比翼の鳥
閑話 クリスマスと呼ばれた祭り
「そう言えば…レイリさん。獣人族の間には、季節の行事とか、お祭りとかないんですか？」
狐族の村人が離反し始めて、少しした頃。
俺は、レイリさんを連れて、村の様子を見て回っていた時に、何気なく浮かんだ疑問を口にした。
そんな俺の問いに、レイリさんは少し考えるように、首を傾げた後、
「季節の行事……という物は聞いた事が御座いませんが……昔は、大量に獲物が取れた時は、皆で火を囲んで大騒ぎをしたと聞いた事が御座いますわ。」
そう、少し自信なさそうに答えた。
「そうですか。クリスマスも、正月も、七夕も無いんですね……そりゃそうか。」
俺のそんな独り言にも似た、呟きに、レイリさんは、少し興味深そうに耳を立てながら、
「その、くりすます……と言うのは何でしょうか？」
「ああ、えーっと、俺の世界での風習でして、すごーく昔にいたらしい凄い人の誕生日に、甘いケーキや、チキン……鳥のお肉で、お祝いするんですよ。俺の世界では、この日は恋人たちがいちゃつく日でしてね……ずーっと恋人のいない俺は、家族とささやかな……って、レイリさん、なんか目が恐いんですけど……。」
そんな俺の、酷く適当な説明の中から、『恋人』の部分に反応したのだろう。
いつものレイリさんからは想像も出来ない程、興奮しながら目を輝かせて……って、鼻息が荒いじゃないですか。
そんな、豹変したレイリさんを見て、思わず後ずさろうとした俺だったが、思い切り両肩を掴まれると、
「ツバサ様！ クリスマスやりましょう！ 作りましょう！」
そんなドアップで鼻息荒く迫るレイリさんに、俺は、NOとは言えなかったのだった。
「……で……何故、わしが……この様な、けったいな恰好をしなければならんのか……説明して貰えるかの？ ツバサ殿よ。」
仏頂面の桜花さんに、そう問い詰められた俺も、実は、こんな事になるとは……と、頭を抱えたい気持ちでいっぱいだった。
俺の目の前に立つ桜花さんは、いつものピシッとした、着物姿では無く……白の長襦袢の上に、真っ赤な褞袍を着こんだ格好をしている。
そして、頭には、白と赤に半分ずつ染まった被衣を被っていた。
ちなみに、被衣と言うのは、武蔵坊弁慶と戦った、あの牛若丸が、頭から被っていたヒラヒラの薄い布の事だ。
そんな訳で、パッと見たら、どう見ても変としか言えないような恰好を、桜花さんはしている訳で……。
思わず、俺を問いただしたくなる気持ちも、分からんでは無い。
が、俺にもどうする事もできず、苦笑するしかなかった。
こうなった理由は、もうお分かりかと思うが、俺がしたサンタクロースの説明が原因である。
クリスマスの事について、根掘り葉掘り聞いたレイリさんは、こうしてはいられない！とばかりに、俺を置いて、何処かへと走り去った。
残された俺は、とりあえず、質問攻めから解放された安堵感を胸に抱きつつ、村を一通り見て回って、家に戻ったらこのありさまである。
確かに、白いお髭とか、赤と白の服とか言ったが……まさか実の親にここまでするとは、思わなかったりしたわけで。
そんな風に、困惑しながら、桜花さんの冷たい視線を躱していると、此花と咲耶がやって来て、開口一番、
「父上！ くりすます……とやら、私も手伝いまする！」
「お父様。さんたくろーす……を完璧に仕上げに参りましたわ。」
「何でも、父上の功績をたたえる祭りになるとの事でしたので、この咲耶、全力でお手伝いいたします！」
「聞けば、どうやら、お父様の為の宴……此花も嬉しいですわ！」
そんな言葉を聞いて、俺は既に退路が無い事を悟った。
誰もそんな事教えてねぇよ！？ 拡大解釈にも程があるぞ！ 元の世界のキリスト教徒に、俺を土下座させるつもりですか！？ レイリさん！
俺が天を仰いでいると、我が子達は瞳を輝かせながら、俺にサンタクロースの役割や、行動を聞いて来た。
既に、逃げ道も訂正も聞かない範囲で、話が大きくなってる事を感じた俺は、諦めて、分かり易く説明する。
それを聞いた我が子達は、目を輝かせて、桜花さんの方を見ていた。
そして、そんな説明を聞いて、サンタクロースが子供に夢を与える、素敵な存在であることを知ったのだろう。
「そうか。なるほど……子供の為とあらば、しかたないの。ならば、その役目、わしがしっかりと努めてみせよう。」
と、我が子達の視線にも後押しされ、重い腰を上げたのだった。
俺から、サンタクロースの概要だけでなく、トナカイやソリの事まで、根掘り葉掘り聞いた我が子達は、
「これで完璧ですわ！ お父様、桜花様……いえ、さんたくろーす様！ 後は私達にお任せください！ですわ！」
「ええ、完璧な物をご用意致します。ささ、さんたくろーす殿、ご一緒に行きましょう。」
そう言って、桜花さんを伴って出て行った。
入れ替わりに、今度はリリーとルナが笑顔で戻って来る。
「ツバサさん、聞きましたよ！ 今度はお祭をするんですよね？ 私、お祭って話にしか聞いた事無かったから、楽しみです！」
《 ルナも、お祭ってした事無いから、凄く楽しみ！ ツバサ！ ありがとう！ 》
