染まっているにも関わらず、荘厳たる雰囲気を醸し出している。

　――神殿。
　宮殿を眺めていると、ふとそんな言葉がシュンの脳裏をよぎった。

　そう、まさに神殿。
　長い間、神が暮らしていてもおかしくないような――そんな威厳が感じられる。

「なんで……俺たちはここに……」
　シュンはぽつりと呟く。

　熾天使してんしミュウの魔手から逃れるべく、なかば逃げる形で、この場所に転送させられた。アリアンヌは修業しろと言っていたが……いったいなにをどうすればいいのか。

「ねえ、お兄ちゃん……」
　ロニンが昔の呼び方そのままに、シュンの服の裾を引っ張ってくる。
「トルフィンたち、大丈夫かな……。あのミュウって子、たぶんトルフィンたちのステータスを《１》にするって言ってたような……」
「…………」

　たしかに気がかりではあった。アリアンヌに《ステータス操作無効スキル》を授けてもらったとはいえ、相手は熾天使してんしだ。強制解除させられたとも限らない。シュンも心残りではあった。

　だが。

「信じようぜ。あいつが簡単にくたばるわけねえ。それに……勇者アルスも側にいるはずだからな」
「そう……なんだけど……」

　いまだ納得しかねているロニンの頭に、シュンはぽんと手を乗せた。

「う……」
「いまは気にしたって仕方ねえって。いまは俺たちが強くなることが先決だ」
「う、うん。そうだね」 

　涙が出かけていた両目をこすりながら、ロニンはやや明るい声で返事をした。
　すると。

「お待ちしておりました」

　ふいに女の声が響き、シュンは背中を震わせた。慌てて周囲を見渡すが、誰もいない。いったいどこから……

「ここです。あなたの横です」
　言われて視線を向けると、そこに拳大ほどの《光》が浮かんでいた。こちらも周囲の色に染まっておらず、白銀の美しい輝きを放っている。
　だが、シュンが気になったのはそこではなかった。

「その声……アリアンヌか？」
「ええ。ここに人が現れたら案内するよう、《本体》の私からプログラムされております」
「プ、プログラム……」

　訳がわからない。
　そういえば、アリアンヌのこともついに聞き出せなかった。元神族であることしか知らない。

「ついてきてください。お見せしたいものがございます」
　そう言っていずこかへと去っていく光球に、
「お、おい、待てよ！」
　シュンたちは慌ててついていった。