142【甲冑騎士の新体】

　朝食として、ティーカップ一杯の鮮血を煽ってきたヴァンピール男爵が、地下の研究室に戻ってくると、それはあった。

　ガラスケースの中に形成されたそれは、まるで昆虫の巨大な繭のようだった。

　繭は動いていない。しかし、中に魔物が潜んでいるのは間違いないだろう。まだ孵化していないのだ。

「大きいな、この繭は……」

　ガラスケース自体のサイズは、そもそも約二メートル。その中には、元々女性用のフルプレートメイルが飾られていた。

　そのケース内いっぱいに繭が築かれ、内部にあったフルプレートメイルは白糸に包まれていた。

「なんだ、これは……？」

「さあ……」

　割れたガラスの隙間から内部を観察していたヴァンピール男爵が首を傾げる。二人のメイドたちも、同じような反応を見せていた。

　そして、もう一つの異変に気づいた金髪ロングヘアのシアンが、髪を揺らしながら報告する。

「男爵様。心臓を入れていたホルマリン漬けの瓶も割れています。中の心臓も、なくなっておりますわ」

　石畳の床を凝視するヴァンピール男爵。

「床に……何かが這った跡が残っているな。あの心臓が、まだ生きていたのか？」

「心臓が、這いずり回ったとおっしゃるのですか？」

　シアンが眉間に深い皺を寄せて問う。心臓が散歩している姿を思い浮かべたのだろう。

「そう考えるのが、妥当だろう……」

　シアンがガラスケースの中の繭を見上げる。

「そうなりますと、この繭の中に、あの心臓が……？」

「だろうな。――これを築いたのは、あの心臓だろう」

「――……」

　ヴァンピール男爵は言いながら、テーブルの上に置かれていたメスを手に取り、繭に近づいた。そしてそのまま、繭にメスを立てる。

「硬いな……。メスが通らないぞ」

　男爵が繭を切ろうとするが、刃がまるで通らない。糸はまるで鋼のように硬い。非力な魔法使い系の人物では、とても破ることができないようだった。

　すぐに諦めたヴァンピール男爵は、困った顔で呟く。

「さてさて、どうしたものか……。この中にある鎧は、かなり高価な品物だぞ。魔物にあっさりくれてやるわけにはいかない……」

　ガラスケースに飾られていた女性用のフルプレートは、マジックアイテムの塊である。物理耐久・魔法耐久ともに一級品。攻撃にも使える魔道具も多く搭載されていた。

　一緒に飾られていたロングソードは国宝級の宝剣。同様に逆手に持っていたカイトシールドもまた然り。

　それは、最強最大級の戦力としてヴァンピール男爵が製作を進めていた、リビングアーマー兵の外装であった。

　リビングアーマーの中でも、軽く百騎分の資金を投入していた隠し玉である。

　もし完成していれば、通常のリビングアーマー兵と比べて、数倍の強さを誇るはずだった魔導兵士だ。

　それを、得体の知れぬモンスターに奪われようとしていた。それは、何があっても許されない。奪われれば、大赤字になる。

　繭のモンスターなどどうでもいい。だが、フルプレートメイルだけは回収したい。それが、ヴァンピール男爵の本心だった。

「どうなさいますか、男爵様？」

「燃やすか――」

　そう言って、ヴァンピール男爵は中指にはめた指輪を繭に向けた。指輪が赤く輝き、空気が熱で揺れる。

　だが、魔法を放とうとした主を、メイドがすぐに止めた。

「男爵様、いけません。研究室内で火力の高い魔法を使ったら、他の研究成果まで灰になります！」

「あ〜、そうだったな……。じゃあ、どうする、シアン？」

「繭が孵化するのを待ってから、甲冑を回収するのはいかがでしょう？」

「それが妥当かねぇ……。で、いつ孵化すると思う？」

「それは、わたくしにも見当がつきません……」

「だろうね――。じゃあ、見張りを立てるか。ルナール」

「はい」

「シスコ、ティグレス、ラパンの三人を呼んでくれ。彼女たちに見張りを頼む。その他の戦闘メイドたちにも警戒を促しておいてくれ」

「はい、畏まりました」

　狐娘のルナールは会釈をすると階段を登り、研究室を出ていった。指名されたメイドたちを呼びに行ったのだ。

　再び、ガラスケースの中の繭を見上げながら、ヴァンピール男爵が呟いた。

「この眠り姫は、いつ目覚めるのやら――」

　何がでてくるか？

　ヴァンピール男爵も、少し楽しみであるようだった。