１　私の恋は、誰にも言わない。 (3)

「……えっと」

　びっくりしすぎてそんな微妙な反応になってしまった。

　年上だとは知っていたけど、まさか三十歳になるとは思わなかった。

　私の表情に、橋本さんは唇を尖らせる。

「ヤダちょっと～、引かないでよぉ」

「下手したら本当に十七歳に見えるから、冗談にならないなあと……」

「それはそれでショックだからやめて」

　彼女は頰を膨らませたりして、仕草まで可愛い。本当に十代でも通りそうだ。

　私達は笑い合いながら、どちらからともなく歩き出す。

「和泉さんは？　何歳なの？」

「鈴奈でいいですよ。今年二十五歳になります」

　隣に立つと、彼女はとても小さくて、見下ろして話す形になった。

　百六十四センチある私の肩ぐらいに目線がある。百五十センチあるのかな？　ないかもしれない。年上の人に失礼かもしれないけど、なんて可愛いの……。

「じゃあ私も恵でいいよ！　あと敬語もなしね！」

「あ……じゃあ、恵ちゃん？」

　呼び捨てに抵抗があったのでそう提案すれば、恵ちゃんは「いいね、それ」とくすぐったそうに笑った。

「二十五歳ってことは、やっぱり一回就職したクチ？」

「あ、実は私、アメリカの大学を卒業しているんです。アメリカは卒業の時期がこっちとは異なるので、一年置いてから受験したんで……したの」

　つい敬語を続けてしまい、恵ちゃんに睨まれて、言い直す。すると恵ちゃんは「よろしい」とでもいうように頷いた。

「じゃあ帰国子女だ！　英語ペラペラ!?」

「まあ、それなりに……」

「すごい～」

「いや、今時英語が話せる人はごまんといるし、自分は話せないと思ってる人も、実際トライしてみたら話せるものだよ？　日本人って、英語教育最短でも三年はされてるんだし」

「なるほど。そんなもんかなぁ」

　恵ちゃんは唸りながら首を竦める。

「まあ、確かに文法はわかってるからね。あとは苦手意識の問題なのかな。私は完全理系で、文系教科すっごく苦手だったから、院試時も苦労したよ～。大学も工学部だったし、就いた職もシステムエンジニアだったしね」

「システムエンジニア！」

　心理士とはあまりに異なる分野に目を丸くすれば、恵ちゃんはカラカラと笑った。

「ＳＥの仕事も面白かったんだけどね。でも、他の世界も見てみたくて。ほら、人生は一回きりだから、やりたいことやらなきゃって！」

　私は自分の隣を歩く愛らしい女性をまじまじと見た。この小さな身体のどこに、そんなエネルギーを持っているんだろう。

「すごいね……恵ちゃん。すごいバイタリティ。尊敬する」

　しみじみと言えば、恵ちゃんは照れたように頰を染める。

「ええ？　そんなことないでしょ？　鈴奈ちゃんだって、アメリカの大学出た後、心理士になるためにここ──」

「和泉先輩!?」

　歩きながらすっかり話し込んでいた私達は、会話に割り込むようにしてかかった大声にビクリと身を震わせた。

　目を見開いて周囲に目を遣れば、ちょうどすれ違うかたちで通りかかった様子の男性が、身を捩るようにしてこちらを見ていた。

　同じくらいの年頃の、まったく知らない顔だ。

「──え……」

　ビックリして返事もできないでいると、その男性は信じられない、といったように私を凝視して、やがて笑みを零す。

「和泉先輩ですよね!?　生頼高校で、生徒会長だった！」

　母校の名前を言い当てられて、私はギクリと身を強張らせた。

　身を守るようにしてバッグを両腕に抱えると、引き攣りそうになる頰を叱咤して、なんとか微笑みを浮かべる。

「えっと、ごめんなさい。誰でしたっけ……？」

　相手はどうやら私のことを知っているようだけど、この人に見覚えはない。人の顔と名前はわりと記憶できる方だ。

　警戒心もあらわな私に、男性は慌てたように頭をかいた。

「あっ、すみません、いきなり！　僕、ここの法学部の山口と言います。和泉先輩の後輩です。同じ生頼高校の出身で、先輩の一学年下でした。和泉先輩、僕らの時代の伝説の美貌の生徒会長で、憧れてました！　すごいなぁ、こんな所でまた会えるなんて、なんか感動です！　今でもすごくきれいですね……」

　怒濤のような早口で説明した後輩だという山口君は、はぁ、と溜息を吐いて感慨にふけっている。けれど私はそれどころじゃない。

　あの葬り去ったはずの過去に、突然襲い掛かられたような気分だった。

「後輩だったのね。ごめんなさい、覚えていなくて」

「いや、そんなの当然です！　僕が一方的に知ってただけですし！　あ、そうだ。和泉先輩、実は──」

「ごめんなさい。もう講義始まっちゃうから」

　まだ何か語り出そうとする山口君に、やんわりと断り文句を挟む。

　所在なさげに、それでも隣に立っていてくれた恵ちゃんを視線で促すと、一度山口君に会釈をしてその場を離れた。

　幾分早足になった私に、小走りになって付いてきてくれながら、恵ちゃんはこそっと囁いてきた。

「あんまり会いたくない人だった？」

　私は苦笑する。そんなにバレバレだっただろうか。

「そうじゃないけど……私には、知らない人だったから」

　その言い訳を、恵ちゃんはすんなり受け入れた。

「ああ、確かに、まるで鈴奈ちゃんをアイドルみたいな目で見てたもんね、あの彼。『伝説の美貌の生徒会長～！』なんて」

「うーん。そんないいものじゃないんだけど。単に女子の生徒会長が珍しかったんだと思うよ」

　苦笑いを見せれば、恵ちゃんはそれを「なるほど」と頷いていた。

　その可愛らしい横顔を眺めながら、私はこの時になってようやく、彼女が自分より五つも年上であることを実感する。

　彼女は幼げで愛らしい外見だけど、人に対する応じ方がとても大人だ。

　相手の意見を遮らず、否定しない。受容の用意ができている彼女の姿勢は、不用意に入っていた私の肩の力を抜いてくれた。

「恵ちゃんみたいな人が、心理療法士になるべき人なんだね」

　思わず感想を呟けば、恵ちゃんは目をぱちくりさせて「なあに、やぶからぼうに！」とはにかむ。

　私も微笑み返しながら、次の講義の教室に足を踏み入れた。

　日本の大学生活で初めて、良い友人に出会うことができた。今夜、父に報告できることがあってホッとする。

　その反面、後輩という人物に遭遇してしまったことを、どうにも不安に感じてならなかった。

（大丈夫。そんなこともあるわ。あの山口君が彼に繫がっているわけじゃなし、大したことじゃない）

　不安を振り切るように自分にそう言い聞かせて、私は講義のために教科書を開いたのだった。

　　　＊＊＊

　私はいわゆる『優等生』だった。

　勉強は嫌いじゃなかったし、やれば点数に繫がる単純作業はゲームのレベル上げのような感覚で楽しかった。