第一章　初恋とは誰もが一度はかかる質の悪い病である (1)

第一章　初恋とは誰もが一度はかかる質の悪い病である

　夜が明けて間もない森の中に、甲かん高だかい悲鳴が響ひびいた。

　鬱うつ蒼そうとした木々の枝葉が天井のように広がり、陽ひの光も遮さえぎられた森。近きん隣りんの街々では迷いの森などと呼ばれる場所だ。この森の中心には蔦つたに覆われた古い廃城があり、亡ぼう霊れいだか悪あく魔まだかの魔術師が住み着いているという噂うわさがあった。

　そんな薄うす気き味み悪わるい森を、ザガンは歩いていた。

　今年で十八歳さいになる少年だ。黒い髪に銀色の瞳。顔立ちも端たん正せいなもので、赤布で裏打ちされた黒のローブを羽織っている。もう少し小綺麗な格好をしていればどこかの貴族と名乗っても通じるかもしれない。

「お願い、やめてマイアス！　正気に戻もどって……」

　見ればひとりの女が騎き士しらしき男に組くみ敷しかれていた。

　まだ若い娘むすめだ。少女と呼んでもいい年頃だろう。磨みがかれた銅のように美しい赤髪と紺碧の瞳。抜ぬけるような白い肌はだ。スッと通った鼻び梁りようからは貴族のような品のよさが感じられるが、それ以上におてんばという印象が強い。

　しかしその快活そうな顔もいまは恐きよう怖ふに歪ゆがんでいた。

　貴族の令れい嬢じようとその護衛の騎士といったところだろうか。

　ザガンはのんびり彼かれらに向かって歩きながらそんなことを考えた。

　そうしている間に、少女は激しく抵てい抗こうして男の顔を引ひっ掻かいた。

「――ッ」

　だが、そこで青ざめたのは男ではなかった。

　少女の爪つめが引っ掻いたその顔が、ズルリと剥けたのだ。

　皮ひ膚ふがめくれ上がり、ボタボタと肉にく片へんの交じった血液がしたたり落ちる。

「ひ……っ」

　悽惨な光景に少女は声にならない悲鳴を上げる。

　ずるりと顔の皮膚がはげ落ちた下に、顔はなかった。耳や鼻は削そぎ落おとされ、頬ほお骨ぼねも砕くだかれて原形を失っている。

　――男の方は魔術師か。

　ザガンには、それが魔術の対価なのだとわかった。

　そんな醜悪グロテスクな顔を間近に突つきつけられて、哀あわれな少女はカタカタと震ふるえる。

　男はさらに腰からナイフを取り出だすと、少女の胸の上を撫なでるように滑すべらせた。

「～～っ」

　はらりと、シャツがはだけて乳ち房ぶさがさらけ出される。これから少女がなにをされるのかは想像に難かたくない。

　羞しゆう恥ち心しんと恐怖で声も出ない少女に、男は笑う。

「はは、なかなかそそる顔をしてくれるねえ。がっかりさせるようで悪いが、お前が期待してるような陵りよう辱じよくはしてやれねえんだな。処女ってのはなあ、魔術師にとっちゃけっこうな価値があるもんなのよ」

　――身体を穢けがされるわけではない――

　そんな男の言葉に、少女の表情に一いつ瞬しゆんだけ安あん堵どの色が浮かぶ。

　だが、少女はわかっていなかった。

　それは、穢されるよりもさらにおぞましい目に遭あわされるのだということを。

「生きたまま剥はがした処女の顔の皮ってのは、いい媒ばい体たいになるんだ。簡単に死ぬなよ？」

　少女の瞳に、地面に投げ捨てられた肉片生皮が映った。

「い、いやっ、いやああああああああああああああああああああああああああっ！」

　絶ぜつ叫きようする少女に、男はますます気分をよくしたように笑えみを浮かべる。

「それにな、やっぱりお前みたいないい女の顔を剥ぐってのは、個人的にもたまらんのだよ。顔を剥ぎ終わったら、体の方も可愛かわいがってやるから安心しな。ひひゃひゃひゃ！」

