８話

　──授業を終えて帰宅した正輝は、目の前の光景を見て襖を閉めたくなった。
　襖を開けた先にいたのは──正座している沙耶香だった。それも、何やら真っ白い着物を見て、傍には短刀を置いている。

「えっ、と……その、さ。何をしてるんだ……？」

　恐る恐る、正輝は質問を投げ掛けた。昼休みに殴り合ったのに、なんでコイツは俺の部屋にいるのだろうか？

「竹上　正輝さん」
「は、はい？」
「これまでの数々の無礼、お詫び申し上げます。あなた様の境遇、気持ち……私は何も知らず、竹上さんに酷い言葉を浴びせてしまいました」

　その場に手を付き、深々と頭を下げる沙耶香。コイツは急にどうしたのだろうか。

「この無礼は、謝罪程度で償えるとは到底思っていません。必要があるのであれば──今ここで、腑を引き裂いて詫びるつもりです」

　何やら覚悟の決まった瞳で、沙耶香は正輝を真っ直ぐに見据えている。

「えっと……悪いけど、何言ってるのかわからん。何がどうしてそうなった？」
「先ほども言ったとおりです。あなた様の境遇、気持ち……私は何も知らず、竹上さんに酷い言葉を浴びせてしまった無礼── 謝罪程度で償えるとは到底思っていません。必要があるのであれば、今ここで、腑を引き裂いてあなた様に差し出す覚悟です」

　──コイツは何を言っているのだろうか？
　無礼とか、謝罪とか、腑がどうのこうのとか……化物まさきと人間さやかでは、わかり合う事はできないと伝えたはずなのに。
　化物まさきが人間さやかの謝罪を受け入れるなんて──種族が違う者たちで、謝罪や贖罪が通用すると？

「……その、さ。昼休みにも言ったけど……俺とお前がわかり合えるなんて、思ってないって。利害の一致って事で、お互いに協力できるなら、それでいいじゃねぇか」
「……つまり、竹上さんは、私の謝罪を受け入れない、と？」
「受け入れるとか受け入れないとかじゃなくて…… 化物おれと人間おまえじゃ、わかり合えないって事だ」

　正輝の言葉を聞き、沙耶香は短く息を吐いた。
　そして──傍らに置いていた短刀を掴み、両手で握って切っ先を己の腹部へ向ける。

「わかりました──竹上さんが謝罪を受け入れないのであれば、ここで腑を引き裂きます」
「何をわかったんだ？！　何もわかってねぇよ？！」
「私の謝罪を受け入れないという事は、私の謝罪が成立しないという事……謝罪とは、私の謝意を受けて入れられてこそ成立します。故に──あなたに酷い言葉を浴びせた私には、相応の報いが必要です」
「ちょっ──」

　沙耶香が迷いなく短刀を己の腹部へ突き刺す──寸前、その手が止まった。
　理由は単純──正輝の手が、沙耶香の手を静止しているから。
　──ビクともしない。全力で力を込めても、正輝の手はピクリとも動かない。

「……手を、離してください」
「離さねぇよ？！　とりあえずその刃物を置けって！」
「置けません。竹上さんが私の謝罪を受け入れないのであれば」
「わかったわかった！　受け入れるから！　衛守の謝罪は充分伝わったから！　とりあえずそれ置けよ！」

