第６０話：狐族の村へ

　結局、その夜は、我が子達が一緒に寝たいと言うので、両脇に抱えるようにして、一緒に寝た……はずだった。

　朝起きると、いつもの様に、逆抱き枕状態だったのは非常に不思議である。
　しかも、別室で寝ていたはずのレイリさんが此花を一緒に抱き抱えるようにして、俺の腕をしっかりと固めていた。
　ちなみに、もう片方の腕には咲耶が何故か宇迦之さんに抱き抱えられてそのまま俺にしがみ付いていた。
　ちびっこい体の癖に、柔らかさは素晴らしいものがあった。何がとは言わない。
　ルナは安定の頭で、今日も寝起きに視界が無く、何となく安心を覚えてしまった。
　ちなみに、リリーは足にしがみ付いていた。中々に大胆な子である。
　昨日の事で、何かのタガが外れたのかもしれない。

　いつもと変わらぬ朝が来たのだが、朝食時に、改めて今後の事について話し合った。
　その際に、俺は我が子達に対して、少し思うところがあり、改めて父親として頑張る決意を述べた。
　それをヒビキにも伝え、クウガとアギトにも同じように、親として接していけるよう心がけるので、皆も家族として改めて力を貸して欲しいとお願いした。
　皆、快く俺の決意を受け入れてくれたので俺はホッとしていた。

　結局、そんな話もあって狐族の村に行くメンバーは結局、家族総出になった。
　当初、レイリさんと俺、宇迦之さんだけで行く予定だったのだが、リリーがどうしても着いてきたがったのだ
　そこから、なし崩し的に、我が子達とティガ親子が参戦し、ルナもおずおずと手を上げる。

　正直に言えば３人だけなら、何の問題も無いのだが、家族に加え、帰るであろうラッテさんとゴウラさんも乗せる必要がある。
　何か台を作って、強引に飛ばす方法もあるのだが、試験飛行もしていないのでいきなりやるのはちょっと怖い。
　のんびり陸路と言う手も考えたのだが、片道３週間と聞いてやめた。
　この森で３週間とか、サバイバルになりかねない。
　自分だけならまだしも、皆を守りながらは厳しい。

　そんな事を話し合っていたら、ルナが、

「だったら、ビビにお願いしたら良いんじゃないかな？」

　と、提案してきた。
　一瞬、ビビって誰よ！？　と思ってから、ふと思い出した。
　なんか、色々あって凄く過去の事のように思えるのだが、そんな精霊もいたな……うん。
　話を聞くと、どうやら、皆を載せて運んでくれるらしい。
　運べる人数は俺が思って以上に多く、２０人くらいでも大丈夫との事だった。
　どうやって運ぶのかは知らないが、ルナが問題ないと言っているので大丈夫なんだろう。

　後は、ガーディアンズの指導をどうするかと言う問題だけだったのだが、それはあっさり解決した。
　ゴウラさんが帰らずに残ると言い出したためだ。

「報告だけお願いする。ラッテ殿か宇迦之殿に任せれば問題ないであろう……。」

　と、完全に放り投げていた。良いのかそれで？
　そんな状況もあって、戦闘指南に関しては、ゴウラさんに任せればよくなった訳で、こちらとしても助かった。
　そして、俺はとある懸念を抱いていたため、ゴウラさんにある技の特訓を行う事にする。
　その間に、家族の皆には、念の為の食料と水、それに着替え等の衣類の確保を含めた、旅支度をお願いしておいた。

　俺がゴウラさんに教えたのは、精霊にダメージを与える事の出来る技だ。
　元々は魔法陣で完成させたものだが、それを改良し、ゴウラさんのように肉弾戦重視の戦い方に対応できるようにした。
　これは、ゴウラさんの指導の元、俺がある程度の肉弾戦をこなせるようになっていたのが大きい。
　鍛錬の中で、肉弾戦で使う場合の魔力の使い方を解析し、既存の魔法を拳に乗せられるよう、上手く応用できるように試行錯誤したのが、ここで役に立つこととなったのだった。
　その結果できた魔法の内、精神にダメージを与える物をアストラル系と命名し、それをゴウラさんに伝授しておくつもりだった。

