１話

「──そんでよ！　マジで終わったーって思ったら、ギルメンがたまたま近くにいたみたいで助けてくれてさ！　いやーマジでギリギリだったぜ！」

　──『県立　玄武高校』の二年一組。放課後なのに、まだ残っている生徒がいた。
　ボウズ頭の少年が、楽しそうに昨日プレイしていたゲームの内容を話している。

「へぇ……何だっけ、そのイベントって？」
「『精霊の訪れ』ってイベント！　精霊ってモンスターがマップにランダムポップするから、それを倒すってイベントだな！　精霊がポップする数は限りがあるし、初心者でも勝てるようなレベルに調整してあるから、みんな必死に精霊を狩ってんだよ！　ドロップアイテムも多いし、金策にもなるしな！」
「……で？　その精霊を狩ってる時に死にかけたのか？」
「たまたま精霊の近くに高レベルのモンスターがいてなー。ま、何とかなったからよかったけど！」

　ボウズ頭の少年が話しているのは、『アルヴェル・オンライン』というゲームだ。
　『アルヴェル・オンライン』はフルダイブ型のＶＲＲＰＧで、プレイヤーの間では『アルヴェル』の愛称で親しまれている。
　現代において『アルヴェル・オンライン』を知らない者はいないと言われている、超有名ゲームだ。

「ってか、そろそろテルも『アルヴェル』始めろよー。この学校で『アルヴェル』してないの、お前くらいだぞ？」
「別にそこまで興味ないしなぁ……」
「いやいやいや！　始めてみればハマるって！　お前いっつも休日筋トレとかランニングばっかじゃん！　趣味の一つくらい持てって！」
「筋トレもランニングも立派な趣味だろ。バカにすんな」
「そんだけトレーニングしてんなら、部活でもすりゃいいのによ」
「しょうがないだろ。うちの高校には古武術部とかねぇんだし」

　ボウズ頭に絡まれているのは、鴇坂ときさか　輝樹てるき。幼い頃から中学卒業まで古武術を習っていた少年だ。
　休日や空いている時間には筋トレとランニング。それ以外はスマホでゲームをしたり動画を見たりして過ごしている。
　この高校おいて、スマホゲームをしている生徒は輝樹くらいだろう。輝樹以外の生徒は『アルヴェル・オンライン』をプレイしていると断言できる。

「つってもなぁ……ま、無理には誘わねーけど。機材とか揃えたりしたら、バカみたいに金かかるしな」
「まあ、そうだな」
「でも『アルヴェル』始めたら教えろよ？　テルと一緒にプレイしたいし！」
「わかったわかった。つーかお前、そろそろ部活行けよ」
「おう！　んじゃ、また来週な！」

　ボウズ頭の少年が鞄を手に取り、元気よく教室を飛び出していく。
　本当、みんな『アルヴェル・オンライン』ばっかりしてるなぁ。
　そんな事を思いながら、輝樹は椅子から立ち上がって鞄を手に取った。

「──うひゃ？！」
「おっ、と」

　くるりと反転して扉に向かおうと──して、後ろから歩いてきた少女とぶつかった。
　持っていた黒板消しが教室内を飛び──尻餅をついた少女が、慌てて輝樹に頭を下げる。

「ご、ごめんなさいっ」
「こっちこそごめん、土御門つちみかど。大丈夫か？」
「う、うんっ、本当にごめんなさい。私、ちゃんと前見てなくて……」
「いや、誰もいないと思ってた俺も悪いし……」

　少女の名前は、土御門つちみかど　雲雀ひばり。輝樹のクラスメイトだ。
　今日の日直だったため、雲雀は黒板消しを綺麗にしに行っていたのだろう。

「そっか、日直だったな。遅くまでお疲れ」
「あ、ありがとう……」
「もう日直の仕事は終わったのか？」
「う、ううん。あと教室の掃除があるよ」
「……多分、真面目に教室の掃除までしてるの土御門だけだぞ？」
「そ、そうなの？」
「みんな面倒くさいって言って帰るからな。ま、『アルヴェル・オンライン』がしたいから早く帰りたいんだろうけど」

