20.洞窟へ

「「何を言っているのだ？」」


　テオとルイスが同時に言った。


「……えっ？　ですから、私が全て守ると……」


「主人を守るのは、私の役目だが」と、テオ。
　
「リーゼロッテ、なぜ一人で背負おうとするのかな？　これは、この辺境伯領の問題でもあるんだ」


　ルイスは、ポンッと大きな手をリーゼロッテの頭に乗せ、そのまま優しく撫でる。


「いいかい、私は君の父親なんだよ。娘を、守るのは私の役目。当然だろう？」


「……うぅ……」


（そんなこと言われたら、泣いてしまいそうだわ……。だけど、私は人前で泣くのは嫌だ）


　グッと、こらえてニッコリと笑顔を作る。


「お父様、テオ、ありがとう存じます！」


「ほう、リーゼロッテはこういう場では泣かないのか？」


　テオが意味深な言い方をして笑う。


「私、人前で泣くのは嫌いなの」


「では、今までの涙は何だったのかな？」


　ルイスの言葉にハッとする。度々泣き落としで誤魔化した事を思い出す。


「そんな事ありましたっけ？」


　コテッと首を傾げ、しらばっくれる。


「何だか、今のリーゼロッテは……これまで見てきたリーゼロッテとも、侍女のリリーとも違うね。これが、本来の君なのだね」
　
　そう言うルイスもまた、今までとは違う柔らかな表情だった。


「リーゼロッテ、魔玻璃のある洞窟へ行ってみるかい？　辛い記憶があるのだから、無理にではないが」


　少し躊躇しながらルイスは訊いた。
　行けば、何か他にも思い出せるかもしれないと、リーゼロッテも考えていた。


（あっ！……そうだわ！）


「はい、行きたいです！　その際、二人にお願いがあります」


　
　
　◇◇◇
　




　洞窟への入り口は――。
　まさかの辺境伯邸の敷地内にあった。
　
　この邸宅は、領地の中で一番王都に遠い場所……つまり、国の最果ての地に建てられている。
　屋敷というより要塞の様な建物で、広さも相当なもの。だから、邸の下にあんな大きな地下牢まで作ることが出来たのだ。


　リーゼロッテたちが日常使っている住居部分は、この敷地内で最も安全性が高い場所にある。
　物々しい雰囲気にならない様に、貴族に相応しい豪奢なデザインにしてあり、美しい庭園も造られているのだ。
　荒れた土地ではあるが、広大な敷地。代々の当主がどんどん増築していったに違いない。


　そんなこの敷地内、住居部分から少し離れた場所に、しっかりと根を張った太く立派な大木が立っていた。
　ルイスは、その大木に触れ魔力を流すと、地面が光り出す。
　光がおさまると、地下へ繋がる入り口が現れた。


（こんな場所にあったのね。一周目でもここを通った筈なのに。記憶に無いわ……）


　リーゼロッテは緊張しつつ、ルイスについて中へと入って行く。
　長いスロープの様に徐々に深くなり、空気も冷たくなってきた。薄暗かったが、所々に小さな魔道具が置かれていて、近付くと自然に淡い光を点す。
　薄っすらと見える壁面は、ゴツゴツとしていた。


（これって、鍾乳洞みたいね）


「もうすぐだ」


　洞窟の中、ルイスの声が響いた。


　目の前に広い空間が現れ、その真ん中に大きな魔玻璃があった。六角柱状の魔玻璃は、透明感があり優しい光を放っていて、とても美しく目を引いた。


　ゴクリと唾を呑み近付いていく。


「リーゼロッテ、何が起こるか分からないから、それに触れてはいけないよ」


　ルイスの言葉に頷き、もう一歩近付いた。
　
　魔玻璃は、リーゼロッテの持つ魔力に反応したのか、ピカッと光が強くなった。


「ほう。やはり、そ・の・御・方・はリーゼロッテが分かる様だな」
　
　テオの言葉は、まるで魔玻璃は生きているのだと感じさせた。


（……ここ、覚えている）
　
　リーゼロッテは、ルイスとテオを振り返った。


「お父様、テオ。私、この場所を覚えいるわ。例の事を、試してもらってもいいかしら？」


　頷いた二人の前に、魔玻璃を背にしてリーゼロッテは横たわる。
　リーゼロッテの傍にルイスが跪き、そのルイスの背後にテオが立ち、剣を振り上げた。
　
　――過去の再現。


　テオが手にした剣は、魔玻璃の光を見事に反射させて光ったのだ。あの時の情景が、一気に頭の中に浮かび上がる。


（やはり、ここだった！）


　仮説が証明された。
　リーゼロッテは上半身を起こすと、フウッと息を吐いた。自分の手を見て、震えていることに気がついた。


「「リーゼロッテ！！」」


　心配そうに駆け寄る二人に、強張った顔で微笑んだ。


「大丈夫です。今、ハッキリと分かりました。私は、ここで殺されたのです」


　震えが止まらず、ぐらりと視界が歪む。


「無理をするなっ！」


　そう言ったルイスに抱き上げられて、洞窟を後にした。


「お父様、ありがとう」


　小さな声で、呟く。抱えられた腕の中は……ルイスの温もりと鼓動が聞こえ、とても安心できた。


　あの剣が光った瞬間、ルイスの背後には二人の人間がいたことをリーゼロッテは思い出したのだ。


（……あれは、誰だったのだろう？）


　今はまだその人物が思い出せないが、当人に会った時には思い出せる――そんな予感がした。