１０話

『リスポーン地点が『雉鳴きの村』の『雉鳴きの祭壇』に更新されました！』

　──『雉鳴きの村』の最奥にある、木々に囲まれた石造りの祭壇。祭壇のある広場を囲むように水が張っており、どこか神秘的な場所のようにも見える。
　ここに、ＮＰＣが言っていた邪神がいるのか──アイビスとラークは警戒心を深めた。

「……誰もいませんね」
「そ、そうですね……あの子が言っていた通りなら、お姉ちゃんと邪神というのがいるはずですけど……」

　『雉鳴きの祭壇』にはアイビスとラークの姿しかない。他のプレイヤーやＮＰＣの姿はなく、女の子の言っていた姉や邪神も見当たらなかった。
　……いや。一ヶ所だけこの場に似合わぬ物体が存在している。

「ラークさん。あれ見えます？」
「は、はい。エクスクラメーションマークですね」
「エクス……なんですか？」
「あ、すいません。ビックリマークのことです」

　祭壇のある円形の広場──その中心に、『！』というマークが浮かんでいる。
　泣いていた女の子の頭上にもあったマーク──ＶＲＲＰＧに慣れていないアイビスでもわかる。あそこに行けば、クエストが進行すると。
　アイビスとラークは顔を合わせ──互いに頷き合い、祭壇のある広場へと近づいた。

「ラークさん、武器の用意を」
「は、はい！」

　アイビスが『サラマンドラ・グローブ』を両手に装備し、ラークが緋色の長杖をオブジェクト化して握り込む。
　慎重な足取りで、広場の中心にあるエクスクラメーションマークに近づき──フッと、マークが消えた。
　それと同時、祭壇に先ほどまでいなかった少女が現れる。体には最低限のボロい布切れしか巻いておらず、泣いていた女の子と瓜二つの外見。間違いない、あの人が姉だ。
　少女は祭壇の上で仰向けになっており、ぐったりとしたまま動かない。意識があるのかないのかも不明だ。

「あっ──アイビスさん！　あの人！」
「さっきの子のお姉さんでしょうね。とりあえず近づいてみま──」
『──去ね。贄にも為れぬ猿共が、誰の許可を得てこの地に足を踏み入れておる』

　──声が響いた。
　素早く身構え、辺りを見回す。ＮＰＣやモンスターの姿はない。しかし、間違いなく声は聞こえた。ラークにも聞こえていたのか、不思議そうに広場内をキョロキョロと見回している。
　ヒラリ、とアイビスの目の前に、何かが落ちて来た。
　これは……大きな鳥の羽？　鳥の羽は、アイビスの顔よりも大きい。しかし、なんで鳥の羽なんかが落ちて──

「ッ──！」
『ようやっと気付いたか、贄にも為れぬ猿共。ちと遅いな？』

　慌ててアイビスが上空を見上げ──そこに、怪鳥がいた。
　全身を覆う薄緑色の羽毛に、湾曲した嘴。瞳は極彩色に輝いており、鳥脚から伸びる鉤爪はサラマンダーの剛爪よりも長く鋭い。
　どこか神々しくも見える怪鳥は、だがその優雅さとは裏腹に途轍もない威圧感を放っている。
　その理由は──怪鳥の体躯だろう。
　ゴブリン・ロードに比べれば小さいが──その場に存在するだけで物理的に空気を圧迫する怪鳥に、アイビスはゴクリと生唾を飲み込んだ。

『まあ良い──して、何をしに来た、贄にも為れぬ猿共よ』

　怪鳥がアイビスたちの前に降り立ち、脳内に直接響くような不思議な声で問い掛ける。
　──フェザント・インバイブ・サクリファイス。それが、この怪鳥の名前。
　英語は苦手なので意味はわからないが──どう見ても、今のアイビスたちでは敵わない相手なのは本能で理解できる。

「……あの人、どうする気ですか……」

　ラークの震える声が隣から聞こえた。アイビスはフェザントの放つ覇気に威圧されて声すら出ないのに。
　ククッと、フェザントが喉の奥から嗤い声を漏らした。

『なんだ、何か言ったか？　声が小さくてよく聞こえんな？　──もう一度申してみよ、メス猿』

　──ゾクッと背筋に悪寒が走る。
　肌が殺気を感じてヒリ付く。拳を握る手が震える。足に上手く力が入らない。頭が恐怖と絶望に支配される。喉が凍り付いたように呼吸がしにくい。内臓がキリキリと痛む。筋肉が緊張で固くなる。今すぐにでも逃げ出したい。
　ここはＶＲゲームの世界で現実リアルとは関係ない──頭ではわかっているのに、圧倒的な強者が放つ殺気に、『死』を幻視してしまう。

