49.おかしい

　――ついに社交界デビューの日。


　ブランディーヌの邸宅で朝から支度し、ルイスから歯の浮くようなセリフを浴びて、漸く王宮へと向かえた。


（なんだろう……始まる前から、どっと疲れが）


　最礼装に身を包み、手には白い花束を持ち馬車に揺られる。


　もう、教皇の件は終わったので心配は無いと言ったのだが……。『念には念を』と、テオはリーゼロッテの影の中で待機している。


（……心強いから、まあいいか）


　リーゼロッテは、花束を膝に置くと、改めてじっくり見詰める。
　肝心の花を何にしようかと、結構悩んだのだ。


　白が無難だが、多少色があっても問題ないと言われたので、いつもの森で摘んできた虹色の花で、ブーケにしようかとも考えた。


　試しに作ったら、想像以上に可愛いかったのだが――。


　虹色の花の存在を公にしてしまうと、それを狙う怪しい輩が森へやって来るかもしれない。そう考えたら不安になったのだ。
　花の乱獲の心配よりも、あの森に魔物に殺された死体がゴロゴロあるのは、考えただけでゾッとする。普通の人間が、花が咲く場所まで辿り着けるわけないのだから。


　ふと。
　あの花が、ヒュドラーの魔素を養分として咲いたのを思い出し、石英のように魔力を流したらどうなるか試してみた。
　何故か、花は真っ白になってしまったのだ。しかも、全く枯れない。


（うーん、不思議だわ）


　色も目立たなくなったし、花びらの形も可愛いので、それをそのまま使うことにした。






　リーゼロッテ達が王宮に到着すると、その後を追うかのように次々と他の馬車が到着した。


　拝謁は、家柄により優先される場合がある。それ以外は、到着順になるのだ。
　エアハルト家も優先されているので、急いでやって来る必要は無かったのだが……。
　一周目で、恐ろしい程の馬車渋滞に巻き込まれたので、かなり早めに出発しておいた。


　案内人に連れられ、順番に移動した先で、長官に名前を呼ばれた者から国王陛下に挨拶をする。


　リーゼロッテも呼ばれると、足がつりそうなのを堪えて、深々と正式なお辞儀を披露した。
　無事に終えると、国王の側に座っていたジェラールと目が合う。


（なるほどね。前回も、こうやって見られていたのか）


　周囲に気付かれない様に、ジェラールは口角を上げた。
　そして、リーゼロッテの顔をじっと見たかと思うと、動きがピタッと止まった――気がした。


（な、なに？）


　何か失敗したのかと内心焦ったが、もう終わってしまったのだから仕方ない。この場で、王太子に声など掛けられないので、諦めて謁見の間を出る。
　
（―――！）


　突然、強い視線を感じた。


　順番待ちをしている大勢の令嬢が並んでいる方から、明らかにリーゼロッテを見ている気配がする。
　だが、余りにも似た格好の令嬢が多く、皆終わった令嬢がどうだったか窺うように見ているので、相手を特定できなかった。


『悪意は無さそうだぞ』
『そうみたい。もしかしたら、舞踏会で何か起こるかもしれないわね』


　テオと念話しながらも優雅に歩く。
　気のせいか、先程の視線の他にもチラチラ見られているような感じもした。


（何か、おかしい……）


　首を傾げつつ、王宮を後にした。






　◇◇◇
　




　いよいよ、舞踏会が始まる。


　お気に入りのドレスに着替え、輝くアクセサリーを身に着けると気が引き締まった。
　一周目の今日が、あの出来事のきっかけ……リーゼロッテにとっての始まりの日だったのだから。
　ルイスにエスコートされて会場へ向かう。






　名前を呼ばれると会場の扉が開かれた。


　――騒ついていたのが、一気に静まりかえる。


　元近衛騎士団副師団長で、美貌の辺境伯がエスコートして来た相手に注目が集まった。


　リーゼロッテがルイスの実の娘でないことは、多くの貴族の間で知られていた。ルイスは元々、有名な騎士だったのだから当然のことだ。


　ブランディーヌの関係で、社交界デビュー前の予行練習で出会った人達はリーゼロッテを見たことはあるが、この会場には殆ど居ない。
　状況的には一周目とさほど変わらない筈なのに……


（一周目もお父様にエスコートされたけど……。こんな感じじゃなかったわ）


　不思議に思い、隣のルイスを見上げる。
　
「大丈夫、心配いらないよ」


　とルイスは、甘く大人の色気溢れる微笑みをリーゼロッテに向けた。
　そんなルイスを見た令嬢達はうっとりとし、ため息を漏らす。


（いや、そういう事ではなくて……）


　入り口で立ち止まっていては次の令嬢の邪魔になるので、さっさと会場の奥へと入って行く。
　一周目では、この辺りでルイスは誰かに呼ばれ、リーゼロッテから離れたのだ。そして、跡をつけた。


　けれど――今回ルイスは、リーゼロッテにピタリとくっつき離れない。




　その後、王族がそろって入場し、ダンスパーティーが始まった。


　流石に、義理とはいえ親子でダンスはしない。


　リーゼロッテ的には、別にダンスはどうでも良いのだが、壁の花は辺境伯令嬢として不味いのでは……と、ルイスに視線を送る。
　全く伝わらなかったのか、極上の笑みを返された。


（うーん……このままでいいのかな？）


　すると、ジェラールがやって来てリーゼロッテにダンスを申し込んだ。
　またしても、会場が静まり返った。


（あー、完全に注目の的じゃない？　これ）


「行っておいで」


　とルイスに優しく送り出され、ジェラールの手を取ってホールの真ん中へ移動する。
　ジェラールにリードされ、軽やかに踊り始めた。


（凄く……踊りやすい！）


　予想以上のダンスの上手さに驚いていると


「その魔石は、ルイスからのプレゼント？」


　ジェラールは、引き寄せたリーゼロッテの耳元で、そっと尋ねてきた。


「ええ、そうよ」と、ターンしながら答える。


「だろうな。その意味分かってる？」


「意味？」


「やはり知らないか。じゃあ、ルイスに教えてもらうといい」


　フッと愉快そうに笑うジェラールは、会場にいる令嬢達の熱い視線を集めている。


　リーゼロッテは意味がさっぱり分からないまま、ダンスは終わっていた――。