俺は、「ある意味、君らとの生活が既に、お祭り状態なんだが……。」と、一瞬、言い掛けて、それを呑みこむ。
代わりに、
「あ、ああ。楽しい祭りになると良いな。」
と、少し苦笑しながら、そう答える事しかできなかったのだ。
どうやら、祭の設置や運営は、全てレイリさん達が行っているらしく、むしろ俺は、家で待機してほしいと言われたので、お言葉に甘えて、リリーとルナと話しながら、久々にゆっくりとした時を過ごした。
そして、あっという間に日が沈み、辺りが暗闇に包まれ始めたころ、宇迦之さんがやって、開口一番、俺を驚かす。
「ツバサ殿。用意が整ったぞ！ さぁ、来るのじゃ。」
え？ って言うか、今日やるのかよ！？ と、驚く俺の手を、リリーとルナがそれぞれ笑顔で握ると、先導し始める。
俺は、そんなある種、強引な展開に対して、そっと息を吐き出すと、獣人族の行動の速さに驚きつつ、それでも、笑顔で皆と外に出たのだった。
中央広場に着くと、そこには、多くの人が集まっていた。
皆、思い思いに、湯気の立つ木の器を持っており、楽しそうに談笑している。
ふと視線を巡らせると、広場の周辺には、屋台のような即席の露店が立っているのが確認できた。
そこから、皆、軽い食事なり、飲み物なりを受け取っているようだ。
どうやら、今日は無礼講の様で、特に対価を要求している様子も無かった。
なるほど。だからこそ、この賑わいか……と、俺は合点がいく。
宇迦之さん、リリー、ルナに伴なわれ、俺が広場に入ると、更に、広場が喧騒に包まれるようになった。
俺を見た皆が、陽気に声をかけてきたり、器を天に捧げて、何やら叫ぶ姿が、あちこちで見られるようになったのだ。
流石に、一瞬、俺以外の３人も、その様子には驚いていたが、すぐに笑顔を取り戻すと、人々をかき分ける……と言うより、皆が開けてくれた道を進み、広場の中央を目指した。
「よう！ 王様！ これからも、頼むぞ！」「ツバサ王に、乾杯！」「おう！ 王様！ 最近習った、二次関数がわかんねぇんだよ！ 今度教えてくれ！」
中央へ向かう道すがら、その様な雑多な声が飛び交い、俺はそれに、手を上げたり、お辞儀をしたりしながら、対応する。
そんな姿を見て、更に、喧騒が深まり、クリスマスだか祭だか、何だかわからない集まりは、更にその熱を上げて行くのだった。
人の波を抜けて中央へたどり着いた俺を、木で組まれた、やぐらのような物と、妙に立派な椅子達が迎えた。
えーっと……これは、もしかして……。
そんな俺の嫌そうな顔を見て、宇迦之さんは、笑いながら、俺の手を引き、
「そんな嫌そうな顔しても駄目じゃな。今日は主賓じゃ。諦めるが良い。」
そう、俺を主賓席へと誘った。
俺は、そんな宇迦之さんや、皆の笑顔に負け、すごすごとその席に腰を下ろす。
おう……思った以上に、座り心地が良いな……。
一見すると硬そうだったが、据わった瞬間、腰が沈み込み、丁度良い位置に、体を固定する。
何の抵抗もなく、楽に座れるし、背筋もしっかりと伸び、それに伴って心も、何か芯が通るような気がする。
「これは……思った以上に、良い座り心地ですね。」
そんな言葉を聞いたのか、いつの間にか現れたシャハルさんが、笑顔で語りかけてきた。
「王に誉めていただき、我が一族の職人も喜びましょう。」
「なんでも、その椅子の作成方法は、翼族の秘伝だそうですわ。どうしても、ツバサ様に、座っていただきたいと、そこの鳥が。」
そんなシャハルさんの言葉が、鼻持ちならないように、レイリさんが、毒を混ぜつつ、補足する。
「ふん……。犬には、作れなくて残念でしたね。おっと……それでは可哀相ですから、作り方をお教えしましょうか？」
「く……椅子ぐらい……我が犬狼族の職人にかかれば、すぐにでも！」
「はいはい……今日はめでたい祭りなんでしょ？ その辺にしときなよ。んで？ この後、俺はどうすればいいのかな？」
と、いつもの言い争いを始める２人を、俺は諌めると、今後の予定を聞いた。
それで、２人とも、我に返ったのか、ハキハキと説明し始める。
「これから、王の言葉を、民に賜りたく。」
「ツバサ様のお言葉を皆、心待ちにしておりますわ。」
「その後で、ルナ様にちょっとした余興をお願いしております。」
「それが終われば、私の父……桜花の出立ですわね。」
一気に、淀みなく……しかも、交互に説明されて軽く混乱するも、とりあえず、俺のやる事は、皆に一言かければ良いだけだと理解した。
しかし、こんな大勢の前でスピーチだと？ やりたくないなぁ……。俺、あがっちゃってやらかしそうなんだが。
そんな俺の顔を見て、レイリさんは微笑むと、
「いつも通り、普通の言葉で良いのです。皆、偉そうな話など、望んでもおりませんし。」
そう、教えてくれた。
それなら、何とかなるかなぁ。
まぁ、なるようになるか。
こういった、皆に語りかける機会っていうのも、少ないし。
これを機会に、みんなに、俺の気持ちを伝えておこう。
「んじゃ、とりあえず、やってみるよ。」
そう言って、俺は、椅子から立ち上がる。
その様子を見ていたレイリさんが、皆に向かって声を上げる。
「皆さん。これから、ツバサ様のお言葉があります。しっかりと拝聴するように。」
