偽善者なしの偽善者戦 その08

（な、何コレーー!?）

　彼女は内心、そんなことを考えていた。
　スキルを発動させただけのはず……はずであったのに、自分の装備の色が一変したのである……そう思っても仕方ないだろう。
　髪と眼の色の変化のついては確認できないだろうが、そういった目に見える部分であれば確認することができる。

（……でも、今は考えている時じゃない。早く二人と合流しないと）

　それでも意識を切り替えて、戦いへと集中する。
　考えるのはいつでも可能だが、闘うことは今しかできない。

　彼女は先程流れてきた情報に従い、背中に生えた翼を操って偽者の元へと向かう。

『…………』

　偽者も、上空から迫る彼女をただ見過すわけでは無い。
　自身も翼を展開し、直接迎え撃とうと思った……のだが、

「何処に行こうとしてるのかな？」
「お前の相手は俺たちだろう？」

　ユウとシャインが偽者の行く手を阻み、彼女のやることを押し通らせようとする。

　彼女はその間に偽者へと急接近し――騎士剣を振るう。
　飛行によって得た推進力をエネルギーへと変換し、魔力と融合させて剣技として放つ。

「――"天魔隆星"」

　最適化された彼女の剣術――(天魔剣術)の武技によって、流星のごとき速度で偽者へと斬りかかる。
　一瞬硬直した偽者の隙を突き、ユウとシャインは一旦離脱する。

『――"空間移ｄ「遅、い！」』

　偽者は(空間魔法)を詠唱し、その攻撃を回避しようとするが、彼女の剣速はそれをも上回った。
　青・白・黒に輝く騎士剣は、偽者の肉体を容易く斬り裂いたいく。

　斬り裂かれた偽者は背中から地面にバタッと接触し、そのまま虚脱して倒れる。

　ＨＰバーがグングンと減少していく様子を見て、誰もが勝利を確信した。

「おい……もしかして、やったんじゃねぇのか？」「ああ、これはもしかしたらな」「ついにやったか!?」

『……ってお前ら、それは言っちゃ駄目だろ!!』

　――そんな中、生存フラグを言った者も現れるた。
　それによって真実を知らないプレイヤーたちでも、この先の展開が読めてしまう……。

　突然口を開いた偽者は、無機質な機械のような声で何かを綴っていく。

『――致死攻撃を確認
　――エマージェンシーモードへと移行
　――全スキルの解放を実行
　――:擬似永久回路:を起動……超速回復を実行』

　その言葉に、プレイヤーたちは絶望する。
　この悪夢はまだ続くのか、と。
　それを証明するかのように、ＨＰバーは目に見える速度で回復していく。
　……いや、回復というより増幅だろうか。
　今まで最大の数値を遥かに超え、現在の偽者はまさに止めることのできない永久機関と言えよう。

　しかし彼女は、凛とした立ち振る舞いのまま偽者へと告げる。

「無、駄。回復、はで、きない。私、が発、動させ、たの、は、『神、殺し』……だけ、じゃな、い」

　そう、彼女が[スキル共有]で共有したスキルは<天魔騎士>だけでは無かった。


「――(霊、撃)と(魂、喰)……体、じゃな、くて、魂、を壊、した。神、髄(？)は、もう無、くなる」


　一度は増えたかと思えたバーは、そう告げた途端に霞のように消え去った。
　受け取った情報から借り受けた二つのスキル、それを先程の攻撃に使用していたのだ。

　スキルは魂に記録される。
　神の魂とも呼べる神髄をそれらによって傷付けられた今、偽者には回復は疎か、何らかのスキルを発動することもできない。
　――そう、思っていた。

『――神髄に修復不可能なダメージを確認
　――スキルの使用は不可能と推定
　――また、神髄へのダメージのため、これ以上の戦闘は■■■■■様への影響が過大であると思われます』