　正直、この様な力を教える事に、一抹の不安がある事は事実だった。
　しかし、この力が無いと、堕ちた精霊が現れた際に、無駄に犠牲が増える事になる。
　俺は、リスクを考え、ゴウラさんにこの技を託す方が良いと結論付けた。
　ゴウラさんとこの１ヶ月共に修練する中で、この人の武に対する実直さは肌で感じている。
　言葉遣いこそぶっきらぼうで、見た目も色々残念ではあるが、その生真面目さは折り紙つきである。
　彼なら、この技を悪用することは無いと信じられたのも、伝授するきっかけとなったのだった。
　ちなみに、信用に足る獣人達には、ゴウラさん経由での伝授をお願いする。
　何も無ければ良いのだが……そう思いつつも、不安を隠せない俺であった。

　つきっきりで１週間程かかったものの、なんとか基礎の部分は理解できたようだ。
　後はたゆまぬ鍛錬の先に応用があるが、今はこれで良いと満足する。あくまで保険だ。

　そして、準備も整い、あっという間に出発の日となった。
　南門を抜けてすぐの開けた場所から出発する予定である。
　村人が、ほぼ総出で見送りに来てくれていた。市壁の上から興味深そうに覗き込んでくる人たちも多かった。
　大衆の大半は、何か面白い事をするんじゃないかと期待している野次馬なのは、目を見ればすぐに分かった。
　大分、ここの村人もたくましくなったものである。

「では……卯族の者に宜しく頼む。」

　ゴウラさんが頭を下げ、それに、「わ、わかりました……。」「任せておくのじゃ。」と、ラッテさんと宇迦之さんが答える。

「ツバサ殿……くれぐれも……いいか？　くれぐれも！　粗相のないようにの？」

　何故か桜花さんに、２回も言われる俺。そんなに俺、信用ないですかね！？
　そう思って、周りを見ると、

「このレイリ。全力を持ってツバサ様を、監視いたしますわ。」
「大丈夫じゃ。まぁ、わらわがしっかりと手綱を握っておくからの。」
「おじいちゃん。大丈夫だよ。……多分。」

　と、３人の獣人様より暖かいお言葉を頂きました。
　リリーも最近、俺を盲信する事は止めたようだ。
　良い事の筈なのだが……はて？　味方がいない気がする。
　そんな落ち込んでいる俺を後目に、ルナが口を開く。

「皆、準備は良い？　ビビを呼ぶよー？」

　俺は、ルナの問いに、頷いて返す。他の者も頷いていた。
　ルナは、そんな皆の様子を見て満足したように笑顔を見せると、ビビを呼び出す。

「ビビ！！　おいで！！」

　その瞬間、ルナの前の空間に、光が集まり始める。
　それは、淡い緑色に発光し、徐々にその大きさを増していく。
　ルナの背丈を超える程の光の球となった時、その光の球が収縮し爆発した。
　あまりの眩しさに、皆、目を伏せ、暴力的な光の波をやり過ごす。

　そして、光が収まり……その場所にいたのは、市壁をも超えるのではないかと言う程、巨大な鳥だった。

　陽光をも照り返し、その存在を主張するかのように光り輝く白い毛並み。
　薄く赤い鱗に覆われた様な足の先に、鋭く光る３本の爪。
　全てを呑みこみ、砕かんとする、太く真っ赤な嘴くちばし
　全てを見据える様な黒い目に、その目を縁取る赤い瞼まぶた。

　そう、これは……この鳥は……まごう事無き……。

　―――　白文鳥　―――　だった。


　文鳥。江戸時代ごろから日本に入りだした、愛玩動物。
　体長１５～２０cmくらいの小鳥だ、
　雑食で主にアワやヒエ等の穀物を食べる。
　生後少しして、親から離しスポイト状の器具で餌をやると、人にベタ慣れする。
　かく言う俺も、元の世界では何回か飼っていたことがある。
　寿命は個体にもよるが、大体７～１０年前後。
　俺は何度かその死を看取って、その度に涙したものだった。