しっかりと、通る声は、広場中に伝わったらしい。
徐々に波を引くように、喧騒が薄くなっていく。
その過程で、「よ！ レイリちゃん！ 今日も綺麗だね！」とか、「レイリさん！ 食ってるかー！」と言った声がかけられるが、レイリさんは涼しい笑みで、それを受け流す。
そして、皆の視線がこちらに向いたのを確認すると、レイリさんは、スッと後ろに下がり、
「それでは、ツバサ様。お願いいたします。」
と、声をかけてきた。
改めて広場を見回すと、皆、何かを期待するように、こちらに視線を向けている。
その目には、まるで、俺が何かをやらかすんじゃないかと、期待しているのではないかと疑わせる何かが込められていた。
うーん……そんな大したこと言えないんだけどなぁ。
俺は、困ったように頬をかきながら、それでも、伝えたいことをしっかりと、頭の中に描く。
さて、とは言っても、これだけ広い場所だ。奥の方は、聞こえにくいだろう。
俺は、拡声の魔法をかけ、更にそれを、ファミリアに伝達するように調整する。
そして、四方にファミリアを配置して、スピーカーの代わりとした。
「「「「あー……テステス。」」」」
その瞬間、どよめきが広場を揺らした。
うん、まぁ、驚いてくれてありがとう。
この村では、最近、驚かれることも少なくなったから、久々に皆の反応が見れて、俺は少し嬉しくなる。
「さて、これで、聞こえますか？ 奥の方、大丈夫ですか？」
俺の声が聞こえたのだろう。最奥にいると思われる猫族の男性が、手を振っていた。
「大丈夫そうですね。では、改めまして、佐藤 翼です。いつの間にか、王になりました。」
その瞬間、ドッと笑いが起きた。
いや、狙ってないんだが……まぁいいや……。
「あー、とりあえず、こうやって、皆さんに語りかける機会も無いんで、この場を借りて、皆さんにお礼をしておきたいなと。」
俺は、言葉を一旦切ると、ちょっと恥ずかしいなぁと、思いつつ、更に言葉を続ける。
「最初、俺たちが来たときは、皆さん、本当に不安だったと思うんですよ。何せ、見た目は人族ですから。それでも、皆さんは、色々ありながらも、俺らを受け入れてくれました。そして、それからも……皆さんから見れば、非常識の塊のような存在だったと思うのですが、それでも、こうやって今も、皆さんが力を貸してくれています。俺もルナも、獣人族の皆さんには、感謝しています。本当にありがとうございます。」
俺はしっかりと体を折って、深々とお辞儀をした。
「おう！ 最近は慣れたぞぉ！ もっと面白いことしろ！」
「そうだ！ そうだ！ 最近、刺激がすくねぇぞー！ もっと色々やってくれ！」
あちこちから、そんな声が響いてきて、俺は、思わず顔を上げて微笑む。
「けど、可愛い子を片っ端から嫁にするのはやめてくれよ！」
その声に、主に男性陣から苦笑を伴いながら、広場を揺るがすほどの肯定の唱和が起こる。
「これ以上は無理だから！？ っていうか、それじゃ、まるで、俺が節操なしみたいじゃないですか！？」
「「「その通り！！」」」
と言う、きっちりとした唱和に、俺は膝を付きたくなる衝動を堪え、
「ま、まぁ、大丈夫です。もう、増えません……多分。」
と言う、情けない言葉を返すのが精一杯だった。
そんな俺に、
「これからも、頼むぜ！！」
「私は、応援してるわよ！」
「リア充、爆発しろ！！」
と、さまざまな声がかけられ、改めて、皆に支えられている事を知ったのだった。
そんな風に、声をかけられながら、俺は椅子に枝垂れかかるように座る。
つ、疲れた……色々……。
そんな風に、精も根も尽きた俺の手を、リリーが握り締め、
「私達も、感謝しているんですよ？ 本当に、ありがとうございます。」
と、小声で、囁いてくれた。
そんなリリーの獣耳を、俺は衝動的に撫でると、その耳元に口をよせ、小さく、「ありがとう。」と、呟いたのだった。
そして、その姿を広場の皆に見られ、怨嗟と嫉妬の視線と言葉に晒されたのは、言うまでもないことだった。
「えー……次は、ルナ様のお力を見ていただきます。さぁ、ルナ様、どうぞ。」
そんな声に押されるように、ルナは、落ちついた様子で、前へと出る。
隣にはリリーが付き添い、彼女の言葉を代弁するようだ。
「どうやら、この、くりすますと言う祭りに、雪を降らせると、とっても良いそうなんです。」
そんなリリーの言葉に、皆、不思議そうな表情を返す。
「えっと……皆さん、雪って、知っていますか？ 私は見たこと無いのですが……。」
リリーが声を上げると、皆から、一斉に「見たこと無い！」と言う言葉が返ってくる。
「ですよね！ なので、今日はルナさんにお願いして、雪を降らせてもらう事になりました！」
おいおい……そんな事して大丈夫なのか？ 特に、野菜とかまずいのでは……。新生代は大丈夫だと思うけど……。
しかし、俺の杞憂は、次の一言で終わることになった。
「ただ、あまり広い範囲で降らすと、色々大変らしいので、今回は広場限定で降らせるそうです！」
皆、そんな言葉に、良くわからないと言う表情をしながらも、雪が気になるのか、興味深い視線をルナに注いでいるのが良くわかった。
