46.反省していただきます！

「「……お仕置き！？」」


　リーゼロッテの発言が意味不明だと、クリストフとジェラールの瞬きを止めた目は言っていた。


「このまま、教皇を放置するのは危険だと思います」


「放置って……」とクリストフは唖然とする。


「一体、どうするつもりだ？」


　ジェラールの方は、リーゼロッテが何をやらかそうとしているのか興味深々だ。


「とにかく！　魔玻璃の本来の意義を理解していただかないことには、また新たな被害が出てしまいます」


「だがっ！　教皇聖下は信じて下さらないっ」


　それを、嫌というほど思い知らされたクリストフは、首を横に振る。


「そうですね。言って分からないなら、経験してもらえば良いのではないでしょうか？」


「……ほう、面白そうだな。任せておけ」


　リーゼロッテの言わんとする事を理解したテオは、ニヤリとする。


「リーゼロッテ……頼むから、私や兄上にも解るように説明してくれ」


　置いてけぼりのジェラールは、顔を顰めた。


「はい。先ずは、教皇をあの洞窟にご招待します。そして、魔玻璃に触れたらどうなるかを、疑似体験してもらいます。きっと、目の前に魔玻璃があれば触れたくなるでしょうし。もし、警戒するならクリストフ殿下の魔石で操って頂きます。魔玻璃に触れたらどうなるかを」


「そうかっ、テオをけしかけ――いや、ちょっと待て！　魔玻璃に触れたら大変じゃないか！？」


　焦るジェラールに、リーゼロッテはふふっと笑う。


「ですから、疑似なのです。私が、魔玻璃自体に結界を張り、触れても大丈夫な偽の魔玻璃を作っておきますので」
　
　いとも簡単に言って退けるリーゼロッテに、ジェラールもクリストフも突っ込んで訊くのを諦め、フォローにだけまわることにした。


　枢機卿の件が表沙汰になる前に、さっさと済ませてしまいたかったので、早速細かく打ち合わせし準備を開始した。






　◇◇◇






　――静けさの広がる真夜中。


　長く立派な白い髭を蓄えた教皇は、重たい身体でも沈み込みすぎない豪奢なベッドで、気持ち良さそうに眠っていた。


　少しの物音でも、目を覚ましてしまうお年頃だ。
　リーゼロッテは慎重に近付くと、教皇の……以前は髪が生えていたのであろう広い額に魔石を沈めると――。


　柔らかい布団ごと洞窟へと転移させた。






　厚みのある重たそうな目蓋を開いた教皇は、自分の置かれた状況が――理解出来なかった。
　見慣れた美しい天蓋も、豪奢なシャンデリアも見当たらない。薄暗く、冷えた空気に身震いした。


「……これは、夢か？」


　どう見ても、自分が居るのは洞窟の中なのに、いつも使う布団に入っている状態だ。


「洞窟……？」


　そう呟いた教皇は、ハッとした。此処が何処だか理解する。
　
「ふっ、ふははは……っ！！　ついに、ついに、私にも……神からの御託宣を聞く時がやって来たのだ！！」


　その言葉が届いたかのように、魔玻璃が強く光りを発した。
　
「あ、あれは！」


　布団から慌てて這い出ると、魔玻璃に駆け寄る。
　昨今、あんなに機敏に動く教皇を見た人は居ないだろう。
　教皇は直ぐさま魔玻璃に触れようとして、一瞬躊躇した。クリストフ王太子から、以前告げられた内容を思い出したのだ。


　だが、キラキラ眩く光る魔玻璃に触れるのは止められない。どんどんと欲望が膨れ上がり、それに触ったら自分が神になれるような錯覚に陥る。




　――そして、魔玻璃に触れた刹那。




　魔玻璃の周辺の空間がグニャリと歪み、ピキピキと嫌な音を立て亀裂が入っていく。


　教皇が焦って顔を上げると……。
　大きな轟音と共に亀裂が広がり、黒く禍々しい瘴気を纏った魔獣の前足が、勢いよく教皇の目の前を掠めた。


　ビュッと風を切る音と同時に、教皇の立派な髭はバサッと落ち、腰を抜かした教皇は座り込む。
　必死で逃げようと後退るが、軽く教皇を飛び越えたフェンリルは行く手を遮った。
　
　魔玻璃の亀裂からは、更に魔獣や魔物がでてこようとする。


「ヒッ……ヒイイイィィ！！！」


　亀裂から出た大きな頭の沢山ある蛇に、左腕を喰いちぎられた。
　想像を絶する痛みと、生々しい血の匂いに失禁する。


　助けを呼ぼうとして振り返ると、フェンリルの足元には殺された騎士達の遺体が転がっていた。
　息が絶えた筈の騎士達は眼球だけ動かし、一斉に教皇を睨んだ。この惨状を招いた張本人が教皇だと知っていて、恨みをぶつけるように。


　――教皇は泡を吹き、そのまま意識を失った。


　


　◇◇◇






「なあ、リーゼロッテ。教皇は一体どうなっているんだ？」


　ジェラールの言葉に、クリストフとルイス、ファーガスも同じことを思っているようだった。
　静かな洞窟の中、フェンリル姿のテオの前でパニックを起こし、グルグル回っている教皇は奇妙でしかない。


「ちょっとばかり4D体験です。と、言っても分からないですよね。えっと……教皇の周りにキューブ状の結界を張り、テオ以外は私の想像した映像を立体的に見せています。この洞窟で起こった惨状を、知ってもらわないといけませんから。皆さんから聞いた魔獣や、私が見た魔物を再現しました」


　リーゼロッテは座り込む教皇を見据え、話しを続けた。


「そして、ファーガスが経験したことを……。クリストフ殿下の魔石を使い、視覚、嗅覚、触覚に作用させ、恰も自分の腕が無くなった感覚を、今まさに味わっている最中です。……あっ、気絶しましたね」


　結界内に流し続けていた魔力を止めると、結界を解除する。


「テオ、ありがとう！」


「主人よ、素晴らしかったぞ！　見事なものを見せてもらった」と、満足そうなテオは言う。


（ふふっ、そうでしょうとも……これはクリエイターの意地よ！）


　結界の中のテオは、教皇と同じ映像を見ていたのだ。


「では、皆様。最終段階に入ります」
　
　リーゼロッテの指示で、お尻が濡れたままの教皇を布団に戻した。
　もう一度、テオにフェンリル姿に戻ってもらい、前足に泥をつけ、真っ白な掛け布団に手形ならぬ足形を付けてもらう。
　その上に、ばっさりと切り落とした教皇の髭を置いて、そのまま教皇の寝室へ転移させる。


（さあ、目を覚ました時にどうするのか……。ちゃんと、確認しますからね！）


　これで、反省してくれれば良いが……駄目なら、額の魔石から女神の声として、言葉を与えるつもりでいた。
　魔石の回収は、それからだ。
　


　――後日、クリストフ殿下は教皇から呼び出された。




　そして、今までのことは無かったことにしてほしいと、土下座され言われたそうだ。


　騎士の遺体の映像に、こっそりクリストフのそっくりさんを入れておいたので、それが功を奏したのかもしれない。