【3-7】「氷使いのアリール」

　アリール。
　それが、青い髪の女の名前だ。

　アリールは、突如姿を現し、ホフラの命を狙った。
　標的が、オレたちから変わったことに疑問が残るが、今はただ、更に敵が増えるようなことにならなくて、ホッとしている。

　とにかく、現状を言うなれば、

「……味方ってことか」

「そうみたいね。……もっとも、今だけだと思うけど」

　そう、アリールは、ホフラと敵対している。
　つまりは、今だけは味方というわけだ。

「けっ、おれは認めねえぞ、あの女はおれの仲間を凍らせまくったんだからな！」

　ネロが吠える。
　確かに、それは事実なのだろう。

　オレはその現場にいなかったが、ネロはアリールの恐ろしさを肌で実感し、逃げてきたのだ。
　そう簡単に仲良しこよしというわけにはいかない。

「サルグの村って、まさか……」

　ここで、ハーフェルが何かを思い出す。
　アリールを見て、そして視線をホフラへと移した。

「そうだったのか、なるほどねえ……」

「なに一人で納得してんのよ！　何か分かったんなら言いなさいよね」

　ラビアに叩かれ、ハーフェルが頷く。

「クラース城の東に、小さな村があると言っただろう？　ほら、毒の病の実験地になったところさ。……その村の名前が、サルグだったはずだねえ」

「サルグの村……ということは、アリールは」

　皆が、アリールへと視線を向ける。
　アリールは、こちらを気にすることなく、口を開いた。

「そう、だから殺す」

　殺す。
　それは、ホフラのことだ。

「村の生き残りは、私だけ」

「……ほう、殺し損ねたか」

　アリールの台詞に、ホフラが口の端を歪める。

　毒の病によって、故郷を失ったアリール。
　そういえば、毒に耐性がある、と言っていた。
　そのおかげで、毒の病を逃れることができたのだろうか。

「面白い。村の奴らの為に、おれに復讐するつもりか」

　身の程知らずが、と付け加える。

　ホフラは、右手を前に出した。

「言っておくが、おれは毒の病よりも恐ろしい力を持っている。お前が人の形を保てなくなっても構わないのならば、かかってこい」

　ホフラの力は、分解だ。
　あの右手に触れるのは不味い。

「アリール、ホフラの右手には気を付けるんだ！　あの手は、なんであろうと分解することができる！」

「……そう」

　その手で、毒の欠片を分解すると、気体状へと変化するのだろう。
　それが、毒の病の正体だ。

　ホフラは、オレたちを口封じするつもりなので、もはや隠す必要もないのか、堂々としている。
　それほど、自分の力に自信を持っているのだろう。

「すっげえ余裕ぶっこきやがって、あんちきしょうめ！」

　ネロが唸る。怒りの矛先がアリールからホフラへと戻った。

　ホフラは一人だ。
　一方、オレたちは、人間が四人、ゴブリンが一体、スライムが一体、数では圧倒的な差がある。

　それでも、ホフラは逃げようとしない。勝てると確信している。

「距離を取りながら戦うぞ」

「ええ、そのつもりよ」

　ラビアが、呪文を唱え始めた。
　少し長めの呪文ということは、威力の大きい電撃魔法をぶっ放す気だ。

「ハーフェル、挟み撃ちだ」

「仕方ないねえ……もうどうにでもなれだよ！」

　その間、オレとハーフェルは、左右に散り、ホフラを両側から挟み込む。
　カルンはというと、土魔法で防御壁を作り出し、ラビアと共に遠距離攻撃専用の役割を果たす。



　ネロは、飛び跳ねていた。



「ふん、お前らでは相手にならん」

　ホフラは、左右に手を向けた。
　左の手の平から炎が、右の手の平から風が吹き出した。

「おおおおおおうっ」

　襲い来る炎を剣で斬り、ハーフェルは動きを止める。
　だが、炎の勢いは止まらない。

　そこに、頭上から氷が振ってきた。
　アリールの氷魔法だ。

「燃えるなら、凍らせる」

　炎と氷がぶつかり合う。

　その言葉の通り、氷が炎を包み込み、燃える形のまま凍ってしまった。

「た、助かったよアリールくん」

　ふう、と一息ついて、ハーフェルは剣についた氷を弾く。

　一方、オレに向けて放たれた風魔法は、刃の形状などはしていなかった。
　単純に、突風のような役割を果たしているのだろう。
　勢いよく吹き付けた風に、オレは体制を崩して転んだ。

