第57話　ダンジョン内の水場

　俺たちは中級ダンジョン一階層で、パワーラビットを倒しながら水場へ向かった。
　一階層のエンカウント率は高めで、水場へ着くまでの一時間の間に四回の戦闘を行った。
　討伐ポイントを４ポイントと赤い魔石四個を手に入れた。

　到着した水場は、とてもきれいな場所だった。

「ここが水場か！」

「きれいですね！」

「は～！」

　水場は泉だった。
　泉の周りには、色とりどりの小さな花が沢山咲いている。
　人の背丈より少し高い木が生えていて、美味しそうな木の実をつけていた。

「水場は安全地帯だと、護衛騎士のシンシアが言っていました」

　ミレットが水場の情報を伝えてくれた。

　安全地帯――魔物の襲撃がない場所だ。
　ここで、ゆっくり休めるぞ！

「じゃあ、休憩しよう！」

　俺たちは、花を踏まないように水場に近づいた。
　泉はきれいな水がコンコンと湧き出ている。

　俺は水筒に水を補充し、ミレットは布を濡らして首筋を拭いている。
　清潔ですぐ飲める水が手に入るのはありがたい。

　俺は泉の周囲に生えている花や草を観察した。
　前世日本のネモフィラやパンジーに似た小さくて可愛い花だ。
　色とりどりで目を楽しませてくれる。

「ねえ、ミレット。薬草のように価値のある草は生えてないかな？」

「普通の花みたいですね。でも、水場の果物は美味しいとシンシアが言ってました」

「食べてみよう！」

　俺は近くの実をもいでみた。
　梨に似た果実だ。

　ナイフで皮をむいて口に入れると、上品な甘さがした。

「シャクシャクして美味しい！　そうだ！　サオリママに持って帰ろう！」

　俺は梨に似た果物をもいで、マジックバッグに入れ始めた。

「ふふ。あまり沢山はダメですよ。他の冒険者が食べる分を残しておくのがマナーですよ」

「了解！　じゃあ、二ついただこう！」

　なるほど、水場は冒険者の休憩場所だ。
　貴重な食料を独り占めしないように、マナーがあるのだろう。

　サオリママが喜んでくれるかな？
　俺は梨に似た果物を笑顔で収穫した。

「ねえ！　見て！　たき火の跡がある！」

　泉の向こうで、アンが叫んだ。
　俺とミレットは、アンに駆け寄る。

　アンの側には、誰かが使ったたき火の跡があった。
　地面が黒く焦げて、黒い木の燃えかすが残っている。

　このたき火の跡は、アンのお父さんたちが利用したのだろうか？
　何時間前に利用したたき火だろうか？

　俺はたき火の跡を観察したが、さっぱりわからない。
　アンに聞いてみる。

「アン。どのくらい前のたき火かわかる？」

「ううん」

「ミレットは、どう？」

「私もわかりません。けれど、燃えかすが暖かくないから、消火して一定の時間は経っていますね」

「ここ数日かな……」

　俺たちは、周囲を探してみたがたき火の跡以外は見つからなかった。
　さて、どうしたものだろう……。

　俺としては、闇雲に探し回るよりも、たき火の跡――人がいた痕跡があるこの右上エリアを探してみたい。
　だが、このたき火の跡がアンのお父さんたちの痕跡だという確証はない。

　俺はミレットとアンに意見を求めた。

「この水場があるエリアを重点的に探索するか？　それとも他のエリアも満遍なく探索するか？　二人はどちらが良いと思う？」

　アンがすぐに答えた。

「私はこの付近をじっくり探したい。お父さんのパーティーは、新人のタナーさんが加入したばかりよ。それなら深い階層にいかないで、浅い階層で探索していると思う。このたき火の跡は、怪しいよ！」

「確かに怪しいね。ミレットは？」

「どうでしょう……。迷いますね……。そもそも、この一階層にいるかどうかもわからないですから……。でも、この水場は二階層へ続く階段の反対側です。ここにいるということは、下の階層に行く意思がない……。おかしいですよね……」

　ミレットは片手を頬にあてて考え込む。

「ミレット。おかしいというのは？」

「中級ダンジョンは、深いほど稼ぎが良いそうです。ですから一階層でウロウロする冒険者は少ないと思うのです。ここは階段から遠いエリアですよね？」

「そっか。下の階層に行くつもりなら、階段に近いエリアで探索をするはずだね」

「ええ。このエリアを探索するのは、一階層の探索だけで良いと割り切っている冒険者パーティーでしょう」

「気になるね……」

　アンのお父さんたちが、一階層で連携の確認など慣らし運転をしていた可能性はあるな……。
　俺は決断する。

「よし！　この右上のエリアを念入りに捜索しよう！」

「「了解！」」

　俺たちは休憩を終えて、捜索を再開した。