　とりあえず、ベタ慣れした子は本当に可愛い。けど馬鹿。だって鳥だもん。
　呼べば一目散に飛んでくる。特に、肩、頭、手がお気に入りの様で、慣れていると当たり前のように飛んできて、そこに居座る。
　手の中の温度が丁度良いのか、しばらく握っていると、そのまま手の中で眠る程、警戒心は薄いのである。

　それに、肩で突然人間様に求愛するし、指を突き付ければ敵と思って威嚇してくる。
「バーカバーカ」と言いながら剣闘士の如く、指で決闘するのが、妹である春香の娯楽だったな。
　最期は、負けて手の中に囚われ、頬ずり地獄と言うコースまで決まっているのに、何回やっても学習しなかった。
　馬鹿である。しかし、その馬鹿さが非常に愛らしい。そんな鳥なのだが……。

　その鳥が、８ｍ位の巨体で堂々と立って俺達を見下ろしていた。
　そんな小鳥も大きくなれば威厳の一つでも出来るのかと思いきや……。
　全くもって、野生の威厳もありゃしない状態だった。正に、可愛らしいの一言である。
　そんな俺の失礼な思いが分かってしまったのだろうか？
　徐おもむろに吠えた。

　その声は、周りの木々を揺さぶり、葉を飛ばし、俺らの腹まで響くほどの大音響。
　正に、王者の遠吠えであった。
　その声は、聞き覚えがあった。
　これは……百獣の王ライオンだ。

　とりあえず、俺はガックリと膝を付き、手を地面について項垂うなだれる。
　なんで……なんで……文鳥にライオンの声……。
　あの、馬鹿で愛らしい、「ピッ」とか、「クルルル」と言う声じゃなく、何でライオン！？
　過去に飼っていた可愛らしい文鳥の全てが何か否定されたような、残念さが胸を覆う。
　色々と、俺の価値観がブチ壊れ、かつ、脱力せざるを得ないこの絵に、とりあえず絶望してみる俺。
　此処は、せめてさ……鳥でもワシとかさ、フクロウとかさ、こう強そうなものを選ぶのが燃えるチョイスじゃないの？

「ルナさんや？　何故に文鳥？　いや、可愛いんだけどさ……。」

　俺は思わず、そんな言葉をルナに投げかける。
　ルナはそんな言葉を吐く俺を不思議そうに見ながら、誇る様にこう言った。

「可愛いは……正義！　でしょ？」

　その言葉を聞いて、俺は天を仰ぐ……。
　ええ、言いました。確かに言いましたよ。
　けどな……ルナ。意味がちょっと違う気がするんだ。

「正義って強い人でしょ？　カスードさんがそう言ってたよ？　だからルナ、可愛くて強いビビになって欲しいって思ったの！　そうしたら、こんなに可愛くなったの！」

　その瞬間、俺は自分の事は棚上げし、憎しみを込めた目をカスードさんに向ける。
　カスードさんはそんな俺の視線を受け、後ずさるがもう遅い。
　俺は、カスードさんを魔法陣で拘束すると、心の底から湧き上がる笑いを止めることなくカスードさんへと近づいた。

「いや、待て！　ツバサ！！　おれぁ、間違った事は何も……。」

　そして、広場にカスードさんの絶叫が木霊したのだった。

　とりあえず、八つ当たりをして正常な思考を取り戻した俺は、改めて白文鳥、もといビビを見上げる。
　まぁ、でかいもののやはり文鳥らしい愛嬌のある顔をしていた。
　本人はキリッとしているつもりなのだろうが……。

　広場に集まった人々は口々に、ビビを見て、好き勝手に感想を述べていた。

「あれが精霊様……なんという威厳のあるお姿なんだ……。」
「きっと格の高い精霊様に違いない。」
「ありがたや！　ありがたや！！」

　なんか、文鳥に頭下げている村人の図って凄く微妙なんだが。
　そんな言葉の一方で、うちの家族たちは、

「なんか凄いかわいいですね！　あれ小さくならないんですか？」
「このような鳥は見たことが無いのぉ。やはり、精霊様は特殊なのじゃな。」
「雄雄しいお声。流石は精霊様でございます。」

