プロローグ

　

「こんなことになるとは、思わなかったな……」

　背後からは、宮(きゆう)廷(てい)舞(ぶ)踏(とう)会(かい)の喧(けん)騒(そう)がさざ波のように伝わってくる。

　そんな中、今さらだが感(かん)慨(がい)のこもった声で、白いローブを着た黒髪の少年がつぶやいた。

「そもそも、地球からファンタジー世界に転移させられるということがありえないわけだが」

　そう、天(あま)草(くさ)勇(ゆう)人(と)――大魔術師(アーク・メイジ)ユウト・アマクサは苦笑する。

「それに、王宮へ何度も来ることになるとはなぁ。しかも、主(しゆ)賓(ひん)でさ」

　バルコニーからは、夜の王都が一望できる。ただし、灯っている明かりがささやかすぎるため、詳細までは判別できない。

　それを見るとこんなところにいて良いものかと、つい考え込んでしまう。

　だから、気づくのが遅れた。

「ここにいたのか。捜してしまったではないか、ユウト」

　銀の鈴を鳴らしたかのような、澄んだ声が耳(みみ)朶(たぶ)を打つ。

「ああ、ヴァル子」

　慌てたのは一瞬。すぐに余裕を取り戻し、黒い瞳(ひとみ)の少年は旅の仲間を迎え入れる。

　美しい、少女だった。

　月光の下で輝(かがや)く金髪は薄(うす)闇(やみ)の中にあっては妖(あや)しい魅力を見るものに振り撒き、蒼(あお)く美しい瞳(ひとみ)は夜の海のように引き込まれてしまいそうでとても印象的。

　新雪のように白い肌はシルクのドレスに覆(おお)われており、露わになった首回りから胸元へついつい目が行ってしまうのは、普段の鎧(よろい)姿(すがた)を見慣れているからだろうか。

　綺(き)麗(れい)だとか美しいだとか。そんな表現はありふれているし、言われ慣れているだろうが、他に言いようがないのもまた真実。

「むう。そのヴァル子という呼び方はやめろと言っているだろう？　私は、ヴァルトルーデだ」

「長いし」

「なら、ヴァルで良いだろう？　みんなそう呼んでいるぞ」

　彼女があまりにも綺(き)麗(れい)すぎて名前を呼ぶだけで照れてしまう。ただ、それだけ。そんな事情を知る仲間たちからは、訳知り顔で微笑(ほほえ)まれていたりする。

「アルシア姐さんたちは？」

「それぞれ楽しくやっているのではないか？」

「それはなにより」

「そっちこそ、こんなところでなにをやっていたのだ？」

「お見合いをセッティングされそうになったんで、逃げてきた。あのまま全部成立してたら、俺の嫁は一〇人を超えてたな」

「それは……」

　心当たりがあるのだろう。ドレス姿の美少女が、険しい表情を見せる。

　しかし、王侯貴族が強引にでも縁を結びたいと考えるのは、無理もない。

　自分たちが一介の冒険者だと思っていても、その業績は英雄と呼ばれるに相応(ふさわ)しいものなのだから。

　パーティのリーダー、聖堂騎士(パラデイン)のヴァルトルーデ。

　人間の倍近い巨体で、鎖(くさり)付きの鉄(てつ)槌(つい)を暴風のように振るう岩巨人(ジヤールート)の蛮族戦士(バーバリアン)、エグザイル。

　斥(せつ)候(こう)役にして弓の名手。魔術すらも使いこなす草原の種族(マグナー)の冒険者、ラーシア。

　魔術と死を司(つかさど)るトラス＝シンクの大司教(パトリアーチ)で、神術魔法の達人、アルシア。

〝虚無の帳(ケイオス・エヴイル)〟の実験体だった超能力者(サイオン)の少女、ヨナ。

　世界移動から一年。ユウトは、この五人と旅をした。

「まあ、あの根なし草どもに比べたら、俺のほうがやりやすいってのは分かるけどな」

「酷(ひど)い話だが、否定しづらいじゃないか……」

　そこで、会話が途切れた。

　会場の喧(けん)騒(そう)が遠くなり、まるでこの世界に二人きりになったかのような錯覚を憶える。

　二人だけの世界。

　それを壊してしまうことをためらいながら、ヴァルトルーデは話を切り出した。

「実は、頼みがあるのだ」

「頼み？　ヴァル子呼ばわりをやめろってんなら善処しないでもないが」

　そんなお願いじゃないのは分かっていたし、善処すると言いつつ実行する自信はなかった。公約違反になるが、照れ隠しなのだ。

　しかし、ヴァルトルーデはなかなか続きを喋(しやべ)ろうとしなかった。

　今の彼女は、見慣れた魔法銀(ミスラル)のフルプレートも、致命的な打撃を完全に避ける魔化が施された大型の盾(たて)も持っていない。神から賜(たまわ)った討魔神剣(デイヴアイン・サブジユゲイター)もそうだ。

　白く煌(きら)びやかなドレスに身を包んだ、絶世の美女。そんなヴァルトルーデがもじもじと、顔を伏せたりこちらを見たりしている。

　不意に、バルコニーに風が吹き、さわやかな香水の匂いを運んできた。

　告白の気配を感じ、心臓が高鳴る。

（いや、なくもないけど、やっぱりないないない）

　否定はしつつも、邪(よこしま)な期待が湧くのは止められなかった。

「故郷へ帰る予定なのは分かっている。故郷が恋しいのは人間として当たり前のことだ」

　夜風が、二人の間を通り抜けていく。その寒さのせいではなく、少年は肩をすくめた。

　準備があるため、故郷に帰るまでには一年ほどの猶(ゆう)予(よ)がある。

　こちらでそれなりの地位を築いているのだから、残ればいいのではないかと言われたことは、一度や二度ではない。

　そして、それが正論だと思う部分もある。

　それでも、やはりなにも言わずに両親や友人たちの前から姿を消していると、引け目を感じていた。

　帰れるのだから、帰っておきたい。

　また戻ってこられるとは、限らないけれど。

「だが、それまで。それまでの間で良いから――私のものになってくれないか？」

「お、おう？　って、俺、なんで肯定してるんだよ？」

「そうか。良かった。持つべきものは仲間だな」

「いや、待て。俺になにをやらせるつもりだ」

「私のものになってくれると、言ったではないか」

「説明をしろ」

「う、仕方あるまい……」

　もじもじと照れながら言う様は、さっきと同じく告白されるかのようだったが――

「私の秘書になってくれないか？」

「秘書？」

「領地と爵位をもらった――」

「たまわったな」

「ああ。たまわった以上は、領内の安全を確保し、税を集め、貴族としての義務を果たさなければならぬ」

「そりゃそうだな」

　いわゆる領地経営というものだ。

「だが、できるわけがないではないか。私は、私はなぁ、字もまともに読めないのだぞ……？」

　そうだった。

　この忘れがちで単純な事実に、思わず頭を抱える。

　神から討魔神剣(デイヴアイン・サブジユゲイター)を賜(たまわ)り、ロートシルト王国を、いや世界を破(は)滅(めつ)の危機から救い、並ぶ者なき武勇を誇(ほこ)る絶世の美女。

　近々、正式に貴族の列に加わり、シルヴァーマーチの一部を拝領してイスタス伯ヴァルトルーデとなる少女。

　その唯一と言える欠点は――脳(のう)筋(きん)。

「学がまったくないんだったな……」

　そんな彼女が、叙(じよ)爵(しやく)されるに至った理由。

　それは、五日前。世界を救ったからだった。