夕暮れは一緒に

　王都からドロート子爵領までは、馬車で朝出発すると、お昼頃に着くような距離があります。


　馬ならば、馬車の四分の一くらいの時間で着きます。


　アルバスト先輩は、ウルス様の領地であるプラウディ子爵領に行く予定です。
　そのつもりで出発したら、途中父とステアの乗る馬車を見かけ、先にドロートの方に来たのでした。


　先輩の馬は木の下で、草を食んでいます。


「さっき、ハイゼにも水やったんだ」


　ハイゼというのが、馬の名前のようです。


　あれ？
　馬にも水をやった……。
　私にも水をくれた……。


　私のファースト間接キスのお相手は、ハイゼだったの？
　ハイゼは大きな目をぱちくりしていました。




◇◇




　ドロート邸に戻り、アルバスト先輩は母に挨拶すると、すぐに馬に乗りました。
　ちなみに父とステアは、馬車に揺られて気分が悪いからと言って、休んでいるようです。


「西側の国境線あたりを調べてみたいんだ。何日かしたら、また寄らせてもらうよ」


「わかりました、お気をつけて」


　私はアルバスト先輩に、携帯食を渡しました。
　日持ちのする堅いクッキーと、果実の砂糖漬けです。
　そして、馬のハイゼにも、当領地で一番最初に刈り取った牧草を渡します。


　ハイゼはやっぱり、目をぱちくりとしていました。


「うふふ。美丈夫ですこと。公爵の若い頃に、よく似ているわね」


　一緒に見送った母が、うっとりしています。
　頬を染めた母を横目に、お腹が空いた私は、食堂に入りました。


　ドロートの邸の使用人の人数は、少ないです。
　執事と侍女。この二人だけです。
　繁忙期になると、通いのお手伝いを頼んだりしますが。


　料理も、母と侍女が受け持っています。


　私が子どもの頃から仕えている、侍女のイザペラは卵料理が得意です。
　今日のお昼ご飯は、大きなオムレツです。
　執事のロジャーは小柄だけど端正な顔立ちをしています。
　頭髪が寂しいのが、ちょっと残念。


　父は嫌がりますが、イザペラもロジャーも食事は一緒です。


「でも、今日は旦那様の機嫌がよろしくないので、わたしたちは厨房でいただきますね」


　イザペラとロジャーはセッティングを終えると、厨房へ下がりました。
　母が椅子に座ると、父が食堂へやって来ました。


「ステアは？」


「今は食べたくないそうだ」


　まあ、想定範囲ですね。


　無言で食べる父が、ふと私の顔を見ています。
　何か文句でも、あるのでしょうか。


「フローナ。お前……」


　キタこれ。
　お小言だ！


「なんだか、キレ……イ。いや、大人っぽくなったな」


　はい？


「男が出来たからか？　ふふふ……」


　答えようのない質問に、私も無言でオムレツを飲み込みます。


「王都の学園に通っているんですから、磨かれますわ」


　優雅な手つきでカップにお茶を注ぐ母を、父はまた、じっと見つめます。


「お前の手首、細いな……ペリノ」


　はあああっ！？


　母と私は見つめ合い、言葉を発することができませんでした。
　どうしたんでしょうか。ドロート子爵。
　王都で何か悪い物、食べてきたのですか、父上！


「それは、どうも……」


「今度、新しいブレスレットでも買いに行くか？」


　カチャーン！


　珍しく、母がスプーンを落としました。


「あ、あら、ごめんなさい」


　母は食器を片付けながら、テーブルを立ちました。


　不気味です。
　いっそ、お小言をくらう方がマシです。


　父は食事を終えると、妻と娘を驚愕させたことに気付くことなく、自分の部屋に戻りました。


「きっと、奥様とお嬢様の真の美しさに、ようやく気付いたんですよ」


　侍女のイザペラは笑います。
　執事のロジャーも、微笑みながら、銀のスプーンを磨いていました。




◇◇




　夕方になって、ようやくステアが起きてきました。


「汗かいたでしょ？　何か飲む？」


　母が尋ねると、ステアは首を横に振ります。


「搾りたての果実ジュースなら、飲めるかもよ」


　昼食後、私は種を蒔いた木箱の様子を見に行く傍ら、木に生っていた小ぶりな桃を、幾つかもいできました。


「うん、それなら」


　夕暮れ時の邸の庭は、橙色に染まっています。
　私は庭に出してある、小さな木のテーブルにステアを誘います。


「美味しい……」


　果実ジュースを飲んだステアの顔色が、薄っすらと朱色になりました。


「小さい頃、このテーブルで遊んだね」


　私もジュースを飲み干します。


「うん。フローがお花をたくさん摘んできて、並べて見せてくれた」


　ああ、ステアも覚えていたんだ。
　お人形のようなステアに、お花をプレゼントしたいと、あの時私は思ったのです。
　二人の仲は、決して悪くなかったよね……。


　夏の夕暮れの風は、私とステアを包むように吹いていました。