17．どういう乱戦状態？

　漆黒の騎士──ディノスは、目にもとまらぬ勢いでコウセイさんに斬りかかった。
　コウセイさんはそれを剣で受け、即座に切り返す。
　ディノスが紙一重でかわし、返しの一太刀。
　それらの攻防は、わずか一秒にも満たない間のこと。
　その刹那、二人の間で赤い火花が弾けて散った。

「お前は、この間の……っ！」

　コウセイさんはディノスの顔を見て、先日僕と一緒にいた男だと理解する。
　視界を確保するためか、ディノスは兜を着けておらず、黒髪が彼の動きに連動して大きく跳ねた。

「ッ、やるな……っ。さすがは勇者といったところか」

　ディノスは何度か剣閃をかわし、一度間合いを取って腰を落とした。
　すると、両手で下段に構えた剣に黒いオーラがまとわりついていく。
　その力の危険性を悟ったのか、コウセイさんも剣を構える。
　上段で大きく振りかぶると、ディノスとは対照的に光の魔力が彼を包み、それは瞬く間に増幅していった。

「おおおおおっ──！」

「はあああぁッ──！」

「ま、待ったーっ！」

　二人が黒と白のエネルギーをぶつけようとする瞬間、僕は思い切って両者の間に入った。
　どちらも「「ラテア！？」」と驚いて、ギリギリのところで攻撃態勢が解除される。
　けれど、目の前の相手に向ける眼光の鋭さは失わず、二人はほぼ同じタイミングで僕に訴えた。

「ラテア、退がっているんだ！　この男は暗黒騎士の名にかけて、俺が倒してみせる！」

「ラテア、君がサキュバスだとしても……やっぱり俺は君と戦いたくない。……いや、そうだ、どうせなら魔王軍なんかやめて、俺のところに来ないか？　こいつらは俺がやっつけるからさ！」

「ああ！？　何言ってるんだ、お前。ラテアが人間なんぞに降くだるわけないだろうが！」

「何だと？　お前こそ、誰が誰を倒すって？　だいたい、俺とラテアの関係も知らずに、知ったふうな口をきくな！」

「ちょ、ちょっと待ってよ、二人とも！」

　お互いに譲らず、一触即発の状態。
　僕はもう一度声を上げて、二人を制した。

「ぼ、僕はディノスも、コウセイさんも……できることならどっちにも戦ってほしくないんです！　お願いですから、二人とも……どうか、剣を収めてもらえませんか」

「けど、ラテア」

「……なぁ、ラテア、この人間と……どういう関係なんだ？　お前たちって、この前会ったばかりじゃないのか」

「……えっと、ディノス。この人とは、前世で同郷だったというか……一応、まったくの他人ってわけじゃないんだ」

「前世で、同郷……？」

「う、うん。上手く言えなくてごめん。でも……後でちゃんと説明するから。それに、絶対に……魔王軍の皆を、裏切ったりはしないから」

「……わかった。お前がそう言うのなら」

　ディノスは僕の言葉に口惜しそうに引き下がる。
　けれど、そこでコウセイさんが得意げな表情を見せたため、彼は「いや、ちょっと待て」と思い留まって言った。

「……あのさ、ラテア。この前、俺のこと『かっこいい』って褒めてくれたよな？　じゃ、じゃあ……この人間と、どっちがかっこいいと思う？　それだけ、今ここで教えてくれないか」

「……はい？」

　いきなりわけのわからないことを聞かれて、僕は目が点になる。
　動向を見守っていた村の人たちも、あっけにとられて同じ表情になった。
　一方、それを横で聞いていたコウセイさんは、身を乗り出すようにして僕に言う。

「そっ、それなら、俺の方がかっこいよな、ラテア！　前会った時、俺に『かっこいい』って言ってくれたわけだし！」

「えっ──えぇ！？」

「あぁ！？　バカかお前？　そんなの同郷のよしみの社交辞令だろうが！　俺にはな、そういう建前抜きでめちゃくちゃ褒めてくれたんだぞ！」

「そっちこそ、そんなこと知るか！　お前、ラテアの趣味とか好きなものとか、何も知らないだろうが！　俺をかっこいいって言ってくれたのは、そういう──」

「知ってるわ、バーカ！　ラテアが武術に興味があることくらい、俺だって教えてもらってんだよ！　武術の腕だって俺の方が上だ！」

「何だと、やるか！？」

「望むところだ！」

「だから二人とも待ってよ！　っていうか、それって今聞くべきことなの！？」

「「ああ、大事なことだ！」」

「えええぇっ！？」

　いや、おかしいよ！
　どっちがかっこいいとか、そんなの二人ともこだわってなかったじゃない！
　何でいきなりそんなこと言いだすのさ？

　一向に引き下がろうとしないディノスとコウセイさん。
　と、そこへ、五十代くらいの一人の男が口を挟んでくる。
　丈の長い魔術師の装束を着たその男は、コウセイさんと一緒にいた、つまり勇者パーティーのメンバー。
　彼は苛立った様子で、コウセイさんへと言葉を投げかけた。

「何をふざけておるのだ、勇者よ。お前のその光の魔力で、早く魔族どもを殲滅してしまえ」