第一章　強制ルールは突然に、なのだ。 (2)

　穏やかで物腰のやわらかい鞠子は、二郎と暮らしていたときには見たことがないような、生き生きとした笑顔を浮かべている。

「うおっ、どこコレ。アフリカ？」

「アフリカに困った一郎動画を送りつけてやる」

　陽介の言葉を無視して、二郎は再び「困った一郎動画」を撮影し始めるのだった。

「……ジロちゃん、どうすんだろ」

　外に出た陽介は、芝家の二階を見上げていた。

　地球の裏側まで行ってしまった、中年ニートの大冒険。

　実は陽介も協力していたのだが、そのおかげで小さな夢を叶かなえることができたのだ。だから陽介にとっても二郎の大冒険は思い出深く、二郎に大きな変化を与えたきっかけだったと考えている。今まで二郎を煙たがっていた親戚でさえ、少し二郎を見直していたのだ。

　そのはず、なのに。

　大冒険から帰ってきて、一年。二郎はまた引きこもりニートに戻ってしまった。

　再び鞠子に指令を下されても、二郎はあの調子だ。働こうという意思が見えない。

「まぁ、俺が言っても聞かないしな」

　陽介はこれ以上考えるのはやめだ、と大きくため息をついた。そして自分の「お仕事」である郵便局の仕事に戻るため、芝家に背を向けるのだった。

　陽介が見ていた二階に、二郎の部屋はある。

　二郎の部屋は、漫画だったり雑誌だったりゴミだったりと、いつも何かしらのもので埋め尽くされている。

　中でも一番目立つのは、細長い袋に入ったスナック菓子──うまい棒が、タワーのように積み上がっているところだろう。二郎の大好物のお菓子だ。タワーの周りには、中身のなくなった抜け殻も散乱しているし、まだ封の切られていないものもある。

「よし」

　デスクトップパソコンに向かっていた二郎は、マウスで画面上の再生ボタンを押した。

　一瞬、声に反応して二郎を見上げた一郎だったが、すぐにオモチャで遊ぶのに夢中になるのだった。

　哀愁漂う音楽と共に、海苔眉毛の一郎がちょこんと座っていた。潤んだまっすぐな瞳が、見る者の庇ひ護ご欲よくや憐あわれみを引き出すこと間違いなしの表情だ。

　そんな一郎が見ていたのは、残高五百円の預金通帳。

　あと、これだけしかないの──そう訴えるように、潤んだ瞳の一郎はその場でぐるぐる回り始めた。どうしよう、どうしよう、と哀しみと焦りを強調する。

　徐々にスローモーションになる一郎の動きとは逆に、増していく音量と速度が音楽を盛り上げていく──そしてふと、一郎が足を止めて顔を上げた。

　つぶらなが瞳が、〝困ってるの、ね？〟と哀願し──海苔眉毛がポトリ、と落ちた。

「……これはギャグだな」

　一郎の可愛さからくる憐れみを狙う予定だったが、変なオチがついてしまった。あまり抗議ビデオとしては役に立たないかもしれない。そんな二郎の結論など露知らず、主演男優だった一郎は、オモチャで遊ぶのに疲れたのか座布団の上ですやすや眠っている。

「せっかく撮ったんだし、ブログに載せるか」

　時間と労力を使って作った動画だ。何かに使わなければもったいない。

　そう思って、二郎は自分のブログ『不死身町の人々』の編集画面を表示させる。動画投稿の項目にあるタイトルに「預金通帳と犬」と打ち込んだ。

　動画のアップが無事終わると、二郎は残高確認のため銀行のページを開いた。表示された残高は五百円。当然だが通帳に記帳されたものと同じで変化はなし。さて、どうするか。

　二郎が残高とにらめっこしていると、チャイムが鳴った。

「二郎くん！　いるんでしょ!?　出てきなさい！」

　しかも控えめなチャイムじゃない。何度も何度も、乱暴にチャイムは鳴らされる。

「出てくるまでおばさん帰らないからね！　チャイム鳴らし続けるわよ！」

　ピンポンピンポンピンポンピンポンピンポン──

　この怒鳴り声の主は、お隣に住む叔母・芝富とみ子こだ。このまま無視を決め込んでも、富子は本当にチャイムを鳴らし続けるだろう。仕方なく、二郎は重い腰を上げて玄関に向かう。

　玄関の引き戸を開けると、怒鳴り声の通り怒った様子の富子が立っている。

「何度も言わせないでよ。うちのポストに光熱費の督促状入れるのやめてもらえる？　入れられたって払わないからね！」

　強く差し出された督促状を受け取りながら、二郎は言う。

「僕は今、仕送りを減らされて食べるものにも困っているというのに。おばさんは僕が餓死してもいいわけ？」

「餓死したくなかったら働きなさいよ」

「……助け合いと言う言葉を知らんのかね」

　二郎の言葉を無視し、富子はさっさと玄関から立ち去っていった。

　働くとか働かないとかじゃなくて、今大変なのに。そこんとこわかってないよ。そんなことを思いながら、二郎は部屋に戻っていった。

　オレンジ色に変わり始めた空。もうすぐ、二郎のいつも通りの一日が終わる。

　暑い日には、やっぱりアイスに限る。甘酸っぱいアイスキャンディーを食べながら、二郎は再びパソコンの前に座っていた。画面には、さっき富子が来たときに見ていた「預金残高五百円」のページが出ている。

　ページを更新すると──残高は、ゼロ。

　そして二郎がポケットから引っ張り出したのは、レシートと、一円玉が二枚。

「使っちまいましたよ」

　振り返ると、一郎はまだ座布団の上で寝ていた。とてものんびりとしていて、気持ちよさそうだ。そんな一郎を見ていると、まだなんとかなるような気さえしてくる。

　残高のページを閉じると、検索エンジンのサイトを開いた二郎は「二円　生活　方法」と打ち込んでみた。だが無情にも、大したサイトはヒットしてくれなかった。

「ジロちゃーん！　お客さんだよー」

　残酷な現実を前にしていると、陽介の声が聞こえてきた。また富子が文句言いに来たのかと思ったが、だったら陽介が声をかけてくるはずもない。

　二郎が再び玄関に行くと、声の主の陽介と見知らぬ女性が立っている。

　ウエーブのかかったベリーショートの髪をした二十代の女性だ。その手にはリードが握られており、一郎と同じくらいの大きさのチワワと繋つながっている。髪形や服装は元気で活発そうなのに、なぜかやたらモジモジしていて──二郎が思うのも失礼な話だが、ちょっとヘンな人に見えた。

「……どちらさん？」

「は、初めまして。北ほう条じよう由ゆ紀きと言います。動物のボランティアの施設で働いてます。あの、里親募集のビデオの件で……」

「べーちゃん、この人は一体何を言ってるんだ。全く話が見えないんだが」

「どういうことですか？」

　二郎と陽介の反応が予想外だったのか、女性──北条由紀は、モジモジではなくオロオロした様子に変化した。

「あの……鞠子さんから、お聞きになってませんか？」