第32話　元パーティの完全崩壊。犯罪奴隷へ身を落とす。

レントの城下町が急速に発展し、独立国家としての形を整えつつある頃。
王都の地下深くに広がる、薄暗いスラム街の一角で、四人の男女が泥のように眠っていた。
かつてのSランクパーティ『栄光の剣』の成れの果てだ。

アリアがレントの城へ特攻し、門前払いされてから数日が経過していた。
彼らは完全に希望を失い、生きる気力さえ無くしていた。
装備はなく、金もなく、頼れるコネもない。
あるのは、空腹と絶望、そして互いへの憎しみだけだ。

「おい……起きろよ、お前ら」

ヴァルスが掠れた声で言った。
彼はゴミ捨て場から拾ってきた残飯（カビの生えたパン）を握りしめている。
かつては最高級のステーキしか口にしなかった男が、今は腐ったパンを奪い合って食べている。

「……うるさいわね。寝かせてよ」

エリナが毛布（ただのボロ布）にくるまりながら悪態をつく。
彼女の指先は凍傷で黒ずみ、魔法使いとしての繊細さは見る影もない。

「腹減った……。肉食いたい……」

ジャミルは虚ろな目で天井を見上げている。
盗賊としてのスキルを使ってスリでも働こうとしたが、今の鈍った体では子供にすら捕まり、衛兵に半殺しにされたばかりだ。

「もう……死にたい……」

アリアが泣く。
彼女はレントに拒絶されたショックから立ち直れず、精神が崩壊しかけていた。
聖女としての輝きは失われ、ただの薄汚れた老婆のようだ。

そんな彼らの前に、一人の男が現れた。
黒いローブを纏い、顔を隠した男だ。

「おやおや、元Sランク冒険者の方々が、随分とお困りのようですね」

男の声は蛇のように粘着質で、不快な響きを持っていた。

「だ、誰だ……？　俺たちを笑いに来たのか？」

ヴァルスが警戒する。
だが、男は笑わなかった。代わりに、懐からジャラジャラと音を立てて金貨袋を取り出した。

「笑うだなんてとんでもない。私は貴方方に『仕事』を紹介しに来たのです」
「仕事……？」
「ええ。簡単な仕事です。ある人物の城に忍び込み、指定された物を盗んでくるだけ。報酬は……成功すれば金貨一万枚。失敗しても、前金として金貨百枚を差し上げましょう」

金貨一万枚。
その言葉に、四人の目がギラリと光った。
今の彼らにとって、それは魂を売ってでも手に入れたい金額だ。
それがあれば、装備を買い直し、ポーションで体を治し、再び冒険者として……いや、一生遊んで暮らせる。

「や、やる！　やらせてくれ！」
「なんでもするわ！　泥棒でも人殺しでも！」

彼らは男に縋り付いた。
男はフードの下でニヤリと笑った。

「結構。では契約成立ですね。……ターゲットは、北の『レント城』です」

「……え？」

四人の動きが止まった。
レント城。
彼らが何度も挑み、その度に地獄を見てきた場所だ。

「い、嫌だ！　あそこだけは嫌だ！」
「殺される！　あのメイドに殺されるぅ！」

トラウマが蘇り、彼らは後ずさる。
だが、男は冷たく告げた。

「おやおや、断るのですか？　前金の金貨百枚、もう渡しちゃいましたけど？」

男が指を鳴らすと、路地裏の影から数人の屈強な男たちが現れた。
彼らは手枷と足枷を持っている。
『闇の奴隷商人』だ。

「契約不履行の場合、違約金として貴方方の身柄を頂くことになります。……犯罪奴隷としてね」
「な、なんだと！？」
「それに、考えてもみてください。今の貴方方に、レント様に勝てる見込みはありません。ですが、この『毒』を使えば……」

男は一本の小瓶を取り出した。
中には、紫色に発光する液体が入っている。

「これは『神殺しの猛毒』。一滴でドラゴンすら即死させる毒です。これを城の水源に混ぜれば、レント様といえど……」

卑劣な提案。
だが、彼らに選択肢はなかった。
やるか、奴隷になるか。
それに、レントを殺せるかもしれないという可能性が、彼らの歪んだ復讐心に火をつけた。

「……わかった。やってやる」

ヴァルスが毒瓶を受け取った。
これが、彼らの最後の賭けとなった。
成功すれば英雄（と彼らは思っている）、失敗すれば地獄。
賽は投げられた。

◆

数日後の夜。
レント城の地下水路。
厳重な警備システムが張り巡らされたこの場所に、四つの影が侵入していた。
彼らは男から渡された『認識阻害の外套』を纏っており、エリスのセンサーさえも欺くことができていた。
（もちろん、エリスのセンサーは完璧だが、あえて「侵入させて泳がせる」という俺の指示があったからだが）

