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「あぁ……痛い、ほんっと痛い」

くっそ。
ヴァームの部屋から出てから暫く経ってるのに、まだラキュに殴られた痛みが引かない。
それどころか痛みが増してる気がする。
ラキュめ……この痛みが原因で言えなかったら恨むからな。

「……いや、そんなの我慢していくつもりだけどな」

じゃないとロアに悪い。
これ以上、ロアを頑張らせてなるものか。
そう気合いを入れて、歯を食い縛り歩いていく。

すると……。
ずっと奥の方に誰かいるのが見える。
あ、そいつが手を振ってる、そしてこっちに近付いてくる、それが誰なのかは直ぐに分かった。

アヤネだ、アヤネがこっちにやってくる。

「やほ。こんなとこで会うなんて偶然」
「そう……だな」
「あれ？ なんか疲れてる。どうかしたの？」
「あぁ……。ちょっとな」

色々あったんだよ。
苦笑いして誤魔化すと、くりゃっと首を傾けるアヤネ。でも直ぐに姿勢を正して……。

「そう。あ、今から外行くんだけど……シルクも行かない？」

あぁ、悪いなアヤネ。
その誘いには乗れないな。

「ごめん、やる事があるんだ」

だから断った。
そしたらアヤネは「そか」と呟く。
そして、じぃ……と見つめてくる。
ガン見だ、それも俺の顔をずぅぅっと見てる。

「表情、変わった」

ポツリと呟いたアヤネは、ひしっと俺に引っ付いてくる。
暖かい……そんな温もりを感じた。

「なんか、眼……輝いてる」
「……そうか？」
「ん、そだよ」
「そか」

……離してくれないな。
服を掴んだままアヤネはずっと俺を見てる。

なんだか思う所があるのか、眼が潤んでる。
このとき、俺は「離してくれ」とは言わなかった。
何故かって？ アヤネには……言わなきゃ行けない事がある。
いま、こうして出会った瞬間思った。

だから言わないと……辛くてもキチンとな。
今度はしっかり言うんだ、前みたいな事には絶対にしない。

「ねぇ」

そう決心して、言おうと思ったのだが……出鼻を挫かれた。
服を掴む手にきゅっと力が入る。
潤んだ眼で見つめながらアヤネは話した。

「あの時の話し……覚えてる？」
「あの時？」
「忘れたの？」

うっ、そんな悲しい顔をするな。

「あぁ……えとな、なんの事か分からないんだ。ほら、色々あったからさ」

誤魔化しに聞こえるかも知れないがそう言ってみる。
そしたら納得したのか「あぁ……。そう言えばそうかも」と言ってくれる。
その後「じゃ、ハッキリ言うよ」そう言って眼を細めて……。

「私と一緒に帰る話し……その事を言ってるの」

こう言ってきた。
ドキッ……胸が高鳴った、言われた、確かに言われた。

「シルク、今……辛いよね？ ここにいるの嫌になってる。私、そう思ったの」

必死に語るアヤネは無意識か徐々に声が大きくなっていた。
それに、段々と早口になっている。
辛いか、確かに辛かったな。
ここにいるのも嫌になってた、むしろ帰るのが正しい事だと考えていた。

「だからね。私、誘ったの……一緒に帰ろって」

そうか。
森での時も、魔王城の医療室に運ばれて言われたその言葉……冗談だとか、嘘だとか言ってたけど。
本心か、アヤネは俺と一緒に帰りたかったんだ。

そう思う俺も、ついさっきまでは帰ろうとしてアヤネ、お前を探してたんだよ。

「だから、だからね？ シルク、私と一緒に帰ろ。そう思ってたんだよね？ 私、分かるよ。分かってたもん……間違いじゃない。だから……帰るって……言って？」

でもな、今はそう思ってないんだ。
俺がやろうとしてたのは最低の行為だ、俺はそんな事はしない。

懇願こんがんする様に、そして涙が零れ落ちそうなくらい潤ませる。
痛いくらいにアヤネの気持ちが伝わる。
ほら、今も強く握ってきた……距離も近くなった、顔なんか、もうゼロ距離って言って良い程に近い。

でも、そう言われても……俺はやらなくちゃいけない。
俺は決めたんだ、ついさっき……ロアに告白すると。

だから、その問い掛けには望まぬ形で答えなきゃいけないな。
俺は、すぅ…………と大きく呼吸した後、真剣な眼でアヤネを見る。
そしたら、アヤネは震えだし眼を大きく見開いた。

そんなアヤネに対して俺は、自分の想いを……伝えた。