34．戦う決意

「一対一の……決闘……？」

　予想していなかった提案に、僕は思わずその言葉を繰り返した。
　そんなことをするメリットは、向こう側にはない。
　個別の兵士の戦闘力は竜人の方が上。だから、彼らが数で攻めれば、そのまま勝ってしまえるだろう。
　なのに、あえて代表者を選んで、決闘を求めるのは何故か。
　勝つ自信があるだけでなく、それこそが竜人族の流儀──彼らの行動指針だからに違いない。

（『すべて強者に従うべし』か……）

　ある意味、それはこちら側にとって、願ってもない申し出といえた。
　こちらの代表者が向こうの竜人、ゴズマに勝利する。それは、全面戦争になるよりは、よほど勝つ確率が高いといえる。
　たとえ決闘だとしても、その場合、剣と剣の真っ向勝負をする必要はないのだ。
　何か上手い策でもあれば、勝ちを拾うことは可能ではないのか。

　……ただ、問題は誰をその代表に据えるかだった。
　上空の竜が城の中庭に次々と降下し、竜人たちはゴズマの後ろで待機状態を取る。
　魔王軍も続々と兵たちが集い、魔王様と四天王を中心として、竜の軍勢に向かい合った。
　僕は振り返り、自分の後ろを見る。
　背後の壁面の傍らでは、ディノスとコウセイさんが倒れ、まだ立ち上がれないでいた。
　彼ら二人がかりでも倒せず、返り討ちにあったゴズマの強さ。
　果たして勝てる者が、この中にいるのだろうか。

（ロザリンドの戦闘力は、ディノスよりも少し劣る……。魔王様は養生してるとはいえ、まだ戦える状態じゃないだろう。フェルミーは自分で戦うタイプじゃないし、呪文詠唱のタイムラグを考えると、おそらく相性が悪い……）

「どうした。受けるか否か、早く返事を聞かせてくれ。まさかとは思うが……臆病者ばかりで戦う者がいない、などということはあるまいな？」

　その挑発に、ロザリンドが怒りの眼光を向ける。
　彼女は腰の剣に手をかけ、四足獣の後ろ脚に力を込める。しかし、隣の魔王様がそれを制した。

「待て、ここは余が奴の相手をする」

「いけません。何のために魔王代理がいるとお思いですか。私が戦います！」

「いや、駄目だ。そなたはシャルロットの母となるべき女性。あの子に母親が死ぬさまなど見せたくない。……身勝手な王と言われても構わん。どうか行かないでくれ」

「そんな……それなら、あなただって……！」

　ロザリンドと魔王様は互いに譲らない。
　ディノスとコウセイさんは地面に突っ伏しながら、なんとか立ち上がろうともがいていた。
　フェルミーも強く杖を握り締め、いつでも戦えるよう敵から目を離さない。
　そんな彼らを見て、僕は強く思った。
　……この人たちを、誰一人死なせたくない。傷つけたくないと。

（なんだろう……奇妙な感じだ。死ぬかもしれない状況なのに、怖くない。それよりももっと大きな感情が、恐怖を抑え込んでいるみたいだ……）

　どうしてこんなに落ち着いていられるのか、自分でもわからなかった。
　これは走馬灯というやつなのだろうか。今までの記憶が、頭の中を駆け抜けていく。

　──勝手に魂を入れられて、無理矢理サキュバスにさせられてしまった、僕の第二の人生。
　それでも、出会う人たちはみんないい人ばかりだった。
　女の子の身体なのは想定外だったけど、その毎日はとても楽しく、充実したもので。
　それを与えてくれたのは、目の前のこの人たちなのだ。
　僕の魂が人間だと知った後も、少しも態度を変えることはない、とても優しい人たち。

（だから、僕も……僕の大切な人たちを……死なせたくない……！）

　その時、勇気の炎が心の中で大きく燃え盛った。
　戦いへの恐れが無いと言ったら嘘になる。
　でも、皆を守りたいと強く願った時、僕は自然とその一歩を、強く前へと踏み出していた。