「では、ルナさん、お願いします！」
そんな、言葉にルナは頷くと、目を閉じ、手を胸の前に組み、魔力を練る。
そして、すぐ、目を開くと、両手を天に掲げた。
その瞬間、満天の星空が、厚い雲に遮られて行き……そして、白い物がチラチラと舞い始めた。
皆、驚いたように、上を見上げ、そして、雪を手につかみ……驚く。
「消えちまったぞ！」
「うお！ 冷たい！」
「綺麗！！ 光が反射してる！」
皆、驚きつつも、すぐにそれは歓声へと変わっていった。
そんな声に答えるかのように、その量はどんどん増えていった。
この時点で、止めるべきだったのだ。うん。
だって、あのルナだもん。最近、成長してきたから大丈夫かと思っていたが、やはり甘かった。
そして……いつもの通り……暴走したルナの魔法によって、広場は猛吹雪に見舞われたのだった。
幸い、俺が咄嗟に、広場を囲む物と、皆を守るように結界を張り、更に、そこを断熱して温度低下を防いだので、皆が凍えることは無かった。
そして、結界で拡散を防いだが、その分、全ての雪が広場に押し込められる事となり、広場は完全に雪……と言うか雪山の中に埋没したのだ。
このまま結界を解けば、皆、仲良く生き埋めと言う、中々に危険な状態だったが、流石はルカールの民。
皆、はしゃぎながら、結界越しの雪を楽しんでいた。
流石は、慣らされた者達だなぁ……全く動じていない。
そんな皆の笑顔に、ルナも満足したように、後ろへと下がる。
えー……結界このままで良いのかな？
そう思っていたが、レイリさんが困った顔をして、俺に声をかける。
「ツバサ様……何とか、この雪という物を一部でも、取り除けないでしょうか？ このままでは、さんたくろーすが、出立できません……。」
なるほど。どこにいるかは分からないが、桜花さん扮する、サンタクロースが出れないのか。
俺は、頷くと、天井部に積もった雪を、空間魔法で転送し、消し去る。
いきなり、ドーム上の結界部の、天井に積もっていた雪が消え去り、またもどよめきが広場に響く。
そして、夜空には、青と緑の月が並び立つように光を放ち、その光が雪に反射して、差し込むように広場へと降り注いだ。
皆、そんな幻想的な光景に、言葉を忘れ見入る。
そんな夢のような光景が現れてから暫くして、
「では、最後に……くりすますの立役者である、さんたくろーすに登場してもらいましょう。」
そんなリリーの言葉に、皆、ハッとこちらを見るも、途端に不思議そうな顔をする。
「では、おじ……じゃなくて、さんたくろーすさん、どうぞ！」
そうリリーが言葉をかけると、今までどこに隠れていたのか、俺の椅子の横をゆっくりと通り過ぎる生物が１頭。
その口と鼻には、赤い布で作られた轡がつけられ、頭には、何かの動物の角が２本、並び立つように括り付けられている。
雄雄しいその体躯に、四肢をゆっくりと動かし、一歩一歩確実に、そして、威厳を持って進む。
その姿はまさしく……馬だった。
うん。まぁ、トナカイは無理だよなぁ。
何とか近づけようとした結果が、あの仮装か……まぁ、特徴は出ているから……良いのか？
俺が、何となく残念な気持ちに襲われているのに対して、ルカールの皆はノリが良く、皆、楽しそうにその姿を見てはしゃいでいた。
そして、馬が引くソリに乗る、桜花さんの姿を見て、皆、更に良くわからない興奮の仕方をする。
そんな周りの様子に目を向けることなく、淡々と手綱を握る桜花さん。
良くわからない貫禄がある。
あるが……俺は、その後ろの積荷に目が釘付けだった。
そして、思わず、レイリさんに声をかける。
「レイリさん……あの積荷……何ですか？」
「ああ、色々協議した結果、お米が良いと言うことになりまして。」
その言葉を聞いて、やっぱり見間違いじゃないのか……と、俺は肩を落とす。
サンタのプレゼントが米俵……。
なんだろうか？ この残念で無念な感じは。
いや、確かに、米なら他の村の皆も、もらった人は喜ぶだろう。
何せ、未だに、米は高級食材だ。
一応、皆の主食として、配給しているものの、その量は多くは無い。
それが、たらふく食べられるとあれば、それは嬉しいだろう。
嬉しいのだが……子供の夢と関係なくね？
朝起きたら、枕元に、米俵。
凄く、残念な光景だと思うのは、俺の価値観が向こうに囚われているからなのだろうか？
と言う、俺の思いを知る由も無く、サンタクロースもとい、桜花さんの出立準備は粛々と進められていた。
「では、さんたくろーすの出立です。子供たちに夢を！」
そう言うリリーの言葉に、桜花さんは頷くと、「ハィヤ！」と、手綱を振る。
それと同時に、トナカイ……に扮した馬と、サンタクロース……に扮した桜花さんは、子供たちのプレゼント……である米俵を満載して、空のかなたに吹っ飛んでいった。
……もう何も言うまい。
俺は、見る見るうちに小さくなっていくサンタクロースっぽい何かを、黙って見守ったのだった。
次の日、他の氏族の村より、米俵が空から投げ込まれたと言う報告が届きまくることで、また、一騒ぎあったのだが、俺はその件に関わらず、平穏な時を求めて、村を視察する日々に戻ったのだった。
