11．死霊術の平和的な使い方

　「あっ」と、フェルミーが声を漏らした。
　自分で言った言葉に、自分でも驚いたように。
　村の皆も、僕も思わず振り返り、一瞬辺りが静まりかえる。
　その様子は演技には見えない。食べ続けたら死んでしまう、だから彼らの行為を止める。
　どういうことかわからないけど、彼女の言動は本心からのもののようだった。

「食べたら死ぬって……お菓子に毒でも入ってるの？」

「アホかっ！」

　僕が尋ねると、フェルミーは怒ったようにこちらの頭を叩く。

「餓えてる人間がいきなりこんな重いもの食べたら、体がびっくりして死んじゃうのよ！　こんなの、兵糧攻めの際の常識よ！」　

　安易な考えで食事を与えるなと、彼女は僕を叱りつける。なるほどそうなのかと思うけれど、それなら……と、同時に一つの疑問が浮かぶ。

「あの、フェルミー……君にとって、村人は死なない方がいいの？　彼らを殺しに来たんじゃ……」

「う」

　目的に反する行いをした自覚はあるようで、彼女はバツの悪い表情になる。
　そこで、最初の村の村長さんが訝いぶかりながら僕に尋ねた。

「ラテア君……その魔王軍の女性と、知り合いなのかね？　君は、一体……」

「……あ」

「……あんたもバカね」

　フェルミーはあきれたようにつぶやく。
　しまったと僕も言葉を詰まらせた。
　とはいえ、これ以上隠し通せる気もしない。僕はもう仕方がないと開き直り、村長さんたちへと向き直る。このまま正体を明かしてしまうことにした。

　──バササッ！

「ば、バレてしまってはしょうがない！　僕は魔王軍四天王の一人、サキュバスのラテア！　今までのことは、すべてお前たちを寝返らせるための茶番、マッチポンプだったのだー！」

　ははははと高笑いしながら服を脱ぎ去り、サキュバスのボンデージ衣装を見せつける。
　皆、あっけにとられて声も出ない。
　
「何やってんのあんた……。ていうか、マッチポンプって何よ」

　あ、この世界では、その単語は通じないのか。

「え、えーとね、マッチポンプっていうのは、自作自演っていうか……。と、とにかく！　こうなってはもうお前たちは降伏か死か、その二つしか道はないのだー！　死にたくなければ、さっさと僕の配下になれー！」

　演技がド下手で棒読みなのが自分でも嫌になる。
　ともあれ、ここまで来たらもうヤケクソだった。
　こんな状況で魔王軍に降くだってくれるとも思えない。フェルミーが、村人たちを僕に譲ってくれるかどうかも。
　それでも、何もしないわけにもいかず、僕は恥も外聞もかなぐり捨てて、彼らに向かって叫んでいた。

「……私は、それでもかまわないが」

　最初の村の村長さんがボソリとつぶやく。
　僕は思わず「えっ？」と聞き返した。

「なっ、何が」

「君が魔王軍の偉いさんで、投降を勧めてくれるなら……私はそれでもかまわない。むしろ、我々を助けてくれるのなら……ぜひお願いしたいくらいなんだが」

「え、ええぇっ！？」

「いや、何驚いてんのよ。今あんたがそうしろって言ったんじゃない」

　と、ツッコミを入れるフェルミー。

「で、でも、今までのことは自作自演で──」

「本当に……そうなのかね？　少なくとも君の言動は、嘘をついているようにはとても思えなかったが」

「えっ」

「そちらの事情は知らないが、君は真剣に我々のことを案じてくれているのだと思ったよ。だから、君が持って来てくれた食料も、ありがたくいただいたんだ」

　「それに」と、彼は言葉を区切り、どこか自嘲したような表情で言う。

「それに……このまま放っておいても、我々はどうせ餓死するしかないんだ。たとえ魔王軍でも、生かしてくれるのなら喜んで従うよ」

　その言葉に、他の村人たちも皆一様に首肯する。
　驚くべきことに、彼らが僕を見る視線は、人を信頼するときのそれだった。
　僕は逆に固まってしまう。本当に……こんなめちゃくちゃな説得で、こちらに降ってくれるっていうの？

