本当に、この村人だけはわからない

　気づいたとき、ディストは地に寝かされていた。

　視界に映るのは満天の星空。

　ああ、俺はまた地べたで昼寝を……
　そこまで考えて、ディストは全身に寒気が走るのを感じた。

　急いで上半身を起こし、周囲を見渡す。
　草原だ。
　ただひたすらに芝と木だけが広がる大自然のなかを、ディストは無防備にも眠ってしまっていたらしい。

　ーーいや。

　違う。

　眠っていたというより、気絶させられたのだ。

　俺は……

「よォ」

　ふいに脇から声をかけられ、思わず飛び退こうとする。

　が、できなかった。

「うぐっ……」

　ディストは自身の腹を抱え、うずくまる。

　全身に鋭い痛みが走り、動くことができない。かろうじて上半身だけは動かせるが、足はまだ言うことを聞いてくれそうにない。

「おいおい無茶すんなよ。動けねえだろ？」

「き、貴様……！」

　あの村人だった。変わらないヘラヘラ笑いを浮かべている。

　彼はあろうことか、ずっとディストの隣で横たわっていたらしい。

　ーーまさか。
　まさかこいつは、俺の防衛をしていたというのか。

　こんなところで寝ていては、通りがかった人間に殺されるおそれがあるから。俺には立派な尻尾が生えているから。

　見殺しにせず、かといって自分の手で殺しもせず……

「なぜ……」

　知らず知らずのうちに、ディストはつぶやいていた。

「なぜ俺を殺さない！　敵に情けをかけられるくらいなら、いっそ死んだほうがよほどいい！」

「まあまあ、そう言うなよ」

　あくまで村人の様子は明るかった。どこまでも掴みきれない奴だった。

「おまえがクッソみたいに憎い奴なら、俺だってそうしてたさ。けど、そうは思えなかったもんでな」

「…………」

　押し黙るディスト。

　そういえば、この村人は以前にも同じことをしていたようだ。
　よくわからない理由で勇者と戦い、よくわからない理由で殺さなかった。

　それとまったく同じことをされたということか。
　物思いに耽っていると、シュンは思いもよらない言葉を発した。

「ロニンと会いてえんだろ？　なら会わせてやるよ」

「なっ、なんだと！？」

「ただし、いきなり暴れようってのはナシな。まあ、その身体じゃできねえだろうけど」

「…………」

　ぱくぱくと口を開けたまま、ディストはなにも言えなかった。

「そこから二人で逃亡したきゃそうしろよ。俺は止めねえ。あ、おまえたち二人がかりでも俺には勝てないから。間違ったこと考えるなよ」

「……な、なぜ……」

　全身を震わせながら、ディストは呟いた。

「貴様は人間だろ！　なぜ我らに情けをかける！」

　さしもの村人もこれには答えられなかったらしい。後頭部をぼりぼり掻きながら、自信なさそうに答える。

「いや、それがなぁ……。俺にもわっかんね」

「はっ……？」

「モンスターってな、俺たちは《凶暴で手をつけられない存在》って教わったんだよな。でも実態は違うみたいな。そんな奴を簡単には殺せねーよみたいな……」

　台詞の後半はかすれ声だった。彼も自分自身でよくわかっていないのだろう。

「さ、行くぞ。歩けねえだろ？　おぶってやんよ」

　言いながら、ディストを持ち上げようとするシュン。

「ば、ばか貴様！　触るな！」

「おいおい暴れんなって。それだけロニンに会える時間が減るぞ」

「ぐ……！」

　言われるままにおぶられるシュン。この歳になって抱っこされようとは思ってもいなかった。

「嫌な顔すんなよな。俺だって、できりゃ可愛い女の子をおぶりてえよ」

「わ、悪かったな！　むさ苦しい男で！」

　ーーロニン様。
　貴方様が、なぜこの男についていったのか。
　いまなら、すこしだけわかる気がします。

　年甲斐もなく抱っこされながら、ディストはそんなことを考えたのであった。