68.湖で

　ルイスとの予定を合わせ、リーゼロッテは学院の休日に辺境伯領へ戻った――。


　早速テオの背中の上に乗り、ルイスとリーゼロッテは湖に向かうことにする。


　湖まで行くには、馬では到底無理な道のりだ。
　すると、珍しくテオがリーゼロッテ以外……ルイスも背中に乗せてくれた。
　もしかしたら、以前勝手にリーゼロッを結界の向こうに連れて行ったことを、テオなりに気にしていたのかもしれない。


　邸宅から湖へ直接転移しても良かったのだが……そうはしなかった。
　もしも、途中にヨルムンガルドいた場合に気付けないと思ったからだ。


　テオの案内で、ナデージュが住んで居たという場所にも寄ってみた。
　ただ、余りにも年月が経っているので、家はもちろん人間が居た形跡は全く無い。そこでも、ヨルムンガルドの気配を探したが、残念ながら何も感じられなかった。






「……これは、見事だな」
　
　ルイスは初めて見た、キラキラ輝く湖と虹色の花畑に目を奪われているようだ。
　この花のお陰で、辺境伯領では高濃度の回復薬を作れている。


　リーゼロッテは、如何にも騎士といったルイスの佇まいを後ろから眺めていた。


　一周目の時からずっと目で追って来た後ろ姿。
　本当は、ちょっとだけ歩み寄れば届いた背中に、手を伸ばすことが出来なかったのを思い出す。


（あの頃の私には、考えられなかったわ……。素直になるって結構難しいのよね）
　
　自分は本当は伝えたいのに、卑屈になって口に出せなかったり。相手の思いが分かっていても、素直に受け入れられなかったり。


（手遅れになってからじゃ、後悔しても遅いのにね）


　ループしたからこそ、そう思う。
　転生前にも「言わなくても分かるだろう」なんて一方的に言う人もいたが……そんなの、口に出さなければ相手には伝わらないのだ。


（相手の心を見ることが出来たら、簡単なのかもしれないけど……。でも自分のが見られてしまうのは、ちょっと嫌だわ）


　ヨルムンガルドと一周目の自分を重ね、つい感慨に耽っていたら……。
　不意にルイスが振り向き、リーゼロッテは一瞬心が読まれてしまったのかとドキッとする。


　勿論そんなことはなく――。


「さて。今回の件、詳しく教えてもらおうか？」とルイスは美しい笑顔で言った。


（あはは……目が笑ってないわ）


　湖がよく見える場所に、二人で並んで座る。


　貴族院で偽レナルドと遭遇したことから始まり、書庫の本の内容についてまで全てを話した。
　領地の最果での一戦については、少しだけ……いや、がっつりオブラートに包んで伝えたが。


　ジェラールが、王太子の生まれ変わりかもしれないことや、ヨルムンガルドに会いたがっていること。
　その話を聞いたルイスは、複雑そうな表情をする。
　しばらく考えてから、ジェラールが魔玻璃に会いに行く時は、ルイスも一緒に行くと言った。それは元近衛騎士としての矜持きょうじだろう。


「あ、それから！　私の、転生前の名前を思い出しました。凛、桜坂凛です」


　ルイスは目を細め、リーゼロッテの頬に触れる。


「私にも、王太子の気持ちがわかるよ。リーゼロッテであっても、リリーであっても、凛であっても……全てがお前であり、愛おしいのだ」


　ルイスの言葉に胸が熱くなる。
　ドキドキしながらルイスを見上げると、ルイスもまたリーゼロッテを見詰めていた。


（きっと、王太子に愛されたナデージュも、こんな風に嬉しかったんだろうな……）
　
　いつの間にか、リーゼロッテとルイスの距離が近くなる。
　
　――すると突然、ビューッと風が吹く。


　それに反応したのか、テオが何もない空をジッと見上げていた。まるで、そこに何かが居るみたいに。


（まるで猫ね。あ……もしかしたら）
　
　リーゼロッテは立ち上がると、テオが見ている方向に向かって大声で言った。


「ヨルムンガルドー！　一週間後、魔玻璃の前で会いましょう！　待っているわ！」


　突然叫んだリーゼロッテに、ルイスは目を見開く。


「テオ、リーゼロッテ。そこにヨルムンガルドが居るのか？」


『いや、分からない。魔力は感じなかった。何となく気になっただけなんだが……』とテオは言った。


「テオが気になったのなら、きっと。彼と初めて会った時、魔力を感じなかったのにいきなり背後に現れたのです。ですから、今も居たんじゃないかと」
　
　自信なさげに言ってみるが、リーゼロッテの呼びかけを、ヨルムンガルドは聞いていたに違いない。


　さっきの突風は、ヨルムンガルドがリーゼロッテ達の脇を通ったせいで起きたもの。
　何故なら、あれだけ風を感じたのに、花も揺れず湖も凪いでいたのだから。


　もし、最初からリーゼロッテ達の話に聞き耳を立てていたのなら――。
　手記にあった王太子の思いを知ってくれたかもと、ちょっとだけ期待してしまう。


（あれ……？　でもどうして、私達が居なくなるまでジッとしていなかったのかしら？　動かなければ、だれも気付けなかったのに）


　と考え――ハッ！とした。


　あの場に居たのなら、ルイスとリーゼロッテのやり取りも見ていた筈。カーッと、顔に血が上った。


（だ、だから、あのタイミングで！？）


　気を利かせたのか、見るに耐えなかったのか。


（は、恥ずかし過ぎる……）


　一人でリーゼロッテはあたふたする。


「そ、そうだわ！　せっかくだからお花を持って帰りましょう！」


　顔を真っ赤にしたリーゼロッテは、それを誤魔化すかのように、夢中で花を摘む。
　テオとルイスはポカンとしたが、リーゼロッテに促され、みんなで大量に花を摘むはめになった。




　そして、またリーゼロッテはルイスの腕の中におさまり、テオに乗って邸宅へと向かう。


（あ、帰りは転移すれば良かったんだ）


　それに気付いたのは、邸に到着してからだった……。