作品情報

ドラゴン・イェーガー～狩竜人賛歌～

井藤きく

序章　終わりの始まり

　

　竜たちは巨体を揺らし、炎の中を悠(ゆう)然(ぜん)と歩く。夜の闇(やみ)に溶けこむ黒ずんだ鱗(うろこ)が、炎に照らされ赤く染まる。

　そのすぐ近くに、やせこけた黒髪の少年がたたずんでいた。

　少年の瞳からは、感情の色が失われている。その虚(うつ)ろな目で、故郷を焼き尽くし、大切な人たちを喰(く)らい尽くしたそれらを、ただ呆(ぼう)然(ぜん)と見つめていた。

　巨体の１つが少年に気づく。しかし腹が満ちていたのか、それともただの気まぐれか、竜は目の前の小さな餌(えさ)には反応しなかった。

　しかし巨体はいくつもいくつも歩いている。次の巨体が通りすぎた瞬間、凶悪な牙(きば)と爪(つめ)が、炎の中で鈍(にぶ)く光った。

　目の前の光景に絶望し、生への渇(かつ)望(ぼう)など残っていないはずだった。

　しかし少年の本能は、まだ死ぬことを許さなかった。感情を失った瞳で、巨体の動きを見(み)据(す)える。

　大地を揺らすほどの一撃。それは人など簡単に踏み潰(つぶ)すものだったが、意思とは無関係に身をよじる。小さな餌(えさ)に逃げられて怒ったのか、巨大な竜は少年を執(しつ)拗(よう)に追いまわした。跳ねるようにかわしていく中、少年は不思議に思った。自分は生きる気などないのに、と。

　しかし所(しよ)詮(せん)は10歳にも満たない子ども。逃走も長くは続かず、追いつめられた少年の命は今まさに終わりを迎えようとしていた。

　だがそのとき、誰もいないはずの通りに１つの影が現れ、ボウガンの射(しや)出(しゆつ)音(おん)が鳴り響(ひび)く。矢にたっぷりと塗られた麻(ま)痺(ひ)毒で、竜の動きが鈍(にぶ)る。その隙(すき)に、男は少年の手をつかみ走りだした。

「こんなところでなにをしている。死ぬ気なのか」

　助けだされても、少年の瞳はいまだ光を失ったままだ。男の問いにも反応を示さない。

「家族を失ったのか……まあいい。ここにいても炎(えん)竜(りゆう)の餌(えさ)になるだけだ。このまま死ぬくらいなら、ともに来い」

　うなずきもせず、答えようともせず、ただ少年はじっと生まれ育った村を見つめていた。

　炎に包まれ、生きている者もいない。その惨(さん)状(じよう)から目を離せずにいた。

　男に手を引かれ、少年は抗うことなく歩き出した。

　生まれ育った炎(えん)竜(りゆう)の村から、遠ざかるように。

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