「くそっ、なんて風だ……ッ」

「よそ見する余裕はないぞ、モンスター？」

　顔を上げると、ホフラが目の前に立っていた。
　右手を向けた状態で。

「ぐっ」

　地面を転がり、右手で触られるのを回避する。
　だが、すぐに近づいてきた。

「ニートッ！」

　ラビアの声がした。
　巨大な電撃魔法が完成したのだろう。

　勢いよく解き放たれた稲妻が、ホフラの体に直撃する。

「――ッ!?」

　が、効果がない。

　それどころか、直撃したはずの電撃が跳ね返り、ラビアがいる場所へと戻っていくではないか。

「ら、ラビアッ」

「ああああああっ!!!」

　土の壁を粉々にして、巨大な稲妻がラビアを襲った。
　自身が放った魔法を受けてしまい、ラビアは言葉なく倒れる。

「反射の魔法だ」

　オレの前で、ホフラが詰まらなそうに呟く。

「魔法使いが敵にいる場合、その程度のことは想定しておくんだな、間抜けめ」

「く……、このおおおおっ！」

　ラビアが、傷付けられた。
　そのことに、オレは頭に血が上った。

「ゴブリンが怒るか？　人間の為に」

　長剣を、横一線。
　だが、ホフラは間合いから外れた。

「当たれっ、当たれえええっ！」

　何度もがむしゃらに剣を振るう。

　しかし当たらない。
　オレの攻撃がホフラに当たることはない。

「無駄なあがきはしないことだな。そうでなければ、あの女のように苦しむことになるだろう」

　分解されてしまえば、苦しまずに死ぬことができるのだろう。
　だが、死ぬなんてごめんだ。

「凍って」

「――むっ」

　後方から、援護が届く。
　アリールの攻撃が、ホフラに向けて放たれたのだ。

　と同時に、剣を持ったハーフェルが走り出す。

「ホフラ氏、貴方を倒させてもらうよ！」

　氷が、ホフラに当たる。
　どうやら、形を持ったものであれば、反射の魔法の効果は受けないらしい。

　しかし、器用に右手を動かして、次から次に氷を水へと変えていく。

「誰が、おれを倒すだと？」

　そして、近づくハーフェルの剣を右の手の平で受け止めたかと思うと、それすらも分解してしまう。

「おおおおっ、僕の剣がっ」

「ハーフェル、逃げろ！」

　剣が分解されてしまった。
　だが、驚いている余裕はない。

　オレの声を聞き、すぐに冷静になる。
　ハーフェルは後ろへと戻り、ホフラとの距離を保った。

「ねえっ、ラビアが……息してないわ！　誰か回復魔法を……！」

　すると、カルンが声を荒げる。
　それは不幸の知らせだ。

「ラビアが……？」

　目の前の敵に意識を集中しようとするが、オレはラビアの容体が気になって戦いどころではなかった。

「何を気にしている？　お前もすぐに死ぬ」

「ぐっ、ラビアはまだ死んでない！」

　挑発とも受け取れる言葉に、オレは勢い任せに長剣を突く。
　だが、それをも右手で掴まれてしまい、一瞬の中に分解してしまう。

　しかし、それが好機だ。

「ラビアは、オレが助けるっ！」

「――ぐっ、なんだこの武器は……！」

　腕に巻いた武器が、形状を変える。
　そして、ホフラの右足を貫いた。

　右手で触れられる前に、武器を引き抜く。
　そして、ホフラに背中を見せたまま、ラビアの許へと駆けた。

「ラビアッ」

　カルンは、新たな土の壁を作り出していた。
　ホフラの攻撃から身を守る為に、そしてラビアを助ける為に、自分にできることをしてくれていたのだ。

「ねえっ、どうすればいいの？　ラビアが……っ」

　オロオロと、不安そうにオレを見る。

「あとで殴られるだろうけど……仕方ない」

　今は緊急事態だ。
　後先考えてなどいられない。

　ハーフェルとアリールが、ホフラを足止めしてくれていると信じよう。
　敵を確認する時間すら惜しい。

「……いくぞ」

　オレは、《変化(へんげ)》した。
　元の、人間の姿に。

「に、ニート……？　また人間に……」

　目の前で、ゴブリンが人間に変化した。

　そのことに、カルンは驚きを隠せない。変化していくところを見せるのは、これが初めてだから当然か。

「ゴブリンの姿より、たぶんマシだろうからな……」

　まあ、どっちだろうが怒られることは分かっている。
　でも、しなくちゃいけないんだ。

　オレは、心臓を落ち着かせる。
　小さく、そしてゆっくりと深呼吸をする。

　そして、





　ラビアと、キスをした。