　ザガンが男の後ろに到とう着ちやくしたのは、そのときだった。

　そのまま男の頭を鷲わし摑づかみにすると、片手でヒョイと持ち上げる。

「あ、あれ……？」

　少女の頬ほおにあてがおうとしたナイフが離はなれていき、男は間の抜けた声を上げる。

「だ、誰だてめえ！」

　自分の置かれた状況を理解していないのか、怒ど声せいを上げる男に呆あきれた。

「お前こそ誰だ。強ごう姦かんだか拷ごう問もんだか知らんが、人の家の庭で馬ば鹿か騒さわぎしやがって、これから寝ねるところだったのに目が覚めちまっただろうが」

　安あん眠みん妨ぼう害がい――少女への哀れみも正義感の欠片かけらもない言葉に、男だけでなく少女までもが愕然とする。

　廃城を中心にこの森一帯がザガンの領地だった。

　そして、それは同時にここでは誰もザガンには勝てないということでもあった。

　魔術師ならばその意味くらいは理解できるだろう。男は即そく座ざにナイフを放ほうり出して手を上げる。

「ま、待て！　同じ魔術師だろう？　俺を殺しても貴様にはなんの得もないぞ。見み逃のがしてくれたら俺の研究成果を譲じよう渡とする！」

　それは命いのち乞ごいだった。それも、財産の全すべてを投げ出してもいいという次元のものだ。

　魔術師にとって、個人の研究成果というものはそのまま自分の力と置おき換かえられる。知識を手にするということは、それだけ多くの魔術を振ふるうということなのだから。

　なのだが、ザガンは胡う乱ろんげな目で男を睨にらむと、吐はき捨すてるようにこう言った。

「人の生皮を剥がないと使えんような魔術なんぞ――いらん」

　直後、男の頭が果実のようにパシャンと砕けた。

「……あ、やっちまった」

　男は少女の上に跨またがっていたのだ。その頭を潰つぶしたのだから、砕けた肉片や血しぶきはまともに少女の上に降り注いでいた。

　血まみれになって、少女は気を失ってしまう。目が覚めれば心的外傷のひとつやふたつは負っているだろう。

　さすがに年とし端はもゆかぬ少女にこの仕打ちは、ザガンの胸にも罪悪感が込み上げた。

　――お、落ち着け。俺は魔術師だ。これくらい、すぐに元に戻せる。

　血の跡あとがなければ少女も全てを夢だと思い込んで忘れることができるかもしれない。

　ザガンは気を落ち着かせるように深呼吸をすると、人差し指を立ててクルリと回す。

「逆巻け円えん環かん」

　そう唱えると、地面に大きな円環が広がる。精せい緻ちな文字と図形で紡つむがれた魔ま法ほう陣じんだ。時間を戻したかのように少女の体から血しぶきと肉片が剥がれ、魔術師の死体へと集まっていく。ザガンの手にこびり付いた血ち糊のりもだ。

　これが魔術だった。

　魔術というものは、基本的にこの魔法陣を描えがくことで行使される。この図形の中では物理法則を無視して魔術師の望み通りの現象を起こすことができるのだ。その手順や仕組みを工く夫ふうすることによって、個々に力の差というものが現れてくる。

　呪じゆ文もんという、その意味を口にすることで魔法陣を描く手間を省く方法もあるが、原理的には同じことをやっていた。

　もっとも、この魔術は物体の位置を動かすだけのもので、骸むくろに集まった肉片は確かに失われた頭部の形に集まりはしたがすぐにグシャリと崩くずれる。

　それでも、少女の体は破れた衣服も含ふくめて元に戻っていた、

　改めてその顔を見て、ザガンはほうっと息をもらす。

　――美人だな。

　それから、少女の首に一本のペンダントが下がっていることに気づく。

「……十じゆう字じ架かの紋もん章しよう――教会の人間か？」

　教会というのは、魔術師を目の敵かたきにする自じ称しよう神の使徒――そして彼らが保持する正義の聖騎士団を示す。

　騎士といえば本来、王に忠誠を捧ささげる敬けい虔けんな兵士を指すが、彼らでは力ある魔術師には対たい抗こうできない。しかし教会には魔術に対抗できる神の奇き跡せきが存在する。

　魔術師との戦いの場におもむくのは王の騎士ではなく教会の聖騎士で、いつしか騎士と言えば教会を指すようになっていた。

　つまり教会は魔術師の宿敵だ。

　――どうしよう。俺が犯人だと勘かん違ちがいされてそうな気がするが……。

　一応、ザガンはこの少女を助けたことになるのだが、向こうにしてみれば悪あく人にん面づらの魔術師が仲間割れをしたようにしか見えなかっただろう。しかも血しぶきのシャワーまで浴びせられているのだ。

　少女が目を覚ましたとしても、誤解を解くのは難しいかもしれない。しかし、曲がりなりにも一度は助けた少女を殺し直すのも後味が悪い。

「……まあ、別にいいか」

　少し悩なやんだ末、ザガンは少女を外に放り出すことにした。

　森の外に延びる街かい道どうに放り出してやれば誰かが見つけてくれるだろう。その先でも気を失った少女に危害を加えるような悪党に見つかるようなら、彼女の運が悪いのだ。そこまで面めん倒どうを見る義理もない。

　軽く踵かかとを踏ふみ鳴ならす。少女の体の下に、先ほどのものとは別の魔法陣が描かれた。