２４．薔薇の棘

　平和の象徴である鳩が、蒼穹へと飛び立っていった。
　純白のドレスを身に纏ったわたしと、純白のタキシードを身に纏ったクォーツ。
　ふたりは顔を見合わせ、くすぐったそうに笑い合う。

　幸せを絵に描いたような光景だった。
　ふたりを祝福するように薔薇の花びらが舞い、チャペルの鐘が鳴った。

　これが夢だ、と気付くのにしばしの時間を要した。
　――《薔薇水晶の妖精眼》を通して見る予知夢。

　わたしとクォーツの結婚式という未来の光景を、わたしは覗き見ていた。
　式は滞りなく、和やかな雰囲気で進んでいく。

　ふ、と会場が鎮まる瞬間があった。
　王太子殿下の婚約者であるアメジストが、花嫁であるわたしの前にやってきたのだ。

「お詫びに……」

　薔薇の花束をわたしに差し出した。

　お詫び、とは何に対してだろうか。
　王太子殿下を奪ったこと？　舞踏会での振る舞い？
　それとも、そのすべてだろうか。

　しばしの沈黙。そして。
　花束を持つアメジストの手が微かに震えていることに、わたしは気付いた。
　ふっとわたしは相好を崩す。

「ありがとう」

　わたしは微笑み、薔薇の花束を受け取り――……

「……――っ」

　薔薇の枝の棘が、手に刺さった。
　瞬間、わたしは薔薇の花束を取り落とした。
　瞼を閉じ、ばたんと地に倒れ込む。

　純白のドレスのスカートが、まあるく床に広がった。
　それきり、わたしは動かない。

「「「「きゃ～～～～～～～！！！！」」」」

　結婚式の会場に、招待客たちの悲鳴が響き渡った。

「違う……私は、違う……」

　いやいやをする子供のように、アメジストが後ずさる。
　落ちていた薔薇の花がアメジストに踏まれ、無残にも花弁が散った。

「大罪人アメジスト！　薔薇の棘に毒を塗り、公爵令嬢の殺害を企てるとは何事だ！」

　ばん、とテーブルを叩き、芝居がかった仕草で宰相ジャスパーが立ち上がった。
　その瞬間、さあっとアメジストの顔が絶望に染まる。

「ジャスパー様！　これはどういうことです！？」
「大罪人め！　気安く口をきくな！　衛兵、アメジストを捕らえよ！」
「いやあっ！！」

　衛兵に羽交い締めにされ、助けを求めるようにアメジストは王太子を見た。
　王太子はさっと目を逸らす。

「モンド殿下！　私を信じてください！！　私は何も――……」

　喋ろうとしたアメジストの口は、衛兵たちに塞がれる。

「～～～～～～～ッ！！！」

　紫がかった艶やかな黒髪を振り乱し、アメジストは大粒の涙を流す。
　声にならない彼女の悲鳴を、確かにわたしは聞いた気がした。


　　◇◇◇


「……ひどい未来」

　ぐっしょりと、寝具が汗で濡れていた。
　ひどい目覚めだった。
　薄紅色の髪を掻き上げて、わたしは大きなため息を吐いた。

　窓からは涼やかな月明かりが差し込んでいる。
　時刻はまだ夜半。
　だというのに、とても寝なおす気分にはなれなかった。

「幸せの絶頂での死。笑えないですね」

　恐らくわたしはあのあと死ぬのだろう。そんな予感があった。
　汗ばんだ指先でシーツを掴んだ。
　何度も、何度も。薔薇の棘の毒に犯され、倒れ込む自分の映像が脳内でリピートされた。
　わたしは大きく首を振って、脳内の映像を掻き消す。

「情報を整理しなくては」

　宰相であるジャスパーは、わたしの暗殺を企んでいる。
　薔薇の棘に毒が塗られていて、わたしの死因はそれによる毒殺。
　恐らくは、アメジストは利用された挙句、捨てられた。

　落ち着いて、わたし。
　見えたのは“わたしが倒れ込む”光景だ。
　わたしが確実に“死んだ”訳じゃない。

　あの光景は《薔薇水晶の妖精眼》を通して見たものだから回避できなくとも、なんとか助かる方策はあるはずだ。

「…………っ」

　心臓がばくばくと嫌な音をたてて跳ねていた。
　息が荒い。背筋が冷える、気持ち悪い感覚。
　必死に大丈夫と自分に言い聞かせているというのに、死への恐怖に身体が凍り付いたようだった。

　わたしは耐えられず、ベッドから抜け出した。
　月明かりだけに照らされた廊下を、裸足のままにひたひたと小走りに進む。
　冷えた廊下の空気に、ぶるりと肩を震わせた。
　向かうのは、クォーツの部屋だ。
　ノックもせずに扉を開けて、寝息を立てるクォーツのあたたかなベッドに滑り込んだ。

「……？　ローズ？」

　クォーツが驚いたように目を瞬かせた。
　どうやら起こしてしまったらしい。

「ごめんなさい、クォーツ。今は何も聞かないで」

　か細い声で絞り出し、クォーツの分厚い胸板に顔をうずめた。

「朝までいっしょにいてくださる？　明日すべてを話しますから」
「……分かった」

　あとは何も言わず、クォーツは子供をあやすように、わたしの頭を撫でてくれた。
　クォーツの手のぬくもりに、安心したらしい。
　あれだけ痛いほどに跳ねていた心臓が、いつの間にか大人しくなっていた。

　大丈夫。
　きっとなんとかなる。
　自然とそう思うことができた。
　彼と一緒なら《薔薇水晶の妖精眼》を通して見た未来を、きっと乗り越えられる。

　あたたかなぬくもりに包まれて、眠気がしのび寄ってくる。
　それから数刻もしないうちに、わたしは寝てしまった。
　その日、もう怖い夢は見なかった。