第一章　集団転移 (2)

　生まれた時から地(じ)獄(ごく)に在り、そして１年の余命を宣告された少年が抱く夢とは、一体どのようなものなのか。

　おそらくは、並々ならぬ願いに違いない。

　藤(とう)堂(どう)は固(かた)唾(ず)を飲み、覚悟を持ってその言葉を待った。

　そして、悠(ゆう)の少女のような唇が、その夢を紡(つむ)いだ。

「……学校に、行きたいんだ」

　

◆　◆　◆

　

　春と夏が溶け合う、初夏の蒼穹(そら)。

　陽は天高く校舎を照らし、そこかしこから部活に励(はげ)む声が聞こえてくる。グラウンドには、元気良く動き回る少年少女の姿があった。

　教室の窓から広がるのは、そんな爽(さわ)やかな青春の情景だ。

　その快なる陽気に似合わぬ罵(ば)声(せい)が、放課後の教室に響く。

「おらっ！」

　悠(ゆう)の腹に、粗(そ)暴(ぼう)な蹴(け)りが入れられる。

　小柄で華(きや)奢(しや)な身体は容易(たやす)く吹き飛ばされ、けたたましい音を立て、机と椅子を巻き込みながら床に倒れる。

　衝撃と痛みに、悠(ゆう)の息が軽く詰まった。

「いっつ……」

　悠(ゆう)は軽く呻(うめ)きながらも、ふらふらと立ち上がった。

　そんな彼の小柄な姿を見下ろす、一人の少年。

　逆立てた金髪にピアスを付けた、明らかに校則違反の風(ふう)貌(ぼう)だ。しかし、それを注意できる者は、誰もいない。

　粕(かす)谷(や)京(きよう)介(すけ)。

　彼は、悠(ゆう)のクラスメイトである。

　その三(さん)白(ぱく)眼(がん)が、周囲のクラスメイトをぎょろりと睨(にら)みつける。

「何だよ壬(み)生(ぶ)、世(せ)良(ら)ぁ……俺に文句でもあるのかよ、あぁ？」

「い、いや……何でも」

　制服姿の少年と少女が目を逸らす。

　今、この教室には粕(かす)谷(や)たちの他に10人ばかりの生徒が残っている。

　しかし、その誰もが粕(かす)谷(や)の暴(ぼう)虐(ぎやく)を見て見ぬ振りをする。我関せずとそそくさと教室を出ていく者もいた。

　通りがかった教師も何ごとかと教室を覗(のぞ)いたが、粕(かす)谷(や)の姿を認めると、何も見なかったと言わんばかりに去っていった。粕(かす)谷(や)の機嫌を損ねないように、会(え)釈(しやく)すらしていく始末だ。

　教師が一人の生徒の顔色を窺(うかが)う。一人の生徒の暴(ぼう)虐(ぎやく)を知りながら見過ごす。それが、この学校の日常だった。

　粕(かす)谷(や)はこの学校の出資者であり、政財界にも強い影響力を持つ一族の血筋であった。実家の後ろ盾(だて)を持つ彼には、生徒はおろか、教師ですら口出しができない。

　彼の暴(ぼう)虐(ぎやく)を諌(いさ)めた教師や生徒が、家族ごと街から姿を消したなどという噂(うわさ)も立っており、粕(かす)谷(や)京(きよう)介(すけ)はまさしく暴君としてこの学校に君(くん)臨(りん)していた。

　そんな彼に、悠(ゆう)は目を付けられてしまっていた。

「おい神(かみ)護(もり)、今なんて言った？」

　粕(かす)谷(や)は声に凄(すご)みを利かせて、悠(ゆう)の胸(むな)倉(ぐら)を乱暴に掴(つか)み上げる。悠(ゆう)の華(きや)奢(しや)な身体が、ガクガクと揺さぶられた。

「だから、無理だよ……」

　悠(ゆう)の頬(ほほ)に平手が振るわれる。皮(ひ)膚(ふ)を打つ甲(かん)高(だか)い音が、教室に響いた。

「逆らえる身分だと思ってるのかよ、おい……！」

　入学して間もない頃から、悠(ゆう)はいじめられていた。主犯は目の前の粕(かす)谷(や)京(きよう)介(すけ)、そして彼に従う取り巻きたちだ。

　事あるごとに理(り)不(ふ)尽(じん)な要求を受け、暴力を振るわれる。

　そして今もまた、彼は取り巻きである少年たちを連れて、衆(しゆう)人(じん)環(かん)視(し)も憚(はばか)らず、悠(ゆう)を囲んでいた。

「なあ、別に難しいことは言ってねぇだろ……？　あの女とちょっと〝遊ぶ〟のに協力してくれればいいんだからよ。それだけでお前にはもう何もしないって言ってんだろうが、あぁん!?」