　正輝が声を荒らげるが、沙耶香は全く力を抜かない。少しでも正輝が油断すれば、その隙を狙って切腹する気だ。
　故に──正輝は、沙耶香の手を握る力を強めた。

「い、づッ……！」
「痛いんだろ？！　もうやめろって！　このままだと、骨が折れるぞ？！」

　──ギリギリと、沙耶香の手から嫌な音が聞こえ始める。
　沙耶香の顔が苦悶に歪むが──それでも、短刀を手放さない。

「──オイ、放せって言ってんだろ。折るぞ？」
「構い、ません……！　それで、竹上さんの溜飲が少しでも下がるのなら……！」

　──ミシミシと、骨が軋むような音が聞こえ始める。
　もう少しで、沙耶香の手の骨は握力によって砕かれる──なのに、沙耶香は短刀から手を放さない。

「お前っ……！」
「いッ──」
「放せって言ってんだろうが！　折れるぞ？！　とっとと放せッ！」
「嫌、です……！　必ず、ケジメを付けますッ……！」

　──このままだと、沙耶香の手を折ってしまう。
　思わず正輝は少しだけ力を緩め──その隙に、沙耶香が力を込め直した。
　ズルッと、沙耶香の手を握る正輝の手が滑り──短刀の切っ先が、沙耶香の胸元へと迫る。

「チッ──！」

　沙耶香は目を閉じた。まるで、このまま己の手で短刀に刺される事を望んでいるかのように。
　だが──それよりも早く、何かが沙耶香の胸元と短刀の間に入り込んだ。
　ズブッ──ブシュッッ！！
　沙耶香の体に短刀は刺さっていない。なのに、短刀を握る手には、何かを刺したような感触がある。
　薄らと目を開き──目の前の光景に、沙耶香は目を見開いた。

「たッ──竹上さん？！」

　沙耶香の胸元と短刀の間──そこには、正輝の手が割り込んでいた。
　短刀は正輝の手のひらを貫通し──切っ先が沙耶香の胸元の寸前で、止まっている。

「いっ、てぇな……！　いいからッ──手ぇ、放せって……！」
「いッ──」

　短刀で貫かれた手の指を折り畳み、沙耶香の手を握り込み──少しだけ空いた隙間に、正輝は反対側の手を差し込んだ。
　スルリと沙耶香の手から短刀を奪い取り──はぁ、と正輝はため息を吐いた。

「……少しは落ち着いたか？」

　正輝が沙耶香から距離を取り──ポタポタと、正輝の手のひらから垂れ落ちる血が、畳を真っ赤に染めていく。
　だが──正輝の顔には一切痛みなんて感情はなく、沙耶香を心配するように瞳を細めていた。

「ったく……何をそこまで必死になってるのか知らねぇけど──お前が自殺しても、別に俺は喜ばねぇよ。別にお前を傷つけたからって、俺の溜飲が下がるわけでもないし。別に俺は怒ってもイラついてもいねぇし」
「……………」
「そもそもの話、な。俺とお前じゃ、見てる景色が違う。お前が何に必死こいて自殺しようとしているのか知らねぇけど、別に俺はお前が死のうが死ななかろうが、別に興味もねぇ」

　正輝の言葉に、沙耶香は目を見開いた。

「これはッ、私のケジメですッ！」
「だけど、目の前で人が死ぬとか──夢見が悪すぎるだろ。だから死なせない」
「ならばッ──」

　沙耶香が口を大きく開き──自分の舌を噛み切らんと、顎門を勢いよく閉じた。
　だが──ゴリッとした感触によって止められる。

「……死なせないって、言っただろ」

　──正輝の右手が、沙耶香の口に入り込んでいる。先ほどの感触は、正輝の指を噛んだからだろう。

「ん、ぐッ──！」

　沙耶香がブンッと腕を振るい──白い着物の両袖から、刃物が現れる。
　その２本の切っ先を自身の首元に向け、勢いよく突き出し──

「んあ──ぁぐッッ！！」

　右手の刃物は、正輝の左手によって握り止められる。左手の刃物は、正輝が刃物の鍔ヒルト部分に噛み付く事で受け止められた。

「んッ──ぁあ"ッッ！！」

　──バギンッと、正輝の噛み付く刃物が、ヒルト部分から噛み砕かれた。
　ペッと口に入った金属片を吐き出し、自由になった口で、沙耶香の右手で持っている刃物に食らい付き──ベギンッと音を立て、ヒルトから先がへし折れる。

