急転直下のミルクティ・後編

　カウンターに横並び。
　三人が揃って、カレーチャーハンを目の前に待っていた。
　メリューさんがティアさんと俺を見て、頷く。

「それじゃ！　食べることにしようか、いただきます！」

　両手を合わせ、メリューさんは頭を下げた。
　俺はそれに合わせるように、同じくいただきます、と言った。
　目の前にあるカレーチャーハンは、今も鼻腔を擽っている。
　スプーンを使い、一口頬張る。すぐに口の中にカレーの香りが広がる。チャーハンの中に埋もれている肉、ニンジン、ジャガイモもアクセントとしていい感じだ。普通のチャーハンならばご飯と目立たないように微塵切り、あるいは小さく細かく切られているものだが、カレーチャーハンは違う。カレーソースをそのまま使用しているためか、具材の大きさがカレーのそれとイコールなのだ。

「……ほんとう、ケイタ、あんたはうまそうに食事を食べるよ。作り甲斐があるってものだ」

　メリューさんがそう言ったのでそちらを向くと、メリューさんは俺のほうを見て笑みを浮かべていた。

「な、何か顔についていますか？」
「まあ、ついていないことはないけれど」

　そう言ってメリューさんは俺の頬に手を伸ばした。
　そして何かを取り、それを俺に見せつける。
　それはご飯粒だった。カレーの金色に染まっているそれは、まさしく俺が食べていたカレーチャーハンのそれだった。
　すると、メリューさんはそれを口に入れた。
　というか、食べた。
　そしてメリューさんは笑っていた。

「……さて、食べようかしらね！」

　そう言ってメリューさんはもとに戻ると、カレーチャーハンにスプーンを入れていく。
　俺はそれを見て、ただ何も言えなかったが――すぐに戻って、またカレーチャーハンを食べ始めた。



　カレーチャーハンを食べ終わり、皿を洗って、服を普段着に着替える。
　時間は午後九時過ぎ。今から家に帰れば、まあ、そんな時間にはならないだろう。そう思って、俺はカバンを持って外に出ようとした。

「あ、ケイタ！　ちょっと待ちなさい！」

　メリューさんの言葉を聞いて、俺は振り返る。
　メリューさんは何かを持っていた。それは手ぬぐいに包まれた何かだった。紫色のそれには箱がくるまれているようだった。

「……これは？」
「余っていたから、持って帰りなさい。ここに置いとくと捨てちゃうだけだから」
「ありがとうございます」

　軽く頭を下げて、その包みをカバンに仕舞った。
　そして俺はボルケイノの扉を開ける。

「それじゃ、お疲れさまでした。また明日」
「お疲れさま」

　メリューさんの言葉を背に、俺はボルケイノを後にした。


　◇◇◇


　次の日。
　いつものようにボルケイノのある場所へと到着した俺は、違和感に気づいた。

「……おかしいな。どうしてだろう？」

　いつもの時間ならそこに存在しているはずの――ボルケイノへと続く扉がなかった。
　あるのはただ壁だけ。なぜか、扉は存在しなかった。

「どういうことだよ……」

　実は、俺は急いでいた。
　なぜか？
　それは単純明快――メリューさんが渡してくれた箱にはクッキーが入っていた。昨日の午後とは違い、キャラメルが入ったクッキーだ。まあ、それは別にどうだっていい。味も美味しかったし。
　気になったのは箱についていた押し花だ。その花は中央が黄色で、周辺に紫の五つの花びらがある、とても可憐で可愛らしい花だった。妹いわく、その花はワスレナグサというらしい。


　――花言葉は、『私を忘れないで』。


　その花言葉が、どうも引っかかった。
　まるで、メリューさんが、どこかに居なくなってしまうのではないか。そう思ったからだ。
　予想通り、ボルケイノの扉はなかった。
　壁しかなかった。
　不安で、不安で、仕方がなかった。
　もう二度と、ボルケイノに行けないのではないか――そう思った。