２話

　──正輝が『雉鳴神社』に着いてから、１０分ほど経過した。
　途中までは『鎮魂の舞』とやらを見ていたのだが、さすがに何分も似たような踊りを見続けていると飽きてくる。スマホのゲームアプリを触っていた正輝は、退屈そうにアクビを漏らした。

「──ん……」

　拝殿の中から、話し声が聞こえ始める。
　視線を向けると、『鎮魂の舞』とやらが終わったのか、神職たちが拝殿を後にしている姿が見えた。
　さて、この中から神主さんを探さないと──

「──おや？　キミは……」
「あ、勝手に入ってすいません。俺──」
「もしかして、竹上　正輝君かな？」
「そ、そうです。竹上　正輝です」
「よく来てくれたね！　ごめんね、ちょっと事情があって神社から離れられなくてね！　ボクは雉鳴きじなき　善人よしひとって言うんだ、この『雉鳴神社』の神主だよ！　これからよろしくね！」
「よ、よろしくお願いします……えっと……」
「善人でいいよ、正輝君！」
「は、はい。よろしくお願いします、善人さん」

　白い装束に身を包んだ男性が、柔らかな笑みを浮かべて手を差し出してきた。
　この人が『雉鳴神社』の神主──雉鳴　善人。
　先ほど出会った沙耶香とは違い、随分と人当たりの良い人だな──そんな事を思いながら、正輝は善人の手を握り返した。

「キミの父親──斗真に聞いてると思うけど、今日から正輝君にはボクの家で生活してもらう事になる。それと……ボクたちの手伝いをお願いしたいんだ」
「はい、お世話になります。あの……それで、手伝いというのは？」
「おや、斗真から何も聞いてないのかな？」
「実際に見た方が早いって言われて、説明は何もされてないんですよ」

　ふむ、と善人が眉を寄せた。
　だがその様子は、先ほどの沙耶香とは異なる反応だ。まるで、何も知らない人に任せる事になるなんて──と、申し訳なさそうな感じに見える。

「うん……それじゃあ、とりあえず家に行こうか。手伝いの内容は家に着いてから説明するよ」
「わかりました。これからよろしくお願いします」
「うん、よろしくね」

　地面に置いたままだった二つのスポーツバッグを持ち上げ、家に向かう善人の後を追った。

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　──『雉鳴神社』から歩いて５分。
　目の前に建つ木製の平屋を見て、正輝は固まってしまった。
　……六十坪くらいあるのではないのだろうか。マンション暮らしだった正輝には、かなりインパクトのある光景だった。
　それから家の中へと招かれ、正輝が使っていい一人部屋に案内された。十畳の和室だ。
　とりあえず荷物を置いた正輝は、善人と共に居間に座っていた。

「さて……それじゃあ早速だけど、手伝いについて説明しようかな」
「はい」

　手伝いと言うからには、神社の清掃だったりアルバイトだろうか？　だけど、それだったらわざわざ『雉鳴』の学校に編入させる意味がわからない。編入させるという事は間違いなく長期間、自分は『雉鳴』で生活する事になる。
　一体、どんな事を言われるのだろうか──頭の中で手伝いの内容を想像する正輝。
　だが──善人が口にしたのは、正輝の想像を遥かに上回る事だった。

「──『雉鳴』に根付く怨念を、一緒に祓って欲しいんだ」

　──自分は今、何を言われたのだろうか？
　思わずポカンと口を開けてしまう正輝。そんな正輝を見て、善人は真面目な顔で続けた。

「この土地には、とある深い怨念が根付いているんだ。わかりやすく言うなら……幽霊だね」
「ゆ、幽霊？」
「うん。この土地は昔、色々とあってね。細かな説明は省かせてもらうよ。昔の怨念なんて、今のボクたちには関係のない話だからね。それでキミには、美琴たちと一緒にキ・ジ・を祓ってもらいたいんだ」
「キジ……？　キジって、鳥の雉ですか？　雉を追い払うんです？」
「ああいや違う違う。幽霊の事を、『雉鳴』の人はキジって呼ぶんだ」