狐族の村人が離反し始めて、少しした頃。
俺は、レイリさんを連れて、村の様子を見て回っていた時に、何気なく浮かんだ疑問を口にした。
そんな俺の問いに、レイリさんは少し考えるように、首を傾げた後、
「季節の行事……という物は聞いた事が御座いませんが……昔は、大量に獲物が取れた時は、皆で火を囲んで大騒ぎをしたと聞いた事が御座いますわ。」
そう、少し自信なさそうに答えた。
「そうですか。クリスマスも、正月も、七夕も無いんですね……そりゃそうか。」
俺のそんな独り言にも似た、呟きに、レイリさんは、少し興味深そうに耳を立てながら、
「その、くりすます……と言うのは何でしょうか？」
「ああ、えーっと、俺の世界での風習でして、すごーく昔にいたらしい凄い人の誕生日に、甘いケーキや、チキン……鳥のお肉で、お祝いするんですよ。俺の世界では、この日は恋人たちがいちゃつく日でしてね……ずーっと恋人のいない俺は、家族とささやかな……って、レイリさん、なんか目が恐いんですけど……。」
そんな俺の、酷く適当な説明の中から、『恋人』の部分に反応したのだろう。
いつものレイリさんからは想像も出来ない程、興奮しながら目を輝かせて……って、鼻息が荒いじゃないですか。
そんな、豹変したレイリさんを見て、思わず後ずさろうとした俺だったが、思い切り両肩を掴まれると、
「ツバサ様！ クリスマスやりましょう！ 作りましょう！」
そんなドアップで鼻息荒く迫るレイリさんに、俺は、NOとは言えなかったのだった。
「……で……何故、わしが……この様な、けったいな恰好をしなければならんのか……説明して貰えるかの？ ツバサ殿よ。」
仏頂面の桜花さんに、そう問い詰められた俺も、実は、こんな事になるとは……と、頭を抱えたい気持ちでいっぱいだった。
俺の目の前に立つ桜花さんは、いつものピシッとした、着物姿では無く……白の長襦袢の上に、真っ赤な褞袍を着こんだ格好をしている。
そして、頭には、白と赤に半分ずつ染まった被衣を被っていた。
ちなみに、被衣と言うのは、武蔵坊弁慶と戦った、あの牛若丸が、頭から被っていたヒラヒラの薄い布の事だ。
そんな訳で、パッと見たら、どう見ても変としか言えないような恰好を、桜花さんはしている訳で……。
思わず、俺を問いただしたくなる気持ちも、分からんでは無い。
が、俺にもどうする事もできず、苦笑するしかなかった。
こうなった理由は、もうお分かりかと思うが、俺がしたサンタクロースの説明が原因である。
クリスマスの事について、根掘り葉掘り聞いたレイリさんは、こうしてはいられない！とばかりに、俺を置いて、何処かへと走り去った。
残された俺は、とりあえず、質問攻めから解放された安堵感を胸に抱きつつ、村を一通り見て回って、家に戻ったらこのありさまである。
確かに、白いお髭とか、赤と白の服とか言ったが……まさか実の親にここまでするとは、思わなかったりしたわけで。
そんな風に、困惑しながら、桜花さんの冷たい視線を躱していると、此花と咲耶がやって来て、開口一番、
「父上！ くりすます……とやら、私も手伝いまする！」
「お父様。さんたくろーす……を完璧に仕上げに参りましたわ。」
「何でも、父上の功績をたたえる祭りになるとの事でしたので、この咲耶、全力でお手伝いいたします！」
「聞けば、どうやら、お父様の為の宴……此花も嬉しいですわ！」
そんな言葉を聞いて、俺は既に退路が無い事を悟った。
誰もそんな事教えてねぇよ！？ 拡大解釈にも程があるぞ！ 元の世界のキリスト教徒に、俺を土下座させるつもりですか！？ レイリさん！
俺が天を仰いでいると、我が子達は瞳を輝かせながら、俺にサンタクロースの役割や、行動を聞いて来た。
既に、逃げ道も訂正も聞かない範囲で、話が大きくなってる事を感じた俺は、諦めて、分かり易く説明する。
それを聞いた我が子達は、目を輝かせて、桜花さんの方を見ていた。
そして、そんな説明を聞いて、サンタクロースが子供に夢を与える、素敵な存在であることを知ったのだろう。
「そうか。なるほど……子供の為とあらば、しかたないの。ならば、その役目、わしがしっかりと努めてみせよう。」
と、我が子達の視線にも後押しされ、重い腰を上げたのだった。
俺から、サンタクロースの概要だけでなく、トナカイやソリの事まで、根掘り葉掘り聞いた我が子達は、
「これで完璧ですわ！ お父様、桜花様……いえ、さんたくろーす様！ 後は私達にお任せください！ですわ！」
「ええ、完璧な物をご用意致します。ささ、さんたくろーす殿、ご一緒に行きましょう。」
そう言って、桜花さんを伴って出て行った。
入れ替わりに、今度はリリーとルナが笑顔で戻って来る。
「ツバサさん、聞きましたよ！ 今度はお祭をするんですよね？ 私、お祭って話にしか聞いた事無かったから、楽しみです！」
《 ルナも、お祭ってした事無いから、凄く楽しみ！ ツバサ！ ありがとう！ 》
俺は、「ある意味、君らとの生活が既に、お祭り状態なんだが……。」と、一瞬、言い掛けて、それを呑みこむ。
代わりに、
