★それは夏の早朝

　試験も終わり、あとは夏期休業を待つ日々です。
　夏の間私は、ドロート邸に戻ります。


　母へ手紙を書きました。
　マトリカの花が咲いてきたこと。試験の結果が良かったこと。
　そして生徒会のお手伝いをしていることも。


　さすがに第一王子が炎の魔法を使える人物とかは、書けませんでした。




　すぐに返事が来ました。
　ドロートの領地では、小麦も大麦も良く実ったそうです。


　ちょっと驚いたことも書いてありました。


『そうそう。学園の高等部の男子生徒さんが、ウチの領地の土が欲しいって、取りにきたの。銀髪の、カッコいい男子だったわ。
ウチに来た後、お隣のプラウディ領の土も貰う予定って言ってたけど、お隣は今年の麦類の収穫、あまり良くなかったらしいの。大丈夫だったかしら』


　そうだったのですか。
　私がマトリカの種を蒔く時に、せっせと花壇に運んだ土は、ドロート領とプラウディ領のものだったとは。


　母の手紙を読みながら、私は領民から教わったことを想い出していました。


　確か……。
　ミミズのいない土地は実りが少ない。
　あまり黒過ぎる土はダメ。


　一緒に農作業しながら、いくつも格言めいたお話を聞きました。


「ミミズ……ミミズかあ」


　花壇に顔を出した、丸々としたミミズ。
　ヴィラさんに叫び声を出させたミミズ。
　あれって、ドロート産のミミズだったのかしら。


　私が領地で見たものは、もっとホッソリとしてたような気がします。


　ちょっと、確かめてみたくなった私は、翌日早朝、学園の花壇を目指しました。
　夏の朝は涼しくて、風が気持ち良いです。
　葉先にたまった朝露が、真珠のように零れます。


　花壇を前に、私は目を瞠みはりました。


　マトリカの花が、花壇いっぱいに咲いているのです。
　一面、真っ白な空間です。
　朝日をあびた白い花たちは、光り輝いています。


「きれい……」
「ホント！　これは綺麗だね！」
「えっ」


　振り向くと、アルバスト先輩が白い歯を見せていました。
　先輩は作業用の服を着て、手にはスコップを持っています。


「でもどうしたの、フロー。マトリカを見に来たの？　こんなに早い時間に」


「ええと、それもあるのですが、ちょっと気になることがあって。朝の早い時間なら、他の生徒いないかなって」


「何？　気になることって」


　私は母の手紙の内容をかいつまんで話ます。


「ここの土、ドロート領のものだったのですね」


「そうそう。フローが領地から種を貰うって言ってたから、じゃあ、土も同じトコのが良いかなって。馬に乗って取りにいったよ。あ、言うの忘れてたね！　フローの母上様にはお世話になった」


　アルバスト先輩は、ぺこりと頭を下げました。


「実はこの前、花壇から出てきたミミズ、ドロート領であまり見ないものだったので、もう一回調べてみたいと思いまして」


　そう言うと、アルバスト先輩の目がきらりと光ります。


「ミミズ、興味ある？」


　本音を言えば、ミミズ愛みたいなものは私はないですが。


「見せてあげようか！」


　アルバスト先輩は、いきなり私の手を取り、走り出しました。


「！！」


「こっちこっち！」


　先輩、速いです。
　足の長さ、違いますよ。
　という言葉を発する暇もありません。


　あっ、でも。
　この感覚。


　朝日はどんどん眩しくなります。
　男性の手に引かれ、一生懸命付いて行く私。
　夏の白い花が、今を盛りと咲き誇っている。


　懐かしい記憶が現在いまに重なります。
　あの時、私の手を引いていたのは……お父様？


　いや、ステアの姿がなかったから、違うかな。




　手を引かれ、ひとしきり走ると、庭園奥の雑木林に入っていました。
　その中の太い幹の木の下は、落ち葉が集められています。


「ここが俺の本来のフィールドなんだ」


　ちょっとはにかむように、アルバスト先輩は落ち葉の山を指差します。


　本来のフィールドって、一体何でしょう。
　落ち葉を集めて、焚火でもするのかしら。
　焼き芋を作るとか？
　でも先輩、夏はやめておきましょうよ。


「見てごらん」


　先輩は手にしたスコップで、落ち葉をそっと端に寄せます。


「これこれ！　農地の改良に必要だから、こっそり育てていたんだ」


　見るとそこには。
　とてもとてもとても沢山の。


　ミミズたちが…………。


　虫やら何やらに慣れている私ですら、一瞬変な声を出しそうになりました。


「ミミズは農地を救う！」


　アルバスト先輩は、手に持つスコップを振り上げます。


「でも、なかなか理解してくれる人がいなくてね」


　先輩はミミズを育てるのに最適な環境を、滔々と語ります。
　私は無言のまま、目を細めた笑顔で、ずっと拝聴しました。






<a href="//36584.mitemin.net/i678120/" target="_blank"><img src="//36584.mitemin.net/userpageimage/viewimagebig/icode/i678120/" alt="挿絵(By みてみん)" border="0"></a>
（ひだまりのねこ様作・アルバスト先輩）




◇◇


「ああ、さすがに腹減ったな。フローは？」


「ええ？　まあ……」


「朝食くらい奢るよ。食堂開いているし」


　私は入学して初めて、学園の食堂に入りました。
　昼食はお弁当持参ですし、寮では夕食が出ます。


　始業前の時間、食堂では簡単な朝食を出しているのも初めて知りました。


　アルバスト先輩は大量のパンとスープ、オムレツを選び、私はパン二個とスープを取りました。
　高等部の男子って、朝から結構な量を食するのですね。


　もっともさすがに高位貴族の先輩、食事のお作法には隙がないです。
　私も見倣いながら、焼き立てのパンを堪能しました。


　食堂には、朝食を摂る生徒たちが、ぱらぱらと入ってきます。
　混む前に出ようと、ハンカチで口を押えたその時でした。


　いきなり私の肩を、誰かがドンと推したのです。


「痛っ！」


「何やってんだよ、朝っぱらから」


　声の主は、はい、ウルス様でした。


「えっ？　もしかして、フロー？」


　ウルス様の後ろから、女子の声がします。
　ちらっと覗かせた顔は、よく知っている人物でした。


「ステア？」


　アルバスト先輩は、三人のやり取りを横目で見ながら、まだパンを口に運んでいました。