　深い怨恨？　幽霊？　祓う？　キジ？
　意味がわからない。理解ができない。一体自分は何の話をされている？

「昼間はボクたち神職が祈りを捧げて、美琴が『鎮魂の舞』を舞う事で抑えられるんだけど……夜はそうもいかない。夜はキジが活発化するんだ。だけど、普通の人間ではキジを認識する事ができない──キジの姿が見えないんだ」
「え、えっと……」
「キジを祓う事ができるのは、『退魔の四祓しふつ』を使う者と、『武神たけがみ』の血を引く者──だから、キミの力を貸して欲しい」
「ちょ、ちょっと待ってください！　ど、どういう事ですか？　俺が幽霊を祓う？　竹上の血？　何の話なんですか？！」

　困惑する正輝。それも無理はないだろう。神社の手伝いやアルバイトをするかと思っていたら、幽霊を祓ってくれと言われたのだ。しかも、竹上の血を引いてないと祓えないとか。
　意味不明過ぎる。何だか頭痛がしてきた。

「……もちろん、今の話を聞いて全てを信じてくれとは言わない。だけど、ボクは嘘は言っていないよ。正輝君も、キジを見たら納得せざるを得ないだろうさ」
「……………」
「無理に手伝ってくれ、とは言わないよ。キジを祓うのは、文字通り命懸けになるからね」

　──本当に意味がわからない。だが、善人が嘘を吐いているようには見えない。
　一瞬、正輝は悩むように息を呑み──はぁ、と深いため息を吐いた。

「……わかりました。幽霊を祓うとか、やっぱりよくわかんないですけど……手伝いのために『雉鳴』に来ましたから、手伝います」
「いいのかい？」
「はい。もう『雉鳴』の学校に編入してしまいましたし、この家に住まわせてもらうんですから。住まわせてもらう以上は、できる限り手伝いますよ」

　半ば諦めたように、正輝が苦笑を見せた。正確に表現するのならば、理解する事を諦めたのだろう。
　力無く笑う正輝に、善人は立ち上がって手を握ってきた。

「ありがとう！　本当に助かるよ！　『武神』のキミに手伝ってもらえるなら百人力だ！」
「えっと……祓うって、具体的にはどうするんです？」
「それはね──」
「父さん、着替え終わったから学校に行って来るわ」

　ガラッと、正輝の背後にある襖が開かれる。
　振り返ると──そこには、制服姿の少女が立っていた。
　というか、この少女は──

「さっき、拝殿で舞ってた……」
「……あら？　あなた、さっき『鎮魂の舞』を見てた人よね？　なんでここにいるの？」
「美琴みこと、この人が竹上　正輝君だよ。今日から一緒に暮らすから、仲良くしてね」
「あー……前に言ってた人ね」

　美琴と呼ばれた少女が、切れ長の瞳を細めて微笑を浮かべた。

「雉鳴きじなき　美琴みことよ。これからよろしく」
「竹上　正輝です。その……よろしくお願いします」
「敬語じゃなくていいわよ、同い年なんだし。それで、今日から『祓いの儀』に参加するんでしょ？　あなた、戦えるの？」
「……へ？　た、戦う？」
「あら？　『祓いの儀』のやり方は聞いてないの？」
「今から説明する所だったんだよ。今日の『祓いの儀』までには説明を終わらせておくから、美琴は学校に行っておいで」
「……わかったわ。行ってきます」

　持っていた学生鞄らしき物を持ち直し、美琴が居間を後にする。

「……正輝君。先に聞いておきたい事がある」
「はい？」
「君は……人を殴れるかい？」

　意図のわからぬ質問に、正輝は困惑しながらも返答を返す。

「小さい頃から古武術をしてたので、多少は」
「そうかい……美琴の言葉で気づいたかも知れないけど、キジを祓う方法は単純なんだ。幽霊を祓う力を持つ武器──『退魔の四祓』を使って、キジを攻撃する。それだけだ」
「『退魔の四祓』……」
「だけど、『武神たけがみ』の血を引く者は例外だ。正輝君、キミの拳にはキジを祓う力があるのさ」
「……はい？」