「あ、ああ。楽しい祭りになると良いな。」
と、少し苦笑しながら、そう答える事しかできなかったのだ。
どうやら、祭の設置や運営は、全てレイリさん達が行っているらしく、むしろ俺は、家で待機してほしいと言われたので、お言葉に甘えて、リリーとルナと話しながら、久々にゆっくりとした時を過ごした。
そして、あっという間に日が沈み、辺りが暗闇に包まれ始めたころ、宇迦之さんがやって、開口一番、俺を驚かす。
「ツバサ殿。用意が整ったぞ！ さぁ、来るのじゃ。」
え？ って言うか、今日やるのかよ！？ と、驚く俺の手を、リリーとルナがそれぞれ笑顔で握ると、先導し始める。
俺は、そんなある種、強引な展開に対して、そっと息を吐き出すと、獣人族の行動の速さに驚きつつ、それでも、笑顔で皆と外に出たのだった。
中央広場に着くと、そこには、多くの人が集まっていた。
皆、思い思いに、湯気の立つ木の器を持っており、楽しそうに談笑している。
ふと視線を巡らせると、広場の周辺には、屋台のような即席の露店が立っているのが確認できた。
そこから、皆、軽い食事なり、飲み物なりを受け取っているようだ。
どうやら、今日は無礼講の様で、特に対価を要求している様子も無かった。
なるほど。だからこそ、この賑わいか……と、俺は合点がいく。
宇迦之さん、リリー、ルナに伴なわれ、俺が広場に入ると、更に、広場が喧騒に包まれるようになった。
俺を見た皆が、陽気に声をかけてきたり、器を天に捧げて、何やら叫ぶ姿が、あちこちで見られるようになったのだ。
流石に、一瞬、俺以外の３人も、その様子には驚いていたが、すぐに笑顔を取り戻すと、人々をかき分ける……と言うより、皆が開けてくれた道を進み、広場の中央を目指した。
「よう！ 王様！ これからも、頼むぞ！」「ツバサ王に、乾杯！」「おう！ 王様！ 最近習った、二次関数がわかんねぇんだよ！ 今度教えてくれ！」
中央へ向かう道すがら、その様な雑多な声が飛び交い、俺はそれに、手を上げたり、お辞儀をしたりしながら、対応する。
そんな姿を見て、更に、喧騒が深まり、クリスマスだか祭だか、何だかわからない集まりは、更にその熱を上げて行くのだった。
人の波を抜けて中央へたどり着いた俺を、木で組まれた、やぐらのような物と、妙に立派な椅子達が迎えた。
えーっと……これは、もしかして……。
そんな俺の嫌そうな顔を見て、宇迦之さんは、笑いながら、俺の手を引き、
「そんな嫌そうな顔しても駄目じゃな。今日は主賓じゃ。諦めるが良い。」
そう、俺を主賓席へと誘った。
俺は、そんな宇迦之さんや、皆の笑顔に負け、すごすごとその席に腰を下ろす。
おう……思った以上に、座り心地が良いな……。
一見すると硬そうだったが、据わった瞬間、腰が沈み込み、丁度良い位置に、体を固定する。
何の抵抗もなく、楽に座れるし、背筋もしっかりと伸び、それに伴って心も、何か芯が通るような気がする。
「これは……思った以上に、良い座り心地ですね。」
そんな言葉を聞いたのか、いつの間にか現れたシャハルさんが、笑顔で語りかけてきた。
「王に誉めていただき、我が一族の職人も喜びましょう。」
「なんでも、その椅子の作成方法は、翼族の秘伝だそうですわ。どうしても、ツバサ様に、座っていただきたいと、そこの鳥が。」
そんなシャハルさんの言葉が、鼻持ちならないように、レイリさんが、毒を混ぜつつ、補足する。
「ふん……。犬には、作れなくて残念でしたね。おっと……それでは可哀相ですから、作り方をお教えしましょうか？」
「く……椅子ぐらい……我が犬狼族の職人にかかれば、すぐにでも！」
「はいはい……今日はめでたい祭りなんでしょ？ その辺にしときなよ。んで？ この後、俺はどうすればいいのかな？」
と、いつもの言い争いを始める２人を、俺は諌めると、今後の予定を聞いた。
それで、２人とも、我に返ったのか、ハキハキと説明し始める。
「これから、王の言葉を、民に賜りたく。」
「ツバサ様のお言葉を皆、心待ちにしておりますわ。」
「その後で、ルナ様にちょっとした余興をお願いしております。」
「それが終われば、私の父……桜花の出立ですわね。」
一気に、淀みなく……しかも、交互に説明されて軽く混乱するも、とりあえず、俺のやる事は、皆に一言かければ良いだけだと理解した。
しかし、こんな大勢の前でスピーチだと？ やりたくないなぁ……。俺、あがっちゃってやらかしそうなんだが。
そんな俺の顔を見て、レイリさんは微笑むと、
「いつも通り、普通の言葉で良いのです。皆、偉そうな話など、望んでもおりませんし。」
そう、教えてくれた。
それなら、何とかなるかなぁ。
まぁ、なるようになるか。
こういった、皆に語りかける機会っていうのも、少ないし。
これを機会に、みんなに、俺の気持ちを伝えておこう。
「んじゃ、とりあえず、やってみるよ。」
そう言って、俺は、椅子から立ち上がる。
その様子を見ていたレイリさんが、皆に向かって声を上げる。
「皆さん。これから、ツバサ様のお言葉があります。しっかりと拝聴するように。」
しっかりと、通る声は、広場中に伝わったらしい。
