６話

『リスポーン地点が『始まりの街』の宿屋に更新されました！』
『リスポーン地点は、宿屋や特定の場所を訪れる事によって更新されます。新しい街に着いたら、リスポーン地点を更新する事を忘れないようにしましょう！』
『次の目的地は『雉鳴きの村』にある『雉鳴きの祭壇』です！　レベル上げ、装備更新をしてから挑みましょう！』

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アイビス
“拳闘士”　Ｌｖ６
右手：サラマンドラ・グローブ
　　　　ＳＴＲ　＋１８
　　　　火傷耐性
左手：サラマンドラ・グローブ
　　　　ＳＴＲ　＋１８
　　　　火傷耐性
頭部：呪い状態のため装備不可
胴体：旅人のローブ
　　　　ＶＩＴ　＋１
脚部：旅人のズボン
　　　　ＶＩＴ　＋１
履物：旅人のサンダル
　　　　ＡＧＩ　＋１
装飾：怒れる蜥蜴の黒き炎
　　　　ＡＧＩ　＋１０
　　　　頭部装備に対する呪い付与
　　　　火傷耐性
　　　　特殊スキル【ヘル・ブレイズ】
　　：装備無し
　　：装備無し

残りステータスポイント　０
ＳＴＲ　１
ＩＮＴ　０
ＶＩＴ　０
ＭＮＤ　０
ＡＧＩ　１
ＬＵＫ　０

所持スキル
【受け流し：拳　Ｌｖ２】打属性　常時発動スキル
　獲得条件
　相手の攻撃を１回受け流す。
　効果
　受け流し時におけるノックバックの軽減。
【貫手　Ｌｖ２】貫属性　常時発動スキル
　獲得条件
　貫手を使用する。
　効果
　貫手で攻撃した際のダメージアップ。
【衝撃波：拳　Ｌｖ２】打属性　任意発動スキル
　獲得条件
　拳闘士をＬｖ３にする。
　効果
　攻撃時に衝撃波を発生させる。
【ヘル・ブレイズ】火属性　任意発動スキル
　獲得条件
　『怒れる蜥蜴の黒き炎』を装備した状態にする。
　効果
　使用者の頭部及び両腕に『黒炎』を付属する。
　頭部・両手から『黒炎』を放つ事ができる。
　通常攻撃時・『黒炎』による攻撃時、稀に攻撃対象を『火傷状態』にする。
　『黒炎』の威力は使用者のＩＮＴ・怒りに依存する。

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ラーク
“地術師”　Ｌｖ７
右手：柏木の長杖
　　　　ＩＮＴ　＋２
左手：装備無し
頭部：装備無し
胴体：レザーローブ
　　　　ＶＩＴ　＋２
脚部：レザースカート
　　　　ＶＩＴ　＋２
履物：レザーシューズ
　　　　ＶＩＴ　＋１
　　　　ＡＧＩ　＋２
装飾：アース・ネックレス
　　　　土属性による与ダメージ増加
　　：装備無し
　　：装備無し

残りステータスポイント　０
ＳＴＲ　０
ＩＮＴ　２
ＶＩＴ　０
ＭＮＤ　１
ＡＧＩ　０
ＬＵＫ　０

所持スキル
【アースド・バレット】土属性　任意発動スキル
　獲得条件
　地術師を選択する。
　効果
　四発の土の弾丸を放つ。
　攻撃対象は最大四体。
　威力は使用者のＩＮＴに依存する。
【ヒール】聖属性　任意発動スキル
　獲得条件
　地術師をＬｖ３にする。
　効果
　対象のＨＰを回復する。
　回復量は使用者のＩＮＴに依存する。
【アースド・ウォール】土属性　任意発動スキル
　獲得条件
　地術師をＬｖ５にする。
　効果
　任意の場所に土の壁を発生させる。
　耐久力は使用者のＭＮＤに依存する。