　己の意に否を突き付けられたことがよほど癪(しやく)に障(さわ)ったのか、粕(かす)谷(や)は目を血走らせながら悠(ゆう)に凄(すご)んだ。

〝遊ぶ〟。粕(かす)谷(や)が彼女に何をするつもりなのか、容(よう)易(い)に想像ができる。

　それゆえに、断じて是と言えることではない。

「僕のことは殴ったり蹴(け)ったりしてもいいからさ。だから……朱(あか)音(ね)さんまで巻き込むのは止めてくれないかな、粕(かす)谷(や)君……お願いだよ、ね？」

　そう言いながら、悠(ゆう)はせめて粕(かす)谷(や)の機嫌を良くしようと愛想笑いを浮かべる。

　しかし、それは逆効果だったようだ。粕(かす)谷(や)の顔が、みるみる紅(こう)潮(ちよう)していく。

「白髪のモヤシ野郎が、調子こいてんじゃねぇぞぉ！」

　怒声を上げながら、悠(ゆう)の身体を踏み付けようとして――

「何やってるのよ」

　――少女の鋭い声に、止められた。

　正確には、身が竦(すく)んで動けなかった。

　その少女の声には、恐ろしいほどの険が込められていた。

　粕(かす)谷(や)たちは皆、その声に突き刺され、縛(しば)りつけられる。

　教室に残っていた生徒たちも、びくりと肩を震わせた。皆の視線が、声のした方へと向けられる。

　教室の出入り口に、一人の少女が立っていた。

　いかにも気の強そうな目鼻立ちの、凛(りん)とした美(び)貌(ぼう)の少女。綺(き)麗(れい)な髪を背中あたりまで伸ばし、柳(りゆう)眉(び)をつり上げながら、教室の光景を睨(にら)んでいた。

　悠(ゆう)が、彼女の名を呟(つぶや)く。

「朱(あか)音(ね)さん……」

　藤(とう)堂(どう)朱(あか)音(ね)。

　悠(ゆう)が世話になっている藤(とう)堂(どう)家の次女。悠(ゆう)の同居人であり、クラスメイトでもある少女。粕(かす)谷(や)の言っていた〝あの女〟その人だ。

「悠(ゆう)、帰るわよ」

　彼女は、ただそれだけを言うと大股で歩み寄る。粕(かす)谷(や)たちのかたわらを通り過ぎ、自分の机と悠(ゆう)の机から無造作に鞄(かばん)を掴(つか)んだ。

　粕(かす)谷(や)たちには一(いち)瞥(べつ)すらない。彼らなど眼中にないといった様子だ。

「……おい、藤(とう)堂(どう)てめぇ！　何無視してんだよ！」

　朱(あか)音(ね)は無言。形の良い唇は、むっつりと引き結ばれている。

　粕(かす)谷(や)の額に青筋が立つ。歪(ゆが)んだ唇が、唸(うな)るような声を漏(も)らした。

「邪魔してんじゃねぇよ、てめ――」

　そして続く言葉は、風切る音とともに止められた。

　粕(かす)谷(や)の鼻先に、朱(あか)音(ね)の足。

　一瞬で蹴(け)り上げられ、粕(かす)谷(や)の顔面で寸止めされた回し蹴りの足先。

　顔を襲う風圧に、粕(かす)谷(や)は息を飲んだ。それは、周囲の取り巻きも同様だった。

「無視してあげてるんだから、ありがたく思いなさいよ、粕(かす)谷(や)。行くわよ、悠(ゆう)」

　冷(れい)淡(たん)に言い捨て、悠(ゆう)の手を取って教室を出ていくのだった。

　

◆　◆　◆

　

「ごめんね、朱(あか)音(ね)さん」

　藤(とう)堂(どう)家への帰り道、駅へと向かう途中の商店街。

　悠(ゆう)は、朱(あか)音(ね)に手を取られながら謝った。朱(あか)音(ね)は悠(ゆう)の手を離すと、呆れたような視線を向ける。

「あんたもあんたよ、悠(ゆう)。ヘラヘラして情けないったら……やられっぱなしで悔しくないの？」

　その瞳(ひとみ)には、粕(かす)谷(や)たちへ向けた視線とは別種ではあったが、紛れもなく怒りの感情が宿っていた。