「……何、を言っ、て」


　偽者は寝転がったまま、どこか遠い所を見つめながらそう呟いていく。
　顔は蒼白を通り越した真っ白、目は闇を写し数字の羅列が横切っている。

　それを見た者には、今の偽者はまさに化物と呼べる存在になっていよう。

『――プレイヤーの戦闘力……及び、特異存在たちの出現を確認
　――現在想定外の威力を検出、侵蝕の影響下に無い者と思われます
　――排除した後、検出作業へと移行しますか？　……承りました
　――残存魂魄を爆破術式へと注ぎます』

「ペルちゃん、離れて！」
「おい、早くそこから移動しろ！」

『――現魂魄量では全てを処理するのは不可能です
　――対象を一体に絞ります
　――特殊結界を展開……神族以外の結界への干渉を不可とします』

　突然動き出した偽者を見て、慌てて動き出そうとする彼女たちだが……偽者が展開した結界に阻まれ、ペルソナの救出に向かうことはできなかった。

　一方のペルソナも結界内から脱出しようとするが、やはり結界が邪魔をするため逃げ出すことはできない。

　偽者は斬痕から赤い何かを放ちながら、彼女へと一歩ずつ迫っていく。

（どうしよう……あの攻撃は絶対に危険。今の私でも受けたら確実に死に戻る。しかも、偽者の言ってたことが確かなら、死んだら普通じゃ無い展開になる……何とかしないと）

　しかし、彼女がどう考えたところで偽者の行動は変わらない。
　ついに、直接殴れるほどの距離まで近づいて来た偽者。

　もう駄目かと思ったそのとき……一人の男が、結界の傍までやって来る。

　鍛え上げられた肉体を持ち、先の戦いを拳一つでプレイヤーを引っ張ってきた――プレイヤーの代表とも呼べる存在。


「やっぱり、アイツの言った通りになったみたいだな……それなら、これだ！」


　その男――ナックルは、結界へ向けて結晶のような物を投擲した。
　結界によって弾かれるはずだったソレは、何故か結界をそのまま通り抜け……彼女と偽者の近くに落ちる。

　――すると、結晶が輝いてフィールド全域に光が行き渡る。
　プレイヤーはその光に目を奪われる最中、幾つかの音を耳にした。

　ギュッ、という土を踏みしめる音。
　メキッ、という何かを抉る音。
　バリンッ、という何かが割れる音。

　光が収まった時、プレイヤーたちの視界には二人の人影が確認された。

　プレイヤーも、最初はそのままの状況であるかと思ったのだが……目が光に慣れた時、先とは異なる状況が、結界内に広がっていることに気付く。

　結界にはいつの間にか罅ができており、人一人が通り抜けられる程の大きさを持つ穴ができている。

　また、片側の存在も変わっていた。
　鮮やかな緑色の髪を短く纏め、同様の色を持つ瞳で周りを見回している。
　頭から一本の角を生やすその人物の顔は、先程までその場所に居たはずの――偽者に似ていた。

　そして、その者は独唱する。

「保険とはいえ、用意しておいてよかった。幾らなんでもやり過ぎだろ。
　俺は【憤怒】さ怒らせたかも知れないけど、コイツらには何の罪も無いのにさ。力を求めて謎の存在に魂を売った被害者にすることじゃ無いよな……。
　しっかし、俺の偽者……良いスキルを持ってたよな～。奪えないのが残念だよ。ま、解析班が監視してるだろうから、そっちに期待だな」

「あ、貴、方は……？」

　ペルソナはその者に尋ねる――いや、正しくは確認した。
　ここまで材料があれば、誰かは大体見当が付いる。
　偽者以上の戦闘力、偽者と類似した容姿、偽者を偽者と断じる発言……答えは既に出ているだろう。

「ん、俺か？　――俺は偽善者の■■■だ」

「……なんて、言っ、たの？」

「Ｏｈ……」

　しかしその者の名前は、彼女の耳にはノイズにしか聞こえなかった。