その前夜・親父の戯言

　学園のパーティでは、成績優秀者が表彰されたりするので、表彰される生徒の保護者や、学園への貢献度が高い保護者も参加できるそうです。


　貢献度って、やっぱり、寄付かしら。


　母から学園パーティの招待状が届いたと手紙が届きました。
　父は王都の叔母の家に前の日から滞在するそうです。
　父は来るのでしょうか。
　無理に来なくても良いのですが……。


　女子会トークが盛り上がった日に、男子役員たちは学園を囲む林に入り、無事に蜘蛛を捕まえたそうです。


「見せようか？」


　アルバスト先輩が恐ろしいことを言いましたが、私はニッコリとお断りしました。


「ところで、フロー」
「はい」
「パーティなんだけど」


　胸がトクンと鳴ります。


「俺、フローと一緒に会場に入りたい」


　私は心の中で「うぎゃあああ」と叫びました。


「だめかな」


「い、いえ」


　私は頭をブルンブルン横に振ります。竜巻が起きそうです。


「ああ、良かった」


　アルバスト先輩の破顔一笑につられて、私も少し笑顔になりました。
　この学園に、入って良かったです。




　パーティの当日は、在校生の軽く二倍の来場者が見込まれるので、生徒会役員は数日前から会場設営に駆り出されました。
　当日の流れを確認すると、学園の指定服を着て表彰式に参列し、終わったら急いで着替えて、パーティ本番に備えるとのこと。




「当日の忙しさは戦争並み。あ、戦争体験ないけどね」


　パリトワ様の言葉は嘘ではなかったと、後に実感しました。


　会場の準備もなんとか終わった放課後、帰りがけにメジオンから声をかけられました。


「ねえ、フローのお父上って、金髪碧眼、結構イケオジ？」


「えっ？　まあイケオジはともかく、金髪碧眼はその通り」


　メジオンは一人頷いています。
　なんでしょう？


「あ、そうだ！　コレ」


　おもむろに、メジオンはカバンから小さな箱を取り出します。


「正式なデビューじゃなくても、一応パーティでしょ？　宝飾ないと、寂しいかと思って」


　開けてみると、細い銀色のチェーンに、ペイルイエローの真珠が何粒かついたネックレスでした。


「いやいや、こんな高価なもの、悪いわ」


　返そうとすると、メジオンはそれを押しとどめます。


「これね、ウチの商会で売り出す予定の試作品なんだ。だから高価でもないし、成績優秀者につけてもらったら、良い宣伝になるから」


　悩む私に、メジオンは言います。


「もっと豪華なエメラルドとかサファイアとかは、アル先輩から貰ってね」


　一気に顔が熱くなりました。
　メジオンは「じゃっ！」と去っていきます。


　でも、なんで彼は、父の外見なんかを聞いてきたのでしょう。






◇◇side　ドロート子爵




　王都に来るのも一ヶ月ぶりだ。
　明日は学園の表彰式とパーティがあるというので、今夜は妹の家に泊まらせてもらう。


　だが、王都に来たら、まず行くところがある。


　女人禁制のバーだ。
　爵位持ちしか入れないこのバーは、もろ男だけの世界。
　気楽な場所だ。


　一杯やりながら、最近の貴族の動向やら国の政策やらを論議する。


　なんてことは全くない。


　ひたすら女の話。シモネタだけを互いに言い合う場所である。
　平素、貴族という仮面をつけて、お上品に生きている我々には、娼館と並んで、いやそれ以上に重要な聖地なのだ。


　給仕も全員男性だ。
　日が暮れた時間に店に入ると、あちこちに見た顔が並んでいる。


「ご注文は」
「蒸留酒。ロックで」


　注文を取りにきたボーイは、初めて見る顔だ。
　若いな。腰が細い。
　なかなか可愛いタイプである。


　そっちの趣味がある奴に、すぐに口説かれそうな少年である。


　一人カウンターで飲んでいると、店内に様々な声が流れている。
　某伯爵は新しい女を囲っただとか、高級娼館に元貴族の良い女が入ったとか。
　あとで冷やかしに覗いてみるか。


　だが、　いくら良い女でも、妹には負けるだろう。
　あいつが伯爵家に嫁ぐと聞いて、俺は自室で涙枯れるまで泣いたな。
　それに比べると、妻は今も昔も可愛げがなくて困ったもんだ。


　俺の祖母が気に入って、勝手に取り付けた結婚だったからな。


「お前はお前の母親に似て、頭が悪いから爵位を継いでも苦労する。学園きっての才女との婚姻を結んで、優秀な子どもを作れ」


　祖母はそう言った。
　祖母と俺の母は、仲が悪かった。
　だから妻との結婚前に、俺の両親を別邸に出してやったのに、妻はそのことを感謝することもない。


　ただ黙って、家の切り盛りと領地運営と、娘の教育をやっていた。


　娘は妻に似て、賢しらな女だ。
　せめて妹の娘のように、美しく生まれていたら、良い婿でもみつかるだろうに、そんな気配は一向にない。


　明日、娘は成績優秀者として表彰されるのだという。
　いくら成績が良くても、女は見た目が全てなんだが、分かってないよな。


　娘が小さい頃、仲良くしていた隣のプラウディ子爵の倅も、結局ステアに取られた。
　まあ、しょうがないだろう。俺でも同じ選択をする。
　もっとも、プラウディのトコは、領地収益がガタ落ちして、隣国と何か取引をしているみたいだが、大丈夫なんだろうか。


　嫁いでくるステアが心配だな。妹に言っておこう。


「お久しぶりですね、子爵」


　いつの間にか俺の隣に、高そうな服を着た男がいた。
　誰だっけ。
　まあいい。ここでは顔見知りでも、互いの名前は言わないのがマナーだから。


「ああ、どうも」


「子爵のところは、奥様はいつもお綺麗で、お嬢様も優秀で表彰されるなんて、羨ましい限りですな」


　アイツが綺麗？
　誰かと間違ってないか？
　ああ、でも娘の情報は合ってるか。


「愚妻ですよ。娘も学業以外に取柄がないので」


「何をおっしゃいます。子爵の奥様は、年齢を重ねてもスマートでいらっしゃるし、何より上品な美貌は有名ですから。ほら、たまにいるでしょう？　若い頃は柳腰で、妖精とか天使とか言われていたのに、加齢で劣化し、単なる肥大した金食いデブ虫になった女って」
　
　妖精と聞いて、俺の眉はピクリと動く。
　まさか。
　妹のことを指しているのではないだろうな。
　アイツは今も変わらず綺麗だし、腰も……。


　腰は、少々年齢相応になったかもしれないが。


「劣化した女っていうのは私の家内のことですがね」


　男は席を立って行った。
　俺もそろそろ、店を出ようか。