「……ラテア？」

　フェルミーが呼びかける。彼女に答えず、僕は進み出てゴズマに向かい合った。
　竜人の頭目は、怪訝な様子でこちらを見下ろす。
　それに応えるように僕は言った。

「その決闘、僕が受けます」

「……ほう？」

「なっ、何言ってんのよ、ラテア！」

「待て、どういうつもりだラテアよ。このような戦いは、そなたの領分ではあるまい！」

「そうだよ、ここはあたしに任せて……！　あんたはシャルロット様たちと避難を！」

「ら、ラテア……やめるんだっ……！」

「小娘よ。お仲間たちはああ言っているが、貴様、俺に勝つ算段でもあるのか？」

　皆が口々に僕を止めようとする。一方、ゴズマは僕に問う。
　彼は意外そうな様子ではあったけど、こちらを侮ったり嘲笑ったりはしなかった。
　さすがだと思った。女子供でも一片の油断もない。だからこそ、彼は強者たりえているのだろう。

　僕は強くうなずく。目の前のこの男に勝つ自信はある。その意思を、仲間たちに示すために。
　ゴズマは笑い、「よかろう」と答える。
　フェルミーが駆け寄り、僕に詰め寄って言った。

「あんた、一体何考えてんのよ！？　ディノスでも勝てなかったのに、あんたに勝てるわけないでしょう！？　……ま、まさか、自分を犠牲にして、時間稼ぎなんてことを──」

「違うよ」

　僕は彼女の肩に手を置いて、顔を近づけ、そっと耳打ちした。

「確かに時間稼ぎは必要だね。万が一、僕が負けた時、城下が戦場になったら非戦闘員に多くの死者が出る。フェルミー、通信魔術でこっそり皆に避難を促せないかな」

「あ、あんた、そのために戦うなんて──」

「だから違うって。勝つ自信はあるんだ。でも、もしもの時の手は打っておきたい。避難誘導の方、頼むよ、フェルミー」

「ほ……本当に、あいつを倒す自信、あるの……？」

「『倒す』自信はないかな。でも、『勝つ方法』ならあるんだ」

「……え、ど、どういうこと？」

　僕は答えず、今度は敵に背を向け魔王様たちのもとへ歩く。
　魔王様は少し戸惑った表情で、けれど、緊迫した様子で僕に問いかけた。
　
「……勝てるのか」

「勝てます。だから……お願いします。この場は僕に任せてもらえませんか」

「無理だよラテア！　あんたが無駄に死ぬ必要はない！　ここは下がるんだ！」

「大丈夫だよ、ロザリンド。僕だって魔王軍四天王なんだよ？　もっと僕のこと、信用してほしいな」

「でも……！」

「……もしや、『魅了の力』か……？」

　魔王様が問う。その力で竜人を操るつもりなのかと。
　僕は答えなかった。誰かを操るほどの魅了は、やはり僕には使えない。
　もっと研鑽を積めばわからないけど、少なくとも今の時点で、誰かを意のままにすることは難しいように思われた。

　それでも、術すべはある。これまでの経験で、鍛錬で、僕は培ってきたそれらをもって戦うつもりだった。
　そして、もう一つ。
　この敵に対しては、僕の意図した勝ち方・・・・・・・・・で勝利しなければ意味がない。

（戦いを好む戦闘種族、それが竜人……。なら、敵の大将を殺せたとしても、戦争を避けられるとは思えない）

　皆を死なせないためには、ただ勝つ以上のことが求められる。
　そのためには、むしろゴズマを死なせてはいけない。
　殺さずに相手を制する──そんな勝ち方が求められるはずだ。

（今、そのことに気付いて、しかもこの場でそれができるのは、多分、僕しかいない……）

　やれるのか？　と、心の中の恐怖心が僕に問う。
　正直、どうなるかはわからなかった。
　死ぬかもしれない。
　でも……言えることが一つだけある。

　それは、僕が戦うのは──皆のためだということ。
　皆がいるからこそ、戦える。

　振り返り、ゴズマに向かい合う。
　僕は声高らかに名乗りを上げた。

「僕は魔王軍四天王、サキュバスのラテア。──いざ尋常に、勝負願います」