宴の後の夜

「もう、婚約なんて破棄してやる！」


　その声の主を私は知っていました。


　でも、彼が「婚約破棄」を言うなんて。
　ウルス様は、ステアと喧嘩でもしたのでしょうか。


　ステアは、会場を突っ切って、出口に向かいます。
　丁度、私の父と母が並んでいる辺りで足を止めました。


　父はニコニコしながら、ステアに両手を差し出しました。
　さあ、飛び込んでおいで、とでも言うように。
　ところがステアはその手を掻い潜り、母に抱きついたのです。


　ちょっ！
　ちょっと待ってステア！
　あなたが抱きついたのは、私の母よ。


　あなたのお母様も、会場にいるでしょう。


　アルバスト先輩は、残されたウルス様に声をかけました。
　ウルス様は無言のまま、先輩に背を向けます。
　会場はざわついたままです。


　そんな会場の真ん中に、殿下が進まれました。
　歓声と拍手が会場を包み、少々剣呑だった雰囲気が一気に変わります。


　さすがに、王子様ですね。


　殿下が片手を挙げると、ピアノの音が流れます。


「宴もたけなわ。さあダンス、いってみよう！」


　殿下はパリトワ様を誘い、会場の真ん中で華麗なステップを披露します。
　参加者たちも、それぞれパートナーと踊り始めます。


　私は目の前に差し出された、アルバスト先輩の手に仰天しながら、恐る恐るその手を取りました。


　学園でダンス指導も受けていましたが、つま先が何度か床に引っ掛かり、きっと私の顔は真っ赤です。


　ふと見ると。
　なんと。
　父と母が、二人で踊っているではありませんか！


　母の優雅なステップを、私は初めて間近で見ました。




◇◇




　パーティも無事終了し、先輩たちの手を借りながら普段着に戻り、私はほっと一息つきました。


「婚約破棄の声が出た時には、あちゃーと思ったね」


　パリトワ様がオデコに手を当て言いました。


「何年かに一度、宣言するヤツ出るよね」


　ラリア様が同意します。


「どうなったのかしら。叫んだの、ウルスだったし」


　ヴィラさんは、ちょっと心配顔。


「取り敢えずは、保留だそうです」


　私はダンスのあと、母から聞きました。
　保留と聞いて、皆安心したようです。


　今夜、母は私の寮の部屋に泊まります。
　父はいつもの伯爵邸だそうです。


「そうね、考えてもしょうがないわ」


　パリトワ様が「差し入れ」と言って、着替え終わって皆に焼き菓子を配ります。


「あら、これ、王宮の……」


　菓子には、王家の家紋マークが焼き付いていました。


「そうそう、殿下から、疲れを癒してって」


　何かと気が付く王子様です。


「お母様にもどうぞ」


　二個の焼き菓子を持って、私は寮に向かいます。
　寮のエントランスでは、既に母が待っていました。




◇◇


「あら、綺麗に使っているのね」


　母と一緒に寮の部屋に入りました。
　母は荷物を片付けると、私の部屋をあちこち見ています。


　あらかじめ申請しておくと、両親だけは寮にお泊りできます。
　簡易ベッドも貸してもらえます。


　母が着替えてベッドに腰を下したところで、私は母に飛びつきました。
　ぎゅうっと抱きつくと、母も同じように私を抱きます。


　さっき、ステアが母に抱きついた姿に、私は嫉妬していたのですね。


「綺麗だったわ。今日のドレス姿」
「うん」
「イルバ令息の、アルバスト様、ホント素敵ね」
「うん」
「お茶でも、飲む？」
「うん！」


　ここぞとばかりに私は母に甘えます。
　寮にある共同の調理室からお湯を調達し、母子でハーブのお茶を飲みます。


「お母さん」
「なあに？」
「さっき、ステアが抱きついたでしょ？」
「そうだったわね」
「何だったの？」


　母は優雅にお茶を飲みます。


「夏の間だけでも良いから、ドロート邸で暮らしたいって」
「えええええ！！」


　なんですって！
　休みの間、いろいろ忙しいのよ、私。


「実はね、ステアのお父上様のグロリアス伯爵にも、同じことを頼まれていたの」


「なんで、また。虫とか嫌いでしょ？　ステアは」


「うーん、なんとなくなんだけど……。ステアはお母上のセラシア夫人と、距離をおきたいらしいの」


　それは、分かります。
　私も出来れば、あの叔母様と、果てしなく距離をおきたい。
　でも、ステアって、溺愛されてなかったかしら？


「もっと賢くなりたいんですって。フローナみたいに」


　ちょっとビックリです。
　たいていの女子が憧れるような、容姿を持っているステアなのに。
　賢くなりたいと思っていたなんて。


『頭が良い人ってズルい』


　あれはステアの本音だったのですか。


　深く考えても仕方がないので、私は頭を軽く振り、母に、いただいた焼き菓子を出します。


「これ、王宮で作られてるお菓子じゃない。どうしたの？」
「えへへ。第一王子の差し入れ」


　ともかく、長いお休みです。
　私は私の、やるべきことをやらなければ！