徐々に波を引くように、喧騒が薄くなっていく。
その過程で、「よ！ レイリちゃん！ 今日も綺麗だね！」とか、「レイリさん！ 食ってるかー！」と言った声がかけられるが、レイリさんは涼しい笑みで、それを受け流す。
そして、皆の視線がこちらに向いたのを確認すると、レイリさんは、スッと後ろに下がり、
「それでは、ツバサ様。お願いいたします。」
と、声をかけてきた。
改めて広場を見回すと、皆、何かを期待するように、こちらに視線を向けている。
その目には、まるで、俺が何かをやらかすんじゃないかと、期待しているのではないかと疑わせる何かが込められていた。
うーん……そんな大したこと言えないんだけどなぁ。
俺は、困ったように頬をかきながら、それでも、伝えたいことをしっかりと、頭の中に描く。
さて、とは言っても、これだけ広い場所だ。奥の方は、聞こえにくいだろう。
俺は、拡声の魔法をかけ、更にそれを、ファミリアに伝達するように調整する。
そして、四方にファミリアを配置して、スピーカーの代わりとした。
「「「「あー……テステス。」」」」
その瞬間、どよめきが広場を揺らした。
うん、まぁ、驚いてくれてありがとう。
この村では、最近、驚かれることも少なくなったから、久々に皆の反応が見れて、俺は少し嬉しくなる。
「さて、これで、聞こえますか？ 奥の方、大丈夫ですか？」
俺の声が聞こえたのだろう。最奥にいると思われる猫族の男性が、手を振っていた。
「大丈夫そうですね。では、改めまして、佐藤 翼です。いつの間にか、王になりました。」
その瞬間、ドッと笑いが起きた。
いや、狙ってないんだが……まぁいいや……。
「あー、とりあえず、こうやって、皆さんに語りかける機会も無いんで、この場を借りて、皆さんにお礼をしておきたいなと。」
俺は、言葉を一旦切ると、ちょっと恥ずかしいなぁと、思いつつ、更に言葉を続ける。
「最初、俺たちが来たときは、皆さん、本当に不安だったと思うんですよ。何せ、見た目は人族ですから。それでも、皆さんは、色々ありながらも、俺らを受け入れてくれました。そして、それからも……皆さんから見れば、非常識の塊のような存在だったと思うのですが、それでも、こうやって今も、皆さんが力を貸してくれています。俺もルナも、獣人族の皆さんには、感謝しています。本当にありがとうございます。」
俺はしっかりと体を折って、深々とお辞儀をした。
「おう！ 最近は慣れたぞぉ！ もっと面白いことしろ！」
「そうだ！ そうだ！ 最近、刺激がすくねぇぞー！ もっと色々やってくれ！」
あちこちから、そんな声が響いてきて、俺は、思わず顔を上げて微笑む。
「けど、可愛い子を片っ端から嫁にするのはやめてくれよ！」
その声に、主に男性陣から苦笑を伴いながら、広場を揺るがすほどの肯定の唱和が起こる。
「これ以上は無理だから！？ っていうか、それじゃ、まるで、俺が節操なしみたいじゃないですか！？」
「「「その通り！！」」」
と言う、きっちりとした唱和に、俺は膝を付きたくなる衝動を堪え、
「ま、まぁ、大丈夫です。もう、増えません……多分。」
と言う、情けない言葉を返すのが精一杯だった。
そんな俺に、
「これからも、頼むぜ！！」
「私は、応援してるわよ！」
「リア充、爆発しろ！！」
と、さまざまな声がかけられ、改めて、皆に支えられている事を知ったのだった。
そんな風に、声をかけられながら、俺は椅子に枝垂れかかるように座る。
つ、疲れた……色々……。
そんな風に、精も根も尽きた俺の手を、リリーが握り締め、
「私達も、感謝しているんですよ？ 本当に、ありがとうございます。」
と、小声で、囁いてくれた。
そんなリリーの獣耳を、俺は衝動的に撫でると、その耳元に口をよせ、小さく、「ありがとう。」と、呟いたのだった。
そして、その姿を広場の皆に見られ、怨嗟と嫉妬の視線と言葉に晒されたのは、言うまでもないことだった。
「えー……次は、ルナ様のお力を見ていただきます。さぁ、ルナ様、どうぞ。」
そんな声に押されるように、ルナは、落ちついた様子で、前へと出る。
隣にはリリーが付き添い、彼女の言葉を代弁するようだ。
「どうやら、この、くりすますと言う祭りに、雪を降らせると、とっても良いそうなんです。」
そんなリリーの言葉に、皆、不思議そうな表情を返す。
「えっと……皆さん、雪って、知っていますか？ 私は見たこと無いのですが……。」
リリーが声を上げると、皆から、一斉に「見たこと無い！」と言う言葉が返ってくる。
「ですよね！ なので、今日はルナさんにお願いして、雪を降らせてもらう事になりました！」
おいおい……そんな事して大丈夫なのか？ 特に、野菜とかまずいのでは……。新生代は大丈夫だと思うけど……。
しかし、俺の杞憂は、次の一言で終わることになった。
「ただ、あまり広い範囲で降らすと、色々大変らしいので、今回は広場限定で降らせるそうです！」
皆、そんな言葉に、良くわからないと言う表情をしながらも、雪が気になるのか、興味深い視線をルナに注いでいるのが良くわかった。
「では、ルナさん、お願いします！」