「ここだ……ここが貯水槽だ」

ヴァルスが震える手で毒瓶を取り出した。
目の前には、城全体に水を供給する巨大なタンクがある。
ここに毒を入れれば、レントも、あの憎き女たちも、全員死ぬ。

「へへ……ざまあみろレント。最強だか何だか知らないが、毒には勝てねえだろ」
「これで私の美貌も取り戻せる……金も手に入る……」

エリナが狂ったように笑う。
彼らはもう、引き返せないところまで来ていた。

ヴァルスが瓶の栓を抜こうとした、その時。

「――おやおや。ネズミが四匹、迷い込んだようですね」

背後から声がした。
振り返ると、そこには黒い執事服を着た男――ゼクスが立っていた。
その目は赤く光り、手には純白の手袋をはめている。

「ひぃっ！？　し、死霊公爵！？」

彼らは知っていた。
かつて魔王軍四天王として恐れられた男の顔を。
なぜここに？

「今はただの執事ですよ。旦那様の命により、害虫駆除に参りました」

ゼクスが指を鳴らすと、水路の壁から無数のスケルトンが這い出してきた。
彼らは農具ではなく、錆びた剣や槍を持っている。

「やれ」

「ウオオオオオッ！」

スケルトンたちが襲いかかる。
ヴァルスたちは抵抗しようとしたが、武器もなく、毒瓶を守りながらでは戦いようがない。

「くそっ！　離せ！　俺は毒を……！」
「嫌ぁぁぁ！　骨が！　骨がぁぁ！」

彼らはあっという間に取り押さえられた。
毒瓶はゼクスが軽々と奪い取った。

「ふむ、神殺しの毒ですか。物騒ですねえ。これは回収して、肥料の研究に使わせていただきます」
「返せ！　それは俺たちの希望なんだ！」

ヴァルスが叫ぶが、ゼクスは冷たい目で見下ろした。

「希望？　貴方方にそんなものはありませんよ。あるのは『罪』と『罰』だけです」

ゼクスは合図を送った。
影から現れたのは、先ほどのローブの男――ではなく、王国の衛兵たちだった。
そう、あのローブの男は、俺が変装魔法で化けた姿（あるいはエリスの立体映像）ではなく、俺と通じていた『王国の諜報員』だったのだ。
彼らを泳がせ、決定的な犯罪の証拠（毒殺未遂）を押さえるための罠。

「現行犯で逮捕する！　罪状は、国家反逆罪および特級英雄への殺人未遂！」

衛兵たちが手錠をかける。
ガチャン、と冷たい音が響く。

「な……罠だったのか……？」
「最初から……俺たちをハメるために……？」

ヴァルスが愕然とする。
俺は影から姿を現した。

「よう。久しぶりだな」
「レ、レント……！」

「お前らが俺を殺そうとするのは分かってたよ。だから、最後のチャンスをやったんだ。『もし改心して毒を捨てれば、見逃してやるつもりだった』とな」

嘘だ。
最初から捕まえる気満々だったが、そういうことにしておいた方が絶望感が増すだろう。

「だ、騙したな！　悪魔め！」
「人聞きの悪い。俺はただ、お前らに『選択肢』を与えただけだ。毒を使うか、使わないか。お前らは毒を選んだ。それだけのことだ」

俺は冷徹に告げた。

「連れて行け。判決はすでに出ている」

「いやだ！　離せ！　俺はSランクだぞ！」
「レント、助けて！　お願い！」

彼らの叫び声が遠ざかっていく。
今度こそ、彼らは逃げられない。
待っているのは、鉱山労働など生温い。
一生日の当たらない地下牢で、死ぬまで罪を償い続ける『終身犯罪奴隷』としての末路だ。

「……さようなら」

俺は彼らの背中に別れを告げた。
少しだけ胸が痛むかと思ったが、意外なほど何ともなかった。
彼らは自らの手で、破滅への道を全力疾走していったのだから。

「旦那様、オ見事デス」
「うむ、良い見せしめになったのう」

エリスとイグニスが現れる。
これで、元パーティとの因縁は完全に断ち切られた。
俺の過去の鎖は、すべて解き放たれたのだ。

翌日。
王都の広場に、四人の罪人が晒された。
彼らの罪状が読み上げられ、民衆から石を投げられる。
かつての英雄の、あまりにも惨めな最期。
それは後世まで語り継がれる『教訓』となった。

そして俺は、新しい未来へと歩き出す。
国作り、そして次なる脅威への備え。
俺の物語は、ここからが本番だ。

第33話へ続く。