模擬試合

　僕の周りには……
　
　──アキレウスが
「ハルト！　頑張るっすよ！」

　──プロメテウスが
「全力で応援してるからねー！」

　──アルテミスさんが
「余に力を魅せてみよ、ハルト」

　──ヘファイストスさんが
「お主が勝てたら飯を奢ってやるぞー！」

　──他の騎士団員が
『祭りだあああああ！！うおおおおおおおお！！！』

　祭り気分で騒いで居た。
　
　他の騎士団員は、緑と白がベースの格好の良い制服を身に付けており。
　制服には紫で、剣と盾の刺繍が入っている。

（制服カッコイイなぁ……って！　それどころじゃないよ！！）
　
　そうだ、それどころじゃないのだ。
　何故なら僕の目の前には今、木剣を装備し意気揚々と準備体操をしている、エマが居るのだから……。
　
　エマは身体を後ろに反らすとグッと元に戻し、キリッとした表情で僕のことを見る。

「んっ……よい、しょっと！　ハルト、手合わせの準備は出来たか？」
　
「えぇ……本当に、やるんですか？　エマさん、今ワンピースですよ？」

「なに、大丈夫だ。気にすることは無いさ、ちょっとした実力試しだ。ハルトは木剣と、その神器を使って良いぞ」

　僕の右手には木剣が握られている。
　それはエマのと同じ物で、重みがある。

「分かりました……」

「よしっ！　アキレウス、掛け声を頼む！」

　丁度後ろの方に居る、副団長・アキレウス。
　エマはアキレウスのことを見て言うと、任されたアキレウスは頷き、掛け声を上げる。

「了解っす！　これより我等が最強の団長と、我等が女神ヘラ様の使徒による、模擬試合を開始するっす！」

　響き渡るは、半径二十メートル弱の人の輪模擬決闘場。
　やがて、アキレウスが掛け声を上げると、周りを囲んで居る野次馬が、カウントダウンを開始する。

『スリーッ！』

「すぅ……はぁ……」

　深呼吸をした。
　エマは木剣を八相に構え、ワンピースを揺らす。

『ツーッ！』

「神器解放」

　指輪に魔力を流し、木剣をギュッと握る。

『ワンッ！』

「魔術の指輪ヘカテイア」

　神器を解放し、グッと足を前に出す。

『スタアアアアアアアット！！！』

「うごk……っ！？」

　スタートの合図が終わった、刹那の一瞬。
　僕とエマの距離は縮み、肉薄して来たエマが、その木剣を振り下ろす。
　
　──速い。
　
　速過ぎてもはや、スローに見える程だ。
　これがいわゆる、走馬灯と言うやつなのか？
　・・・いいや、違う。
　例えそうだとしても、僕は勝たなくちゃいけない。
　何故なら僕が、──エマを護るのだから！！

「絶対にっ、勝つ！」
　
　僕は身体を右回転させ木剣を避け、エマの首を目掛けて木剣を横に薙ぎ払う。
　しかし、流石はエマだ。
　エマは間合いを見切り、一歩のバックステップで、剣先一寸のところで攻撃を避けた。
　避けたエマは、勢い任せに振った木剣が、自分の首を過ぎるのを確認すると、土を踏み締めて肉薄して来る。

　肉薄して来たエマは素早く剣を縦に振るが、先程の容量で横に避けつつ、今度は腹目掛けての一撃を……。

「なっ！？」

　僕が回避した途端、エマは刃先を横に変え、逆に僕の腹目掛けて薙ぎ払いをしたのだ。
　それを目で確認し身体で理解した僕は、何とか大きく退くことで、攻撃を回避した。

　回避した僕は、木剣を中段に構える。
　エマは地を踏み締め、八相で肉薄して来る。

　縦から横の連続攻撃を、バックステップで避け。
　反撃として、逆袈裟斬りからの回し蹴り。
　しかしエマは、避ける、避ける。
　そしてエマは大きく後ろに退き、地を踏み込んで勢いを付けた飛び込みのまま、木剣を振るう。

「はあああああああああ！！！」
　
　木剣が顔の真横を過ぎったが、何とか避けた。
　畳み掛けて来るエマの袈裟斬りに対し僕は、しゃがみつつ左回転して右側に回避。
　回転の遠心力に身を任せ、腹に一文字斬りする。
　しかしこれもまた、エマに避けられてしまった。
　
　──だが、これだけでは終わらない。
　
　何故なら僕は、この攻撃がエマに避けられるのを、本能的に理解して居たからだ。
　だからこそ僕はバックステップしたエマ目掛け、更に半回転加えた突きで、畳み掛けることが出来た。
　
　だがその剣先は、──エマに届かない。
　何故ならエマが、剣を叩き落とすことで、僕の突きに対処したからだ。

「ふっ……やるな」
　 
　キリッとした目で、ニヤリと笑ったエマ。
　そんな何処か楽しげなエマは、下の方にある木剣を縦に切り上げ。此方の方へと、一歩踏み込んだ。

「くっ……」

　僕は木剣が離れない様にギュッと握り締めると、地面に勢いよく転がり込み、距離を取ることで回避する。
　間断なく肉薄して来るエマを目視し、剣を握っていない左手で体制を取りつつ、すぐさま両手持ちに変更。
　跪く形にはなっているが、頭に当たるスレスレで、エマの攻撃を防御することが出来た。

「ぐぬぬ……」

　重い、凄く重い……。
　振動が剣を伝って、体の髄まで響く様だ……。
　だけど……これはチャンスだ。
　
　何故なら攻撃が重いと言うことは、それだけエマがこの攻撃に対して、体重を乗せている証拠だからだ。
　で、あるからこそ僕は、鍔迫り合いをする為に剣へと込めていた力を、わざと弱める選択を取ったのだ。

「・・・えっ？」
　
　拮抗していた筈の、力のぶつかり合い。
　そこには一種の、バランスの様なものがあった。
　しかしバランスとは、力が拮抗しているからこそ取れるものなのである。
　だがその拮抗は、僕が力を弱めたことで崩壊した。
　そのため、より強い力を込めていたエマは、それに反発するバランスを失い、──体制を崩したのだ。

　しかし、それでは終われない。
　僕は体制を崩したエマの懐に潜り、何とか踏ん張ろうとしているその足を、回転を入れた脚で薙ぎ払う。
　薙ぎ払った僕は急ぎ早に立ち上がると、受け身を取っているエマの隙を見て、右手の人差し指を向ける。

「動くな」

　これは、魔術の指輪ヘカテイアによって成すことが出来る呪言であり、そして、その力は直接的に働くのだ。
　よって、動・く・な・と呪いを掛けられたエマは動けなくなり、それと同時に、この勝敗が決した。

「僕の勝ちです」

『………………』

　動けない様子のエマにそう言ったとき。

『うおおおおおおおおおお！！！！！』
　
　溢れんばかりの歓声が、湧き上がったのだった。