14【サン・モンの町】

　俺とチルチルの二人は、サン・モンの町に近づく前に変装をして姿を変えた。

　チルチルはフード付きのパーカーで獣耳を隠し、俺はフードに黒狐面を被って正体を偽った。

　これで俺がスケルトンだったり、チルチルが獣人だとはバレないだろう。たぶん――。

「次の者、どこから来た。何者だ？」

　防壁のゲートをくぐろうと行列ができている。俺たちもその列に並んだ。

『不味いな……』

　入り口の手前で門番が検問のようなことをしてやがった。たぶん、仮面を被った俺は怪しまれるだろう。絶対に止められると思う。

「次っ」

　俺たちの番だ。案の定、俺は門番に止められた。外見が怪しすぎるのだろう。

「な、なんだ、その仮面は……。貴様、何者だ！」

　やはり俺の黒狐面を見た門番が引いていた。警戒されまくっている。

『私は異国から来た商人です。昔、野盗に襲われて顔の皮を剥がされましてね。とても人に晒せる顔を持っていませんので……』

　そう述べながら、俺は黒狐面をずらして顎先だけを見せてみた。すると門番の顔色が青くなる。

「う、うう……」

　俺の骨顎をチラ見した門番はさらに引いていた。骨がむき出しの顎が気持ち悪いのだろう。

「んん……？」

　すると今度は門番がチルチルに注目する。パーカーのフードで頭を隠していたが、それがかえって怪しかったのかもしれない。

「この娘は？」

『私の連れです』

　するとチルチルが呟く。

「メ、メイドです……」

「なるほど、メイドか――」

　言いながら門番はチルチルを凝視していた。そして、彼女を指差しながら言う。

「その手に持っているカラフルな器はなんだ？」

「こ、これは……」

　チルチルはカップラーメンの容器を背中の後ろに隠して俯いた。取られると思って怯えている。

　そんな彼女から俺はカップラーメンの容器を取り上げた。

「あっ！！」

『この器は私の国で使われている特殊な器です。良かったら差し上げますよ』

　賄賂作戦だ。この時代ならば妥当な作戦だろう。

「まことか！」

『はい』

　釣れた。素人でも釣れたぜ。

「シロー様、それは……」

　チルチルが悲しげな視線を俺に向けている。

『まあ、後で同じ物をやるから』

「ですが……」

「よし、通っていいぞ」

『ありがとうございます』

　作戦成功である。こうして俺たちは無事に防壁のゲートをくぐれた。しかし、チルチルは泣きそうな表情をしていた。カップラーメンの容器を取られたのが、相当ショックだったのだろう。

　チルチルは曇った顔で述べる。

「あれは、初めてシロー様からもらった宝だったのに……」

『済まなんだ……。今は我慢してくれ。穴埋めはちゃんとするからさ』

　チルチルは俯いたまま返答しなかった。完全に不貞腐れている。これは早めにご機嫌を取らないとまずいだろう。

　俺はポケットから飴ちゃんを取り出すとチルチルにあげる。どこにでも売っている一袋いくらの飴玉であった。

『飴ちゃんだ、舐めな』

「アメ……」

　チルチルは首を傾げながらも飴を口に運ぶ。そして、ペロリと舐めると瞳を輝かせた。

「甘いでぇしゅ！！」

『口に含んでレロレロしながら食べるんだ』

「はい、レロレロレロレロ〜」

　よし、機嫌が直ったっぽい。チョロいぜ。

『とりあえず、まずは塩を売れる場所を探さなければ……』

　チルチルはほっぺを飴玉で膨らませながら可愛らしく言う。

「それなら、大店を探したほうが良いと思います。小さな店だと、それほどまでに高価な塩を買い取れないかもしれませんから。レロレロレロレロ」

『お、おう……』

「あそこなんて、ちょうど良いかもしれませんね。レロレロレロレロ」

　チルチルが指さしたのは三階建ての大きな店だった。雑貨屋の類らしい。

　俺たちは店の扉をくぐり、店内に進む。するとカウンターにいた店番のオヤジが俺の姿を見て引いていた。

「あ、あの〜、何用で御座いましょう……？」

　手揉みをしながら声をかけてくる店主に、俺は塩袋を開いて見せた。

『これを買い取ってもらいたいんだが？』

「こ、これは……」

　店主は驚いた後、俺たちを奥の部屋に招き入れた。ソファーセットがある部屋に案内され、しかも紅茶まで出された。

　俺がソワソワしていると、後ろに控えていたチルチルが耳打ちしてくる。

「シロー様、安心してください。歓迎されていますから」

『そ、そうなの……』

　店主は手揉みを続けたまま述べる。

「本日はアサガンド商店にお越しいただき、感謝します。私めは店主のピノーと申します」

『私はシローと申します。連れはチルチルです』

　チルチルがパーカーの裾を摘みながら、丁寧にお辞儀する。もう飴は舐め終わったようだ。

「それで、本日の取引は塩で御座いますね」

『ああ、そうだ。500グラムあるはずだが、いくらで買い取ってもらえるのかな？』

「少しばかり拝見させてもらっても良いでしょうか？」

『どうぞ』

　俺は塩袋を差し出した。するとピノーは天秤を持ち出し、重さを量り始める。その作業が終わると、満面の笑みで言ってきた。

「たしかに500グラムございますね。何より、かなりの上等品。これならば高く買い取らせてもらいますぞ」

『で、いくらなのさ？』

「一袋、3000ゼニルでいかがでございましょう？」

　俺が了解しようとした刹那、後ろからチルチルが耳打ちしてくる。

「この手応えなら、もっと高く売れますよ」

　ならばと俺は『4000ゼニルでどうでしょうか』とふっかけてみる。

　するとピノーが続く。

「それでは、お互いの間を取って3500ゼニルでいかがでしょうか」

　さらにチルチルが俺に囁く。

「3800ゼニルで――」

　俺は一つ頷くと、ピノーに『3800ゼニル』と述べた。

「シロー様には敵いませんな。ならば3700ゼニルでいかがですか？」

　俺が振り返り、チルチルの顔色を伺うと、彼女がコクリと頷いた。

『では、3700ゼニルでお願いします』

「ありがとうございます、シロー様！」

　それで俺たちオジサン同士は、固い握手を交わした。

　でも、なんだか俺が交渉したというよりも、チルチルの手の上で踊らされていた感が拭えなかった。

　そして、さらにピノーが訊いてきた。

「シロー殿は旅人なのですか？」

『はい』

「ならば、次にサン・モンへ訪れるときには、ぜひとも我が商店にお越しくださいませ。また同額で塩を買い取りますぞ」

『それなら、塩の在庫がございます。それもお持ちいたしましょうか？』

　本当は無い。なので必要な在庫数を訊いてから買いに行くつもりだ。

「どれほどの在庫がございます？」

『どれほどの量なら、買い取れますか？』

「あと十袋ほどなら、買い取れますぞ」

『ならば、明日、十袋――5キロ分の塩を持ってきます』

「誠ですか！」

『誠です』

　こうして、さらに37,000ゼニルが確定した。合計で40700ゼニルだ。なかなか良い滑り出しである。