２３．君と茶葉

　不審な動きをする給仕を廊下で見かけたのは、早朝のことだった。
　給仕はきょろきょろと辺りを確認したあと、足音を忍ばせてクォーツが病室代わりに使っている私室の方角へと向かう。

　若い女の給仕が、クォーツに何の用なのだろうか。
　胸にちくりと小さな嫉妬の棘が刺さった。
　わたしは我慢できずに給仕の後を追いかける。

　給仕がクォーツの部屋をノックしようとしたタイミングを見計らい、わたしは給仕に声をかけることにした。
　確か、彼女の名前は――……

「ルチル。給仕がいったい病人のクォーツ様に何の御用かしら」
「ろ、ローズ様。これは、その……！」

　その時のルチルの慌てっぷりと言ったらなかった。
　目を白黒させ狼狽し後ずさりすると、手に持った紙袋を廊下に落とす。

「あら、なにか落としましたよ」

　紙袋を拾い上げる。

「ああ、ローズ様。なんてこと……」
「ルチル。落ち着きなさい。なにも分からないわ」
「ローズ様がわたしの名前を何度も呼んでくれて嬉しい……じゃなくって、これはですね、その……」

　もじもじと言い訳を考えている様子のルチルだったが、やがて観念したように息を吐いた。

「ローズ様に隠し事はできませんね。私が話したことは秘密にしてください」
「わかりました」

　わたしが頷くと、ルチルはわたしが拾った紙袋の封を解いた。
　紙袋の中には、樺色の茶葉が入っていた。
　ルチルは声を潜めて先を続ける。

「クォーツ様からの頼まれ物です。ローズ様には秘密にしてほしい、と」
「この紅茶の茶葉を……？」
「ええ」

　ルチルは穏やかに微笑んだ。

「ローズ様に紅茶を淹れるのが日課だったのに、最近は逆ばかりだと。リハビリにローズ様に美味しい紅茶を振る舞いたい、とクォーツ様はおっしゃっていました」
「まあ」

　わたしは顔を赤くして頬を押さえた。

「ローズ様は愛されていらっしゃいますね」
「ルチルは嬉しそうな顔をしていますね」
「我らが主であるローズ様が、素敵な婚約者を得られたのです。これ以上に喜ばしいことはありません」

　にこにこと、ルチルは微笑んでいる。

「……ねえ、ルチル。わたし、いま幸せに見えるのかしら」
「ええ、とても」
「王太子殿下の婚約者だったときよりも？」
「僭越ながら、私の目にはそう見えます」
「そう」
「ローズ様は変わられました」

　わたしを祝福するように、ルチルは穏やかな眼差しを向けている。

　確かに、昔は王太子殿下に相応しい女性であろうと必死だった。
　貴族らしく、高貴に振る舞わねばと。
　給仕とこのように立ち話をするなんて考えられなかった。
　それは、王太子殿下の婚約者として相応しい振る舞いではなかったから。

　けれど、クォーツとの出会いがわたしを変えてしまった。
　使用人との距離が、以前よりも縮まったのは間違いない。

「ローズ様、申し訳ございません」
「どうして？」
「せっかくのローズ様へのサプライズを、わたしが台無しにしてしまいました」
「気にしないで頂戴。わたしが無理やり聞き出したのです」

　小さな嫉妬をルチルに覚えていた、数分前の自分を恥じた。
　わたしはなんて浅はかな人間なんだろう。

「それよりも、これからもクォーツ様の相談に乗ってあげてください。彼はここでは孤独ですから」
「ローズ様がいらっしゃるのに？」
「わたししかいないからです」

　よろしく頼みますよ、とルチルに微笑む。
　ルチルは感激したように目を輝かせてぶんぶんと首を縦に振った。

「はい、ローズ様。もちろんです！」

　かわいらしい子だ、と思う。
　知らなかった。こんなにも従順にわたしを慕ってくれている給仕が、身近にいたことを。いや、知ろうともしていなかった。

「では、今朝ここであったことは、ふたりの秘密です」

　わたしは悪戯に微笑むと、廊下をあとにする。
　背後で「ローズ様とふたりの秘密……！」と黄色い声が飛んだ気がした。


　　◇◇◇


「どうしたんだ、ローズ。今日はいやに上機嫌だな」

　今朝の出来事があってから、自然と口角が上がっていたらしい。
　ベッドに横たわるクォーツにそう声を掛けられた。

「朝からいいことがあったんです」

　正確にはいいことがこれから起こる、だが。
　今日はクォーツの淹れてくれる紅茶が久々に飲める。
　そう思えば、声も自然と弾む。

「そうか。……そういえば、上等な茶葉を手に入れてさ」

　来た！
　わたしは薔薇水晶の瞳を輝かせる。

「そ、そうなんですか」

　ダメだ。まだ喜ぶんじゃない。
　精いっぱいに落ち着いた声を出す。

「リハビリも兼ねて、久々にローズに紅茶淹れていいかな？　最近、淹れてもらってばっかりだから」

　ぎこちない動きで、クォーツがベッドから立ち上がる。

「その……嬉しいですが。立ち上がって大丈夫なんですか？」
「そろそろリハビリしていこうって、医者の先生も言ってたから。時間かかるけど、待っててくれるかい」

　壁に手を遣り、伝い歩きをしながら、クォーツは棚の中の茶葉に手を伸ばした。
　たったそれだけの動作なのに、クォーツの息は荒い。
　リハビリ、という言葉も頷けた。

「もちろん。いつまででもお待ちしています」

　やがて、芳しい紅茶の香りが部屋に漂い始める。
　ふたりだけのお茶会は楽しいものとなった。