「……これで全部か？　何度も言わせんな──死なせないって」
「んぐっ……！」
「諦めろ。俺の前じゃ、絶対に死なせない」

　──ボタボタボタッと、先ほど短刀で貫かれた正輝の左手から鮮血が零れ落ちる。
　沙耶香が何度も咬合力を込め直すが──正輝の手指は、少しも噛み切れない。

「んっ──ん、ぇ……」

　沙耶香の口から、力が抜ける。
　もう自害とか何とか言わないだろう──そう思い、正輝は沙耶香の口から指を引き抜いた。

「げほっ、げほッ！　……竹上さん、喉まで指を突っ込み過ぎです……」
「わ、悪い。必死だったから、つい……」
「……げほっ……それで、私の謝罪を受け入れる気になったんですか……？」
「それはさっきも言っただろ。化物おれと人間おまえらがわかり合えるはずがないって。だけど、まあ……お前の謝意は、充分に伝わった。だから、その……許すよ、衛守。お前が俺に色々言った事」

　ため息を吐きながら、正輝は苦笑を浮かべた。
　そんな正輝を見て、沙耶香はようやく肩から力を抜き──垂れ落ちる鮮血を見て我に返る。

「たっ、竹上さん！　血が！」
「ん？　ああ……これか」
「も、申し訳ありません！　すぐに手当を──」
「問題ないから心配すんな」

　正輝が右手で左手首を握り締めた──直後、左手からの出血が止まった。

「うし、とりあえずこれで大丈夫だろ。何時間か経てば──」
「大丈夫ではありません！　ちゃんと傷口の手当をしないと！」

　言いながら、沙耶香は着ていた真っ白い着物の帯を解ほどいた。
　そのまま着物の上を脱ぎ──テキパキと折り畳み、正輝に近づいてくる。

「左手を見せてください。簡単ではありますが、応急処置をします」
「おまっ──なんで脱ぐんだよッ？！」
「包帯が無いからです！　勿体無いですが、死装束を包帯代わりにします！　手当をしますから早く！」
「大丈夫だってば！　つーか寄るな！」

　上半身が下着姿となった沙耶香が、真面目な顔で詰め寄ってくる。
　沙耶香は正輝の怪我を治したいようだが──既に止血しているし、わざわざ着物を使ってまで手当をする必要はないから、救急箱か何かを待って来てくれた方がありがたい。というか、俺が怪我したのはお前のせいだろうが。
　それより──上半身がブラジャーのみの女の子に迫られる方が、心臓に悪い。

「何故ですか？！　竹上さんは、私のせいで怪我をしたんです！　であれば、私自ら処置をするのは当然ではないですか？！」
「なんで怒ってんの？！」

　極力沙耶香を見ないように、正輝は室内を逃げ回る。
　──ガッと、何かが足に引っかかった。正輝の通学鞄だ。
　普通ならば両手を付いて受け身を取れるが──今は右手で左手首を掴んでおり、左手が血塗れの今、正輝は情けなく畳を転がった。

「──さあ、観念してください。今日も『祓いの儀』があるのですから、少しでも処置しておかないと！」

　倒れる正輝の上に、沙耶香がのし掛かる。
　観念したのか、正輝さん顔を逸らして左手を沙耶香に差し出し──

「──竹上君？　さっきから大声が聞こえているけど、どうし──」

　──ガラッと、襖が開けられた。
　襖の向こうから現れたのは──美琴だ。
　『祓いの儀』の準備をしていたのだろう。神官装束に身を包む美琴は、部屋の中を見て──固まった。
　まあ、それも無理はない。沙耶香は上裸（下着姿）で正輝にマウントポジションを取っており、正輝は顔を背けて左手を沙耶香に伸ばしている。
　誰がどう見ても、いかがわしい光景にしか見えないだろう。

「え、えっと……」
「──誤解だ」
「ご、ごめんなさい……？　ま、まさか、竹上君と沙耶香が、そこまで仲良くなっているなんて……」
「誤解なんだ」
「そ、その……『祓いの儀』には、遅れないようにね……？」
「誤解だって！」

　その後、正輝と沙耶香の説明で、なんとか美琴の誤解は解けたが──刃物を使って自害をしようとした沙耶香は、美琴に激しく怒られていた。