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　宿屋にてお互いのステータスを確認し合ったアイビスとラーク。ラークの所持スキルはサラマンダーと戦った時に聞いた通り。ステータスポイントは魔法攻撃力と魔法防御力に振っている。後衛向きのステータスだ。
　対するアイビスのステータスは、装備の効果もあって物理アタッカー。俊敏性にもステータスが振られており、また【ヘル・ブレイズ】という魔法が使えるため、遊撃向きのステータスだろう。
　とりあえず『マップ』を確認し、次の街に向かう事にした二人は、『始まりの街』を出て『ステップ草原』にある『雉鳴きの村』に向かっていた。

「──うわぁ……す、すごく綺麗な草原ですねっ……！」
「ですね。『雉鳴きの村』までは真っ直ぐみたいなんで、迷う事もなさそうです」
「そ、そうなんですね。アイビスさんがいてくれて助かります」
「と言っても……まあ、モンスターはいるみたいですけどね」
「……み、みたいですねっ」

　隣に並んで歩くラークが歩みを止め、木製の長杖を出して身構える。
　アイビスも装備している『サラマンドラ・グローブ』をオブジェクト化させ、進路を阻むモンスターの群れに視線を向けた。
　──緑色の体色に、頭から生えた短い角。身長はアイビスの半分程度、手には木製の棍棒を持っている。
　ゴブリン──モンスターの頭上に表示された名前を見て、アイビスはコキッと首を鳴らした。

「ゴブリン、数は５匹……とりあえず俺が突っ込むんで、ラークさんは魔法で援護をお願いします」
「わ、わかりましたっ」
「それじゃ──行きますッ！」

　グッと足に力を込め──ゴブリンの群れに向かって駆け出す。
　『怒れる蜥蜴の黒き炎』により強化された俊敏性は、サラマンダーと戦った時のアイビスのは比べ物にならず──瞬く間にゴブリンの群れの前に移動したアイビスは、腰を捻って拳を放った。

「──【衝撃波】ッッ！！」
「ギャギッ──？！」
「ガギッ──？！」

　ゴブリンの顔面に拳を叩き込み、すかさず【衝撃波】を発動。
　周りにいたゴブリン諸共、ＨＰがゼロになる。
　これが、アイビスが入手した装備の力──『サラマンドラ・グローブ』の物理攻撃力か。

「……一撃か。油断はできないけど、しばらくは余裕そうだな」
「えっ──うぇ？！　な、なんで？！　一撃ですか？！」
「みたいですね。さすがサラマンダーの装備、苦労した甲斐がありましたよ」
「サラマンダーの装備って、そんなに強いんですか？　す、すごいですねぇ……」

　アイビス的には、新しく獲得した【ヘル・ブレイズ】というスキルを使ってみたいのだが……【衝撃波】の余波で倒せる相手に使うのは、何というか……こう言っては何だが、可哀想というか卑怯な気がする。
　強者サラマンダーとの戦いを経験し、ステータス・装備共に強くなったアイビスは、正直に言うならば慢心していた。
　サラマンダーと戦った時にも、自分の古武術は通用していた。サラマンダーの武器を装備しているおかげで、『ステップ草原』のモンスターも一撃で倒す事ができる。
　アイビス──鴇坂　輝樹は、自分の培ってきた古武術を信じ切っていた。人生の半分以上を費やしてきた八極拳が最強だと慢心していた。
　この後──想像を絶するような強敵と出会うとも知らずに。

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　──『ビギナーズ・フォレスト』。
　『アルヴェル・オンライン』をプレイし始めた者が配置される初心者マップ。初心者を脱したプレイヤーは、経験値が低いからと訪れる事はない。中堅プレイヤーでも忘れてしまうような、印象の薄いマップ。上級者や熟練者ですら、良いドロップアイテムがないと割り切るようなマップ。
　そんなマップに、誰がどう見ても上級者だと言うようなプレイヤーの姿があった。