そんな、言葉にルナは頷くと、目を閉じ、手を胸の前に組み、魔力を練る。
そして、すぐ、目を開くと、両手を天に掲げた。
その瞬間、満天の星空が、厚い雲に遮られて行き……そして、白い物がチラチラと舞い始めた。
皆、驚いたように、上を見上げ、そして、雪を手につかみ……驚く。
「消えちまったぞ！」
「うお！ 冷たい！」
「綺麗！！ 光が反射してる！」
皆、驚きつつも、すぐにそれは歓声へと変わっていった。
そんな声に答えるかのように、その量はどんどん増えていった。
この時点で、止めるべきだったのだ。うん。
だって、あのルナだもん。最近、成長してきたから大丈夫かと思っていたが、やはり甘かった。
そして……いつもの通り……暴走したルナの魔法によって、広場は猛吹雪に見舞われたのだった。
幸い、俺が咄嗟に、広場を囲む物と、皆を守るように結界を張り、更に、そこを断熱して温度低下を防いだので、皆が凍えることは無かった。
そして、結界で拡散を防いだが、その分、全ての雪が広場に押し込められる事となり、広場は完全に雪……と言うか雪山の中に埋没したのだ。
このまま結界を解けば、皆、仲良く生き埋めと言う、中々に危険な状態だったが、流石はルカールの民。
皆、はしゃぎながら、結界越しの雪を楽しんでいた。
流石は、慣らされた者達だなぁ……全く動じていない。
そんな皆の笑顔に、ルナも満足したように、後ろへと下がる。
えー……結界このままで良いのかな？
そう思っていたが、レイリさんが困った顔をして、俺に声をかける。
「ツバサ様……何とか、この雪という物を一部でも、取り除けないでしょうか？ このままでは、さんたくろーすが、出立できません……。」
なるほど。どこにいるかは分からないが、桜花さん扮する、サンタクロースが出れないのか。
俺は、頷くと、天井部に積もった雪を、空間魔法で転送し、消し去る。
いきなり、ドーム上の結界部の、天井に積もっていた雪が消え去り、またもどよめきが広場に響く。
そして、夜空には、青と緑の月が並び立つように光を放ち、その光が雪に反射して、差し込むように広場へと降り注いだ。
皆、そんな幻想的な光景に、言葉を忘れ見入る。
そんな夢のような光景が現れてから暫くして、
「では、最後に……くりすますの立役者である、さんたくろーすに登場してもらいましょう。」
そんなリリーの言葉に、皆、ハッとこちらを見るも、途端に不思議そうな顔をする。
「では、おじ……じゃなくて、さんたくろーすさん、どうぞ！」
そうリリーが言葉をかけると、今までどこに隠れていたのか、俺の椅子の横をゆっくりと通り過ぎる生物が１頭。
その口と鼻には、赤い布で作られた轡がつけられ、頭には、何かの動物の角が２本、並び立つように括り付けられている。
雄雄しいその体躯に、四肢をゆっくりと動かし、一歩一歩確実に、そして、威厳を持って進む。
その姿はまさしく……馬だった。
うん。まぁ、トナカイは無理だよなぁ。
何とか近づけようとした結果が、あの仮装か……まぁ、特徴は出ているから……良いのか？
俺が、何となく残念な気持ちに襲われているのに対して、ルカールの皆はノリが良く、皆、楽しそうにその姿を見てはしゃいでいた。
そして、馬が引くソリに乗る、桜花さんの姿を見て、皆、更に良くわからない興奮の仕方をする。
そんな周りの様子に目を向けることなく、淡々と手綱を握る桜花さん。
良くわからない貫禄がある。
あるが……俺は、その後ろの積荷に目が釘付けだった。
そして、思わず、レイリさんに声をかける。
「レイリさん……あの積荷……何ですか？」
「ああ、色々協議した結果、お米が良いと言うことになりまして。」
その言葉を聞いて、やっぱり見間違いじゃないのか……と、俺は肩を落とす。
サンタのプレゼントが米俵……。
なんだろうか？ この残念で無念な感じは。
いや、確かに、米なら他の村の皆も、もらった人は喜ぶだろう。
何せ、未だに、米は高級食材だ。
一応、皆の主食として、配給しているものの、その量は多くは無い。
それが、たらふく食べられるとあれば、それは嬉しいだろう。
嬉しいのだが……子供の夢と関係なくね？
朝起きたら、枕元に、米俵。
凄く、残念な光景だと思うのは、俺の価値観が向こうに囚われているからなのだろうか？
と言う、俺の思いを知る由も無く、サンタクロースもとい、桜花さんの出立準備は粛々と進められていた。
「では、さんたくろーすの出立です。子供たちに夢を！」
そう言うリリーの言葉に、桜花さんは頷くと、「ハィヤ！」と、手綱を振る。
それと同時に、トナカイ……に扮した馬と、サンタクロース……に扮した桜花さんは、子供たちのプレゼント……である米俵を満載して、空のかなたに吹っ飛んでいった。
……もう何も言うまい。
俺は、見る見るうちに小さくなっていくサンタクロースっぽい何かを、黙って見守ったのだった。
次の日、他の氏族の村より、米俵が空から投げ込まれたと言う報告が届きまくることで、また、一騒ぎあったのだが、俺はその件に関わらず、平穏な時を求めて、村を視察する日々に戻ったのだった。
コメント
コメントを書く