『生』

娘を残し妻は数年前、病で帰らぬ人となった。
幸いにして、妻の実家が近く日中は義父母が面倒を見てくれる。
仕事には支障はないものの、3歳になる娘には寂しい想いばかりさせてしまっている気がする。

…それと、1つ気がかりなことがある。
義理の妹のことだ。
義妹は妻ととても仲が良かったせいか、妻の死後塞ぎ込んでしまい、仕事も辞め部屋に籠もってしまっていた。

気持ちは分かる。
俺も娘が居なければ、彼女と同じ立場になっていただろう。
だが、娘のことは可愛がってくれているし娘もよく懐いている。
俺とは血の繋がりはないとは言え、家族には違いない。
義妹には立ち直って貰いたい。

ある日の仕事終わり、義父母の宅に娘を迎えに行くとやけに娘がご機嫌だった。
理由を尋ねても、ニコニコして「わたしとおばちゃんとの秘密」としか言わない。
何にしても娘が楽しいなら良いか、と安易に考えていた。

それから10日ほど過ぎた日の深夜、義父から電話があった。

「すまない。しばらく預かることが出来ない。」

焦燥しきった声色だった。
義父母はまだまだ元気とは言え、年なことは変わりない。
どこか体の調子でも悪いのだろうか。
心配になって尋ねるも、どうにも歯切れが悪い。
とは言え、あまり追求するのも悪い。
人に言えないことが1つや2つくらいあっても不思議じゃない。

「分かりました。すいません。」

と伝えて電話を切る。
参ったな…。
一先ず上司に事情を説明して、有給を…と考えていると寝かしつけた筈の娘が背後に立っていた。
思わず肩が跳ねる。

娘はニコニコと笑っていた。

「ママがねー、もうすぐ帰って来るんだよー。」

娘が物心つく前に妻は逝ってしまったが、夢の中で再会を果たしたのかと思い目頭が熱くなる。
だが、続く娘の言葉にぎょっとしてしまう。

「もう秘密じゃないから言っていいって言われたから、パパにも教えてあげるねー。今ママはねー、おばちゃんのお腹の中にいるんだって。」

意味がわからない俺を無視して、身振り手振りも交えて娘は尚も続ける。
普段は天使のように思える笑顔が今は空恐ろしい。

「おばちゃんのお腹、今こ～んな風になっててね！私が話しかけたらミユちゃんミユちゃん、早く会いたいなって言ってくれるの！」

情報の処理が追いつかない。
だが、親としての直感か、娘が嘘を言ってないことは分かった。

義妹に一体何が…。

ニコニコと笑う娘を見て、俺はどこか酷く冷静に引っ越しと転職のことを考えていた。