「……やられたわね」

　フェルミーがフッと小さく笑う。
　彼女は、投げやりな様子で僕に言った。

「わざわざ投降してくれる人間たちを殺すわけにもいかないものね。あーあ、しょうがない。この勝負、私の負けだわ」

「あ、あの、死霊術士……さん」

　と、そこで南東の村の若い村長さん──リックさんが、フェルミーに声をかける。

「俺はそっちのサキュバスの子じゃなくて……あなたの配下になってもかまわない。あなたがアンデッドを集めているのなら……俺を、アンデッドにしてくれても」

「「──え」」

　その言葉に、僕もフェルミーも耳を疑う。

「ど……どうして」

「俺の親父に……もう一度会わせてくれたから。今の親父は、生き返ったわけじゃなくて、アンデッド………なんですよね？　でも、俺にはそれで十分なんだ。それに、親父と同じになれるなら……それもいいかなって」

　リックさんは、どこか清々しささえある表情でそう言った。

「なっ、何言ってるの！　ダメよ、それは！」

　フェルミーは慌てて彼を止める。

「せっかく生きてるんだから、死ぬことなんてないのよ！　アンデッドだって永久に活動できるわけじゃないんだから！　もっと自分の命を大切になさい！」

　その返答に驚いた顔になるリックさん。
　けれど、彼も他の人も、すぐに安らかな表情に変わった。
　何故なら、フェルミーが本心からそう言っていることがわかったからだ。

「──やっぱり、それがフェルミーの本音なんだね」

　僕が言うと、フェルミーは「うっ」と言葉に詰まる。彼女はあきらめた顔になり、観念した様子でうなずいた。

「……ええ、そうよ。私だって殺さずに済むならそうしたい。前にも同じこと言ったでしょう？」

「うん。良かった」

「良かないわよ！　人間たちの前でこんなこと言わせてっ……～～っ、ああ、もう！」

　ダンと地面を強く蹴るフェルミー。彼女はぐいと顔を上げ、皆に向かって一喝した。

「聞きなさい、人間たち！　あんたたちの命と身体は、我ら魔王軍が預かるわ！　生者の命は、こっちのラテアが。死者の身体は、私フェルミーが！　あんたたちは死ぬまでラテアに尽くし、死んだ後は私に尽くしなさい！　アンデッドになるのは、キリキリ働いて死んでからのことよ！」

　いかにも魔族然とした命令。けれど、その言葉はつまるところ、「むやみに人を殺さない」という宣言だった。
　そして、彼女は続けてこう言った。「アンデッドになった後も、みっちり修繕して使い尽くしてやる。戦いなんかで損壊させない。そんなことで、すぐに開放してやらないんだから」と。
　要するに、それは遺体の保全もちゃんとやって、戦争にも加わらせないということだ。

「……ありがとう」

　リックさんは、感極まった表情を隠すように顔を伏せる。
　最初の村の村長さん──名前は、カーティスさんというらしい。彼はリックさんの肩に手を置いて労わった後、村人たちに振り向いて、大きな声で同意を求めた。

「よし、みんな！　今日から俺たちは魔王軍だ！　別にそれでかまわないよな！？」

　その言葉に、村人たちは晴れやかな表情で「おお」と声を上げる。死んでアンデッドになった者も含めて、全員が。
　カーティスさんはそれを確認すると、再び振り返って僕とフェルミーにうなずく。
　僕が微笑みでそれに応じ、フェルミーが「ん、よろしい」と受け入れると、今までで一番大きな歓声が、わっと村全体を包み込んだ。

「……おお、すごい……」

　たった三つの小村の集まりなのに、それはもっとずっと大きな塊のようで。
　
「はー、まったく……なんでこうなっちゃったのかしらね……」

　フェルミーは、そんな村人たち──死者と喜び合う彼らを目にすると、うざったそうな口調で、けれどどこか安堵したように息を吐いた。
　その言い方が、どこか可愛らしくて。僕はふと、思ったままを彼女に尋ねてみた。

「……ねぇ、フェルミー。これって……死霊術の平和的な使い方って言っても、いいんじゃないかな？」

「……バカね」

　僕の言葉に、フェルミーは照れたように顔をそらす。

　──こうして僕たちは、誰も傷つけることなく、国境の村を味方につけることに成功したのだった。