【3-4】「ヘリ城の専属魔法使いに会おう！（その1）」

「あの町は、もう終わりね」

　ラビアが言った。
　あの町とは、ソムニウムの町のことだ。

　クエスト依頼所で毒の欠片を求め、それを集めてヘリ城へと運ぶ役割を担っていたが、町が毒の病に感染した今、人が住み続けるのは難しいだろう。

「自業自得とはいえ、なんとも言えないねえ」

「ダーリン、悲しいの？」

「悲しくないさ、ハニー。僕の故郷は無事だからね」

　演技っぽく語り合う二人をよそに、オレは後ろを振り返る。

　ソムニウムの町を、かなり遠くまで離れた。
　青い髪の女も、あの状態では追ってくることはできまい。

「次会ったら、おれが止めを刺してやるからな！」

「その前に、ネロはもっと強くならなきゃな」

　息巻くネロに、苦笑する。
　先ずは、体当たり以外にも有効な技をもっと覚えないとだな。

「ダンジョン以外では、モンスターに遭遇する期会も少なそうだ」

「まあ、見ての通りよね。ヤナエル地帯そのものが平和だもん」

　何処までも続く草原に、モンスターの影は見当たらない。
　遠目に見えたとしても、近づく前に姿を見失う。
　南のモンスターたちは、シルワンス山脈へと戻って行くのだろう。

　ソムニウムの町を西に行くと、シルワンス山脈に近づく。
　と同時に、その真北にあるのが、ヘリ城だ。

「城下町か、なんか広そうだ……」

「そりゃ、ここら一帯では最も活気のある場所だからねえ。ホディエ城にも負けてないはずだよ、というか勝っているさ」

　相変わらず、ホディエ城と比べたがるハーフェルだが、オレはホディエ城を見たことがないので、何とも言えないのが現状だ。

　やがて、オレたちは、ヘリ城の城下町へと着いた。

　　　　　※

　城下町には、数え切れないほどの人たちがいた。
　露店が軒を連ね、美味しそうな匂いが漂っている。

「フード、しっかりかぶっときなさい」

「分かってるよ」

　万が一にも、こんなところでバレてしまえば、即死亡だ。
　モンスターには、人権も糞も無い。

「来たまえ、僕の家へ招待しよう」

　まず、何処に行くか。
　それを切り出す前に、ハーフェルが口を開く。

「ダーリンの家へ？　きゃあっ、これで千二百二回目ねっ！」

「多すぎだろ……」

　この二人のことを、世はリア充と呼ぶのだろう。
　バカップルすぎて怒る気にもなれない。

「いいからさっさと案内しなさいよ」

　少し怒り気味のラビアが、鼻息荒く言い立てる。

　ハーフェルの家は、城下町の中央付近に建てられていた。
　建物自体は大きいが、中には別の人も住んでいるらしい。

「さあ、寛いでくれたまえ」

「ダーリンの隣で寛ぎまーす」

「……狭いわ」

「狭いね」

「せめえな、おい」

　四畳半程度の部屋に、人が三人とゴブリンが一体、スライムが一体、何とも窮屈な空間である。

「家族は？」

「西にある小さな村に住んでいるさ。僕は剣士として有名になる為に、ここに住み、剣の腕を磨いているのでねえ」

　ヘリ城から更に西に行くと、村があるのか。
　あとで、地図のようなものを探してみよう。
　この世界のことをもっと理解する必要がある。

「さて、これからどうするかについてだけど……」

　本題に入る。

　オレは、ラビアへと視線を向けた。
　すると、ラビアはコホンと咳を吐く。

「毒の欠片の集まるところに行って、裏を取るわ。そして、その情報をホディエ城の奴らに売って金儲けをする――のは、反対なのね？」

「当然だねえ。ホディエ城の奴らの味方をするつもりなら、僕は今すぐにきみを斬り殺すことだろう」

「あんたにできるかしら？」

「ダーリンにはわたしもいるってことを忘れないでよね」

「土女に何ができるってのよ」

「まあ、落ち着けって」

　命懸けの喧嘩へと発展しそうなので、仲裁に入る。
　気を抜けば、血を見ることになりそうだ。

「あたしは別に、金儲けできる手段が他にあるなら、それで構わないわ」

「もちろんあるさ。僕を誰だと思っているんだい？」

「バカップルの片割れでしょ？」

　正にその通りだ。
　ハーフェルは、肩を竦めた。

「ホフラに、会う方法があると言ったら？」

　ホフラとは、ヘリ城の専属魔法使いであり、毒の病を作り出した張本人だ。
　その人物に、会う手段があると、ハーフェルは言った。

「あんた、コネでもあるの？」

「いいや、全くないねえ」

「使えないゴミね」

　容赦ない言葉を投げる。
　だが、そんなラビアを鼻で笑い、ハーフェルは顎を上げた。

「だが、彼が住んでいるところは知っているさ」

「……直接、会いに行くのか」

　アポなし訪問を強行するというわけか。
　なるほど、強引ではあるが、そうすれば会うことも可能だ。

「だが、気を付けたまえよ？」

　ここで、ハーフェルが釘を刺す。

「ホフラは、ヘリ城でも随一の腕を持つ魔法使いさ。機嫌を損ねれば、僕等なんてあっという間にあの世に逝くだろうねえ」

　その言葉に、ネロが唾を呑む。
　もちろん、オレも同じく。

　お抱え魔法使いで、随一の腕を持つ魔法使い。それがホフラ。
　毒の欠片の管理を任されているだけのことはある。

　だが、会わないわけにはいかない。
　ラビアの目的を果たす為には、毒の欠片の作り方を知る必要がある。
　本人は言わないが、それを知ることで、金儲けに変えるつもりなのだろう。

　まあ、まさか自分で作ろうだなんて大それたことはしないと思うが。
　……しないよな。

「ハーフェル、頼む」

「任せたまえ、ニートくん」

　ハーフェルは、二つ返事で頷いた。

　ホフラの住む家へ行くのは、日が落ちてからだ。
　辺りが静まり返った頃に、正面から堂々とお邪魔しよう。

「なあ、ニート」

　すると、ネロが口を開く。

「なに、どうした」

　何か思ったことがあるのか、と周りのみんなも注目する。
　ネロは、真面目な顔のまま、深呼吸する。そして、

「そろそろお腹空かねえか？　飯でも食おうぜ」

　気が抜けた。
　相変わらずのネロだ。

「こいつ、なんて言ったの？」

「腹減ったってよ」





　ラビアの蹴りが、ネロに直撃した。