　キジという幽霊を祓うには、『退魔の四祓』を使う必要がある。だけど、正輝は『退魔の四祓』を使う必要がない？
　言っている事が矛盾している。この人は一体何を言っているのだろうか？

「キミの体には、『退魔の四祓』と同じ力が宿っているのさ。もちろん、キミの父親である斗真にもね」
「えっ、え？　ど、どういう事です？　竹上の血って……そんな事、親父に聞いた事ないですよ？」
「キミが知らないのも無理はないさ。キジを祓うという事は、『雉鳴』に住む者しか知らない──いや、知ってはいけない機密事項なんだよ。斗真が正輝君に伝えられなかったのも、今は『雉鳴』にいないから、という事さ」
「……その……なんで俺には、キジを祓う力があるんですか？」

　正輝の問いに、善人は表情を一変させた。
　──先ほどまでの、暖かな感情を一切感じられないほどの無表情。だが、その表情はどこか怒りを含んでいるようにも見える。
　思わず生唾を飲み込む正輝。そんな正輝に気づいたのか、善人は苦笑を見せた。

「ごめんね、正輝君には教えられないんだ。これは……ボクたちの問題だから、ね」
「そ、そうですか……」
「説明の続きになるけど、正輝君にはキジを祓ってもらいたい。『祓いの儀』の方法は、正輝君が培ってきた古武術をキジにぶつける事。正輝君の体にはキジを祓う力があるから、『退魔の四祓』を使う必要はない。キジは大体午後の１０時から午前０の間に出現するから、正輝君には夜にキジと戦ってもらう事になる──要約すると、こんな感じだね。何か質問はあるかな？」
「質問、ですか……その、『退魔の四祓』って何ですか？」

　業務用語が多すぎて、何が何だかわからない。
　とりあえず正輝は、お祓いに関係する『退魔の四祓』について問いかけた。

「ごめんね、あまり詳しくは説明できないんだけど……キジに触れ、祓う事ができる四つの武具の事だよ。短剣、刀、盾、弓。特殊な力を持つ、四つの武具の事を『退魔の四祓』と呼んでるのさ」
「って事は……『祓いの儀』には、『退魔の四祓』を使う人と俺が参加するって事ですかね？」
「あ、ごめんね。そう言えば、その説明をしてなかったね。『祓いの儀』に参加するのは、『退魔の四祓』を持つ二人と正輝君だよ」

　はて？　と、正輝は首を傾げた。
　『退魔の四祓』は四つ。だが、『祓いの儀』に参加するのは二人。では、残り二人は？

「どういう事ですか？　『退魔の四祓』が四つあるなら、『祓いの儀』に参加するのは──」
「『退魔の四祓』は、二つしかないんだ。弓はキジに奪われて……盾の行方は、話す事ができない」
「話す事ができないのは、善人さんたちの問題だからですか？」
「……ごめんね」

　正輝の問い掛けに対し、善人は謝罪で肯定した。
　──ああ、もうやめてくれよ。
　一週間前、親父が自分に頭を下げる光景で散々だってのに……アンタまで頭を下げるのかよ。

「その『退魔の四祓』を持ってるのって？」
「短剣を持つ美琴──さっきの子と、刀を持っている衛守　沙耶香って子さ」
「衛守　沙耶香──え？　衛守　沙耶香って……」

　ふと、善人に会う前の光景が蘇ってくる。
　──そうだ。肩口で黒髪を切り揃えた少女だ。間違いなく衛守　沙耶香と名乗っていた。

「おや？　もう会っていたのかな？」
「そう、ですね……『鎮魂の舞』の最中に、少し」
「ああ、そうだったんだね。他に何か質問はあるかな？」
「……いえ、特には」

　聞きたい事は、全て善人たちの問題だからと言われて聞けない。
　これ以上、何も聞く事がない──否、聞いても答えが返ってこないと理解し、正輝は首を横に振った。

「なら、正輝君は午後１０時まで休憩だね。慣れない場所で休むに休めないと思うけど……今日から『祓いの儀』に参加してもらうから、できるだけ体を休めてね」
「わかりました」