「……あの、人を──あの女の人をっ、どうするつもりですかっ？！」

　声を張り上げ、正面からフェザントを睨み返すラーク。サラマンダーやゴブリン・ロードと遭遇した時とは別人のような大声に、恐怖に固まっていたアイビスの体に自由が戻る。

『……ほう？　どうする、とは？』
「と、とぼけないでくださいっ！」
『吠えるなメス猿。そう声を出さずとも聞こえておる。あの小娘をどうするのか、だったか？　あれは愚かな猿共が余に捧げた贄だ。棄児の無き繁栄を願い、供物として選ばれた生娘だ。どうしようとも、余の自由であろう？』
「ですから！　どうするんですかっ？！」
『喰らうに決まっておろう？　なんだ、猿共は贄や供物を愛でたり育てる風習でもあるのか？』

　極彩色の瞳を細め、フェザントがバカにしたようにラークを見下ろした。

「喰う、って……！」
『驚くような事でもなかろう？　貴様ら猿共も、生き物を喰っておるではないか。何もおかしな事ではなかろう。それともなんだ？　──貴様が代わりに贄となるか、メス猿？』
「っ……」
『まあ良い。余は寛大であるからな、メス猿の戯言は聞き流してやろう。それで……先ほどからメス猿ばかり発言しているが、貴様はいつまで黙っている気だ？　──なあ、オス猿？』

　フェザントの視線が、アイビスに向けられる。
　ふと何かに気づいたのか、フェザントが極彩色の瞳を僅かに見開いた。

『貴様……その外套は、小鬼の王の……かつては余と鎬を削った奴が、貴様のようなオス猿を生涯の好敵手として認めるとは……奴も堕ちたな』

　小鬼の王……ゴブリン・ロードの事だろうか？　フェザントはゴブリン・ロードの事を知っているのか？

『そこのメス猿の勇気に免じて、余の地に土足で踏み入った事は不問としてやろう──これ以上の不敬は許さぬぞ？　疾く消えよ』

　薄緑色の羽を折り畳み、フェザントが極彩色の瞳を閉じた。今の言葉通り、これ以上話す気はない、とっとと帰れという態度だ。
　……このまま引き下がるのか？
　言われっぱなしでいいのか？　臆病なラークが震えながらでも話していたのに、自分は何も言わずに終わるのか？
　──冗談だろ。
　己を奮い立たせるように笑い、アイビスは拳を持ち上げた。

『……聞こえなかったか、オス猿──疾く消えよと言った、次はないぞ』
「ペラペラと話が長いんだよトリもどき、いいからとっとと掛かって来いよ」

　何にせよ、フェザントはあの少女を生贄として食う気だ。しかし、話し合いで解決する気配なんてない。
　ならば、どうするか？
　決まっている──フェザントを倒して少女を取り返す。
　【ヘル・ブレイズ】を発動し──アイビスの頭部と両腕が、黒い炎に包まれた。
　赤く変色した瞳をギラギラと輝かせ、戦闘体勢に入ったアイビスを見てラークも身構える。

『虚勢を張れたとは驚きだ──その不敬、死を以て償え』

　フェザントが薄緑色の羽を勢いよく開いた──直後、巨大な羽が弾丸となって放たれる。
　素早くラークの前に立ち、アイビスは『黒炎』をぶっ放ぷなした。
　迫る羽の弾丸に『黒炎』が燃え移り──周りの羽をも巻き込んで大爆発。
　予想以上の威力に、『黒炎』を放ったアイビスは困惑している様子だ。先ほどまでは薄い笑いを浮かべていたフェザントも、『黒炎』の威力を見て警戒心を深める。

『なるほど、仮にも小鬼の王が認めただけの事はある。贄を喰らう前の運動には丁度良さそうだ』

　──ビュオッ！　と風が吹き荒れる。風の発生源は、フェザントの体だ。
　一枚一枚の羽から緑色の風が吹き出しており、まるでフェザントを守る膜のようにして取り囲んでいる。
　さすがはＶＲゲーム、風まで視認できるのか。

『余の名はフェザント、棄児無き村の繁栄を願い降臨した授けの神──小鬼の王に認められし者よ、臆病ながらも勇気ある者よ、死力を尽くすがいい。精々、余を失望させてくれるなよ？』