「ちょ、俺が救世主!?」~転生商人のおかしな快進撃~

月城友麻

50. 青いサンゴ礁

 店に戻ると、鍵が開いていた。俺は眉をひそめ、大きく息をつくとそっと中をのぞき込んだ。薄闇うすやみに包まれた店内で、一つの影が静かに佇んでいる。

 目を凝らすと……、それはドロシーだった。

 彼女の姿に、俺は心臓をめ付けられるような息苦しさを覚えた。いつもの明るさが消え失せ、暗闇に溶け込むかのように静かに座っている。

 何度か深呼吸をし、俺は明るい調子を装ってバーンとドアを開けた。

「あれ? ドロシーどうしたの? 今日はお店開けないよ」

 ドロシーは俺の方をチラリと見上げ、静かにため息をつく――――。

「税金の書類とか……書かないといけないから……」

 力なく立ち上がる彼女の動作は、どこか無理している感じだった。

「税金は急がなくていいよ。無理しないでね」

 俺は優しく諭すように言ったが、ドロシーはうつむいたまま黙り込んでしまった。

 重苦しい沈黙が部屋を満たす。俺は彼女に近づき、中腰になってその顔を覗き込んだ。

「何かあった?」

 ドロシーはそっと俺の袖をつかんだ。その指先が微かに震えている。

「怖いの……」

 つぶやくような、か細い声。

「え? 何が……怖い?」

「一人でいると、昨日のことがブワッて浮かぶの……」

 ドロシーの目から、大粒の涙がポトリと落ちた。その瞬間、俺の胸に鋭い痛みが走る。

 俺は思わず彼女を優しく抱きしめた。ふんわりと立ち上る甘く優しいドロシーの香りが、鼻腔をくすぐる。

「大丈夫、もう二度と怖い目になんて絶対わせないから」

 俺はそう言って、彼女をぎゅっと抱きしめた。

「うぇぇぇぇ……」

 こらえてきた感情が堰を切ったように溢れ出す。俺は優しく彼女の背中をトントンと叩いた。

 さらわれ、男たちに囲まれ、服を破られた恐怖。その絶望は、想像を絶するものだっただろう。簡単に忘れられるはずがない。

 俺はドロシーが泣き止むまで、ずっとゆっくりと背中をさすり続けた。

「うっうっうっ……」

 ドロシーの嗚咽が、静かに暗い店内に響く。その悲しみの波が、俺の胸に深く刻まれていく――――。


       ◇


 嗚咽が少しずつ和らぎ始めた頃、俺はドロシーをそっとテーブルへと導いた。

「コーヒーでも入れよう」

 俺は優しく微笑んで、ドロシーも涙を手のひらで拭いながらうなずいた。

 店内に香ばしいコーヒーの香りがただよい始める。その香りが、緊張した空気を少しずつ和らげていく。

「ねぇ、今度海にでも行かない?」

 俺は湯気の立つカップをドロシーに差し出しながら、明るい口調で提案した。

「海?」

 ドロシーの瞳に、小さな好奇心の光が宿る。

「そうそう、南の海にでも行って、綺麗な魚たちとたわむれながら泳ごうよ」

 俺は優しく微笑みかける。

「海……。私、行ったことないわ……。楽しいの?」

 ドロシーの表情に、少しずつ明るさが戻ってくるのが分かった。


「そりゃぁ最高だよ! 真っ白な砂浜、青く透き通った海、真っ青な空、沢山のカラフルな熱帯魚、居るだけで癒されるよ」

 俺は身振り手振りを交えながら、海の素晴らしさを熱心に説明した。その様子に、ドロシーの唇が僅かに緩む。

「ふぅん……」

 ドロシーはコーヒーを一口すすり、立ち昇る湯気をぼんやりと見つめる。

「どうやって行くの?」

 ドロシーが顔を上げ、興味深そうに尋ねる。

「それは任せて、ドロシーは水着だけ用意しておいて」

「水着? 何それ?」

 ドロシーの首を傾げる仕草に、俺は我に返った。この世界に水着という概念がないことを忘れていたのだ。

「あ、れても構わない服装でってこと」

 俺は慌てて言い直す。

「え、洗濯する時に濡らすんだから、みんな濡れても構わないわよ」

 ドロシーの純粋な返答に、俺は思わず赤面してしまう。

「いや、そうじゃなくて……濡れると布って透けちゃうものがあるから……」

 俺の言葉に、ドロシーの頬が瞬く間にあかく染まる。

「あっ!」

 二人の間に、甘く柔らかな空気が流れる。

「ちょっと探しておいてね」

「う、うん……」

 ドロシーはうつむきながら、照れ臭そうに答えた。その仕草に、俺は胸が温かくなるのを感じる。

 窓の外では、夕暮れの街並みが茜色あかねいろに染まり始めていた。俺たちの前には、新たな冒険への期待が広がっている。海への旅は、きっとドロシーの心の傷を癒すだろう。そして、俺自身にとっても、この世界の不思議を解き明かす大きなヒントになるかもしれない。

 俺はコーヒーを口に運びながら、昔行った南の島の青い海を思い出していた。


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