　黒板消しを拾う土御門に、輝樹は苦笑を漏らす。
　持っていた鞄を机の上に置き直し、教室の後方に置かれている掃除道具入れに近づいた。

「そんじゃ、パパッと掃除終わらせようぜ。手伝うよ」
「えっ──うえぇ？！　い、いいよ！　私がやるから！」
「いいって。土御門も早く帰りたいだろ？」
「あ……ありがとう、鴇坂くん」

　輝樹の取り出したホウキを受け取る雲雀が、せっせと掃除を始める。
　それに倣って、輝樹も教室の掃除を開始した。

「……そ、その」
「ん？」
「さっきの話、聞こえてたんだけど……鴇坂くんって、『アルヴェル・オンライン』してないんだね……？」
「まあ、機材とか何も持ってないし。そこまでゲームに興味ないしなぁ。『アルヴェル』ってそんなに面白いのか？」
「う、うん……面白いって聞くよね」
「聞くよね、って……土御門って『アルヴェル・オンライン』してないのか？」
「その……先週、誕生日だったの。その誕生日プレゼントで、『アルヴェル・オンライン』を買ってもらって……今日届くみたいだから、帰ってから始めるんだ」
「そうなのか。なら、なおさら早く帰らないとな。ってか、先週誕生日だったのか。おめでとう、土御門」
「あ、ありがとう……」

　その後、雲雀と一緒に教室の掃除を終わらせ、輝樹は帰路に就いた。

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「──ただいま」
「ん、お帰り父さん。今日は遅いね」
「おう。ちょっと外せない用事があってな」

　夜の８時前。帰宅した父親の姿に、テレビを見ていた輝樹は首を傾げた。
　何やら大きな箱を持っている。何を持って帰って来たのだろうか。

「外せない用事って？」
「ふふ、見て驚け──これを取りに行ってたのさ！」

　そう言うと、父親は机の上に持っていた大きな箱を置いた。
　──何となく、見たことのある箱だ。どこで見た事あったんだったか……

「どうだ、驚いただろ！　ＶＲだ！」
「あー……なんか見た事あると思ったら、動画の広告で見た事あったのか」
「反応薄いなオイ？！」
「……それで？　父さんも『アルヴェル・オンライン』を始めるの？」
「んなワケねぇだろ。お前に買って来たんだっての」
「はぁ？　なんで？」

　ＶＲの機械が入った箱の上に、父親は小さなカセットケースを置いた。
　『アルヴェル・オンライン』──そのカセットだ。

「お前、来週誕生日だろ。ちょっと早いけど、誕生日プレゼントだ」
「あ、ああ……ありがとう」
「こう言うのもなんだが、お前筋トレとかランニングばっかりしてるからな。明日は土曜日だし、たまにはゲームでもして息抜きしろよ？」
「……わかった」

　ＶＲ機器とカセットケースを受け取り、輝樹は自室に向かった。
　とりあえずＶＲ機器を開封しながら、カセットケースの裏面に視線を向ける。

「……ゲーム、ねぇ」

　──『アルヴェル・オンライン』。
　広大な大陸アルヴェルを舞台に、あなたの世界が始まります。
　果てしない冒険を楽しむのも良し、かけがえのない仲間と共闘するのも良し、釣りや鍛治などを極めるも良し。
　どこまでも自由なアルヴェルの世界をお楽しみ下さい。

「『アルヴェル・オンライン』のアルヴェルって、大陸の名前だったのか」

　箱からＶＲゴーグル付きのヘッドギアを取り出し、輝樹はベッドに腰掛けた。
　──クラスメイトや世間が大絶賛する『アルヴェル・オンライン』。まさか、こんな形で手にする事になるとは。
　輝樹自身、特に欲しいとは思っていなかったのだが……せっかく父親が買ってくれたのだ。

「……やってみるか」

　『アルヴェル・オンライン』はフルダイブ型のＶＲＲＰＧ。五感の全てを接続し、意識をゲームの世界に転送させるのだとか。
　何ともオカルトチックだ。どういう構造なのか全くわからない。
　カセットをゴーグルに差し込み、ヘッドギアを被る。
　そのままベッドに横になり、輝樹は目を閉じた。
　そして──輝樹の意識は、『アルヴェル・オンライン』の世界に呑み込まれていった。