プロローグ

プロローグ

　――どうすればいいのだ、この状じよう況きようを……！

　ザガンはいま、窮きゆう地ちに立たされていた。

　そこは自身の居城だ。

　床ゆかは古びてささくれたクヌギでできており、壁かべは苔こけむした石いし煉れん瓦がを積み上げたもの。絨じゆう毯たんや壁かべ掛かけを飾かざって誤ご魔ま化かそうとはしているのだが、ザガンは根本的に手入れというものをしてこなかった。

　建築から最低でも二百年は経たっているだろう、陰いん鬱うつとした空気のこもる廃はい城じようである。

　そんな城の玉座で膝ひざを組んでふんぞり返るザガンの前に、ひとりの少女がちょこんと立たち尽つくしていた。

　まず目を惹ひくのは腰こしまで覆おおう真っ白な髪かみ。そしてその髪を飾る深しん紅くのリボン。小さな顔に嵌はまる大きな瞳ひとみは夏の空のような紺こん碧ぺきで、唇くちびるは控ひかえめで薄うすい桃もも色いろだった。

　華きや奢しやな肢し体たいを覆うのは純白のドレスで、開いた胸むな元もとからは細い体に反して大きなふたつの膨ふくらみが覗のぞいている。

　ただ、その瞳はひどく虚うつろで、耳はツンと尖とがっていた。

　古くは北の聖地ノルデンの妖よう精せいとも呼ばれた伝説の種族――エルフだ。

　特に、白い髪の個体は珍めずらしく、ことさら力が強いと言われていた。

　人より神に近いとされる彼かの女じよたちだが、その神聖さゆえに人族から狙ねらわれることも少なくはない。彼女たちはその髪の毛け一本から血の一滴てき、命そのものでさえ、魔ま術じゆつ的てきな触しよく媒ばいとして計り知れない力を持っているのだ。

　その儚はかなくも神秘的な少女の首には、鎖くさりのついた無骨な首輪が嵌まっていた。

　奴隷の首輪である。

　そして、この少女の存在こそが、ザガンを苦く悩のうさせるものの正体だった。

　――好きな女の子と会話するのって、どうすればいいんだ……！

　数刻前、この少女に一ひと目め惚ぼれしてその身み柄がらを買い取ったまではよかったのだが、ザガンはこれまで年とし頃ごろの少女と口を利きく機会自体がほとんどなかった。

　異性の気の引き方などまるでわからない。

　少女の方も奴ど隷れいという身分で買い取られているのだ。緊きん張ちようしているのか、表情は硬かたく、無表情と言っても差しつかえないほどだ。

　いつまでも黙だまっておくわけにはいかない。なにか言わなければ。

　心の中で言葉を思おもい浮うかべてみる。

『空が綺き麗れいですね』

　――……いや。これは、ない。これはないな。

　ここは窓も見えない室内で、天てん井じようを見上げればなんの拷ごう問もん器具か錆さびた鎖がぶら下がっている。そもそも外は曇くもっていたはずだ。

　いくらなんでも、これはない。ならばなにを言うべきか。

『この城、どう思いますか？』

　――頭を冷やせ。ここは死体や魔ま術じゆつ道具がゴロゴロ転がってる廃城だぞ？

　処しよ刑けい場じようか地じ獄ごくのようですね、という返事しか思い浮かばない。

　というか、連れてくる前に掃そう除じくらいしておくべきだったといまさら後こう悔かいする。

　そうして半刻が経とうとしたころだった。

　先に口を開いたのはザガンではなかった。

「ご主人さま。質問を、お許しいただける……でしょうか？」

　鈴すずを転がすような、静かで心地ここち好よい声だった。

「……なんだ？」

　無ぶ愛あい想そに返事をしてしまい、ザガンは頭を抱かかえたくなる。

　――これではまるで腹を立てているようではないか！

　せっかく少女の方から話しかけてくれたというのに。

　ザガンが悶もん絶ぜつしていると、少女はなにも感じていないような声こわ音ねでこう言った。

「わたしは、どのような殺され方をするの……でしょうか？」

　愕がく然ぜんとして、ザガンは口を開く。

「ちょっと待て！　なぜ俺おれがお前を殺すことになっている？」

「え……。違ちがう……んですか？」

　そう言って、少女は壁や天井からぶら下がるものに目を向ける。

　血がべっとりとこびり付いたノコギリ、内側に長い針が取りつけられた鉄の棺ひつぎ、大小さまざまな鋏はさみなど、物ぶつ騒そうこの上ない代しろ物ものが装そう飾しよく品ひんのように飾られている。

　この城の前の持ち主が残した、拷問器具だった。

　――それ以前に、玄げん関かんに今朝の侵しん入にゆう者しやの死し骸がいを放置したままだったものな。それは怖こわがるよな……。

　思い返してみれば、あの死体――頭を吹ふき飛とばした惨ざん死し体である――を見て少女も身を強こわ張ばらせていたような気がする。

　こんな不気味な場所に女の子を連れ込んで『自分は紳しん士しだ。怖いことはなにもしない』などとのたまう魔ま術じゆつ師しがいたら、ザガンならとりあえずぶん殴なぐるだろう。

　ダラダラと冷ひや汗あせが背筋を伝う。

　一いつ切さいの希望を失ったような瞳をする少女に、ザガンはなにも言い訳ができなかった。

　ことの発ほつ端たんは、その日の朝のことだった。