　と、なかなかに好意的だった。
　うん。分かっているんだ。俺が異世界では異端だって。

　とりあえず、俺はそんなモヤモヤした気持ちを心の奥に押し込めると、ルナにどうすれば良いか聞いた。
　そして、背中に乗れば後は、ビビが結界で守ってくれるとの事だったので、ビビに座ってもらい、飛び乗れる人は自力で登ってもらう。
　俺は、我が子達を両腕に抱え飛び乗った。
　自分で乗れるだろうが、２人とも俺に運んで欲しいとせがんだ為だ。
　まだ遠慮しているようだが、少し、甘えるようになったので、まずは良しとする。
　ヒビキは自分で乗っていたが、クウガとアギトは俺が抱えて乗せた。
　２人ともやんちゃなようで、ビビの背中で早速ヒビキにじゃれ付いていた。
　最後に、宇迦之さん、ラッテさんと、さくっと背中に皆を移動させる。

　背中は思ったより安定感もあり、フワフワした毛が、高級な絨毯の様だった。
　まさか白文鳥の背に乗る日が来るとは……異世界、マジでわけわからん……。
　そう思っていたが、別の意味で皆も困惑しているようで、

「こ、こんな……せ、精霊様の背中に乗って良いのですか？」
　ラッテさんは、震えながら心配そうに周りを見渡している。

「ツバサ様もおかしいですが、ルナ様も十分に……コホン。」
　と、レイリさんが本音がダダ漏れの呟きをする。

　宇迦之さんは、興味深そうにビビの毛を撫でていた。
　ルナとリリー、そして此花と咲耶は、あまり見ることの無い視点で村を見下ろせたのが楽しかったのだろう。
　４人で、楽しそうに村のあちこちを指差しては、はしゃいでいた。

　ヒビキはいつもどおり静かに毛に包まってノンビリしていた。
　その感触は心地よいらしく、中々にご満悦のようだ。
　子供達もヒビキに寄り添って丸くなっていた。

　しばらく、ビビに乗って思い思いに楽しんでいたが、ビビが首を巡らしこちらを窺うように見ると、

「みんな、そろそろ行くけど良い？」

　と、ルナが声をかけてきた。
　皆、頷いたことを確認し、ルナは、ビビに離陸を促した。

「ビビ！　お願い！」

　ビビはそのルナの声を聞くと、その純白のツバサを拡げ、雄雄しく吼える。
　まぁ文鳥の姿なのでかなり残念な絵だが。

「では、みなさん、行ってきます！」

　俺が村人達に、声をかけると、ビビはそれを待っていてくれたかのように、タイミング見計らって……。

　走り出した。

「……待って！？鳥でしょ！？飛ぶんじゃないの！？」

　どたどたと器用に両足を交互に前に出しながら森を疾走する文鳥。もといビビ。
　いやいやいや……文鳥はそんな風に走れないから！？
　あの、ピョンピョンと跳ね回って、フローリングとかで滑って転ぶ姿が最高なんだろうに！？
　そして、元来そんな不器用な文鳥の割には、不思議なことに全く背の上は揺れず、よく見ると木が勝手に避けていっている。
　正に色々ファンタジー。乗っている方は、快適でよろしいのだが……。
　納得いかない！　色々納得いかない！！！

　俺のそんな言葉に、ルナは、

「んとね、本当は飛べるらしいんだけど、すぐに着いちゃって面白くないだろうからサービスだって。」

　訳わかんねぇよ！？精霊がサービスって何よ！？
　俺のそんな嘆きは、他のメンバーには伝わっていないようで、皆、この現実をそのまま受け入れていた。
　木々が自分から避けて、森が割れていく姿を見て、思い思いに騒いでいる。

「納得いかねぇぞー！！！」

　そんな俺の叫びが、森を疾走するビビの背中から空しく発せられるのだった。