番外編・平行線が交わる時　その２

「こっちだ、パリィ！」


　頭から、黒い頭巾を被った奴が手招きをする。
　声は間違いなく、アリスミー殿下だ。
　その隣で、同じく頭巾を被っているのはアルバストか。


　私はドレスの裾をたくし上げ、殿下たちの方へ走った。
　アルバストは私にも、頭巾を被せた。


「何コレ。虫の大群って……」


　庭園からバルコニーまで走り、殿下に訊いた。


「蜂、呼んだ」


　アルバストが答える。
　
「はあ？」


　蜂って「おいで」と言えば、来るものなのか？
　
「悪い。順を追って言うわ」


　殿下は、目の前に飛んで来る蜂を手で払う。




　私が昨夜出した手紙を見て、アリスミー殿下は考えた。


「多分、毒物を使ってくるだろうな。どうすっか？　多分今夜中に仕込みされるだろうし、今から全く別の料理を用意するのは無理だ」


　そこで、殿下の隣室で寝ていたアルバストに相談した。
　アルバストは殿下の側近候補だし、宰相の父君が王宮に泊まり込むことも多い。
　昨夜は、パーティ準備のため、宰相は徹夜で執務をしていた。


「要は、並んだ食事を食べないように、すりゃあ良いと思ってな」


「それで、蜂を呼び寄せたのか」


　でも、どうやって？


「養蜂家の知り合いに、蜂を呼び寄せる、匂い袋みたいの貰った」


　アルバストが、ぼそぼそと語った。


　パーティ会場では、果物や菓子が並んだテーブルには蜂が群がり、駆けつけた騎士団が蜂の駆除に当たっている。
　招待された令嬢とその親たちは、宮殿内へ誘導されていた。


「アル、招待された貴族の中で、ヘンな色出してるヤツいるか？」
「二人だな。ローレン家と、ワイダ家」
「ああ、どっちも第二王子推進派だ」


　そうか。
　アルバストは、人の感情や性格が色として見えるそうだ。
　騒ぎが起こってパーティが中止となれば、不安と悔恨の情が浮かぶ人物こそ犯人であろう。


「想定範囲だ」


　殿下は一つ息を吐く。


「ありがとな、パリィ。おかげで助かった」


　無邪気なアリスミー殿下の笑顔だった。
　年齢相応と言うべきだろうか。
　私の鼓動が早いのは、きっと走ったせいだ、うん。




　＊


　物心ついた時には、私とアルバストは殿下の友人に選ばれていた。
　初めて殿下の部屋に入った時、彼は家庭教師を困惑させていた。


「何度も言うように、平行線は交わらないのです」
「いや、広い世界のどっかには、交わる平行線があるはずだ」
「交わったら、『平行』とは言わないのです」


　この時アルバストは、手元で何かの幼虫と会話していた。
　家庭教師による先取り学習は私も受けていたが、さすがに殿下の言う内容は意味不明だった。


　なんだ、このアリスミーという王子。
　教師を手玉に取っている！


　天才児だとは聞いていた。
　だが、私も周囲の大人から、頭脳の優秀さだけは誉められていた。
　だから、アルバストと共に殿下の遊び相手になるよう命じられた時も、タカをくくっていたのだ。


「俺は世界で最初に、『平行線は交わる』証明をして見せる！」


　言い切ったアリスミー殿下は、光彩に包まれていた。
　思わず、私は見惚れていた。
　この人が国王になった時に、側で施政を支えたい！


　くるっと顔をこちらに向けた殿下は、無邪気に笑った。


「公爵家のアルバストとパリトワだな」


「「はい」」


「そんなに固くなるな。勉強終わったから、遊ぼうぜ！」




　
　
＊


「さて、ちょっくら行くか」


　アリスミー殿下は、私の手を取り歩き出す。


「行くって、どこへ？」
「母上んトコ」


　パーティを、滅茶苦茶にしたお詫びか？　


　殿下の御母上、即ち王妃は、ゲストルームにいた。
　隣には宰相もいる。


「失礼します、母上」


　王妃は視線だけで息子を椅子に座らせる。
　元は現国王の護衛騎士だったそうだ。
　今でも剣を持てば、副団長クラスと互角と聞く。


「何用であるか、アリスミー。この度の騒動の、詫びならいらぬ」


　王妃は殿下の目の前に、タガーを突きつける。
　されど殿下は怯むことなく王妃に告げた。


「今回のパーティは、わたしの婚約者を見定めるものと聞きました」


　宰相は小さく頷いた。


「しかしながら、我が胸にある妃候補はただ一人！」


　王妃の片眉が僅かに動く。


「それは、わたしの隣にいる、パリトワ・アニックス公爵令嬢です！」




　ええええええ！！！
　聞いてない！
　そんなこと、聞いてないぞ、アリッシー！


「お決めになった理由を、お聞かせいただけますか、殿下」


　宰相が言う。
　遠目でも、アルバストと似ているな、と思う。


「例えば燃えさかる火の中から、人を助けたら、助けた人は賞賛されるでしょう。しかし、わたしは火事を起こしてしまってからでは遅いと思うのです。わたしは火事を未然のうちに、防ぎたい。
それを一緒にやってくれるのは、パリトワ嬢を置いて、他にいない！」


　いつもよりも瞳を大きくした王妃は、一瞬間をおいて、拍手をした。


「よう決心してくれた。そなたが早く言ってくれていたら、パーティなど不要であったがな」


　私の意見などまったく取り上げられることなく、殿下と私はこうして婚約した。




　後日、私はアリスミー殿下に訊ねた。


「なんで私を選んだんだ？　パワーバランスか？」


　殿下はキョトンとする。


「なんでって、母上の前で言った通りだよ。不満か？」
「いや、別に、不満じゃないけど……。なんていうか、アリッシーと私って、相性良いと思う？」


「いいじゃん、相性悪くっても。
平行線だって、いつか交わるんだから」


　無邪気に笑うアリスミー殿下。
　きっとこの時、私は彼に惚れたのだ。




＊
　
　パーティ開催時に、アリスミー殿下へ危害を加えようとした第二王子派のローレン家とワイダ家は、当主引退を余儀なくされた。加担した数人の使用人は、国外追放を命じられた。