「……『ビギナーズ・フォレスト』にポップしていたと聞いていたが……見当たらないな」

　──白銀の鎧。背中に背負った邪竜の大剣。マントに刻まれた、剣が交差したギルドマーク。
　一人で歩いていた鎧の男は、マップを表示して兜の下で目を細めた。
　──『アルヴェル・オンライン』において、四大ギルドの一つと称される《神聖騎士団ホーリー・ナイツ》。
　ギルドに所属している全員がギルドマークの入ったマントを付けなければならないというルールがあるこのギルドは、『アルヴェル・オンライン』において最強と称されるギルドでもある。

「──団長！　サラマンダーと思われる戦闘痕跡を発見しました！」
「そうか。どこだ？」

　団員らしきプレイヤーに連れられて、団長と呼ばれた鎧の男が『ビギナーズ・フォレスト』の奥へと歩みを進める。
　──木々が焼け落ちた戦場。そこにはプレイヤーやモンスターの姿はなく、激戦の痕跡を残すのみ。
　団員たちが付近を探索する中、団長と呼ばれた男は兜の下で怪訝そうに眉を寄せた。

「……黒炎……ここにいたのは、二つ名持ちのサラマンダーに間違いないか」

　『アルヴェル・オンライン』には、二つ名持ちのモンスターというのが存在する。
　普通のモンスターとは一線を画す力を持っており、何も知らない状態で挑めば返り討ちに遭う事すらある──それほどまでの力を持っているのだ。
　とはいえ、ＨＰや耐久力は普通のモンスターと同等のため、対策していればそこまで脅威でもない。
　まだ燃えている黒い炎を見て、団長は辺りを見回した。

「だが、ここまでの惨状……一撃で討伐した感じではない。という事は……いや、まさか──」

　──『精霊の訪れ』。それは、初心者でも勝てるような精霊というモンスターが、ランダムポップするイベント。精霊のポップ数には限りがあり、一日十匹しかポップしない。
　初心者でも勝てるとされているが、それは精霊に対する知識を身に付け、最低限の対策を行えば勝てる、という意味だ。『アルヴェル・オンライン』を始めたばかりで初期装備しか持っていない初心者では、間違いなくやられてしまう。

「……おい」
「はい？」
「『ビギナーズ・フォレスト』に精霊がポップする、という情報を掴んだのは我々が最初だよな？」
「そのはずッスけどねぇ」
「そうか……お前はこの惨状、どう思う？」
「この感じだったら、初心者プレイヤーが討伐したんじゃないッスか？　中堅プレイヤーにもなれば精霊は一撃で充分なので、炎を使われる前に倒せるはずですし。と言っても、わざわざ『ビギナーズ・フォレスト』にいる初心者プレイヤーなんていないでしょうから、『アルヴェル・オンライン』を始めたばっかの初心者って事になるんスかね？」

　飄々とした態度でアクビを漏らす、白い羽衣を纏った青年。その背中には、ギルドマークの入ったマントが装備されている。《神聖騎士団ホーリー・ナイツ》の副団長と呼ばれているプレイヤーだ。

「今日は二つ名の個体がポップする日だったよな？　二つ名持ちの精霊を、『アルヴェル』を始めたばかりの初心者が討伐できるか？」
「相性が良かったら勝てるんじゃないです？　サラマンダーが相手なら……“槍使い”か“弓使い”、あと“地術師”とか。と言っても、始めたばかりのプレイヤーが二つ名持ちを討伐するなんて、普通じゃ考えられないッスけど」
「……そうだな」
「まあ、現実リアルで武道とか格闘術をしてたプレイヤーなら、あり得ない話でもないんじゃないです？　『アルヴェル・オンライン』じゃ、現実リアルでの経験を活かして強くなる──なんて、珍しくもないッスからね。どうします？　この感じだと『ビギナーズ・フォレスト』の精霊は倒されてるみたいですし、引き返します？」
「そうするか。帰還のメッセージを送信しておいてくれ」
「了解ッス」

　──炎の精霊　サラマンダー。その二つ名個体、黒炎のサラマンダー。
　『アルヴェル・オンライン』を始めたばかりのプレイヤーが、黒炎のサラマンダーを討伐した──その事実に、団長は薄く笑った。

「強